Eric Cantona continua sendo o maior herói do Manchester United

Trinta anos atrás, em 26 de novembro de 1992, o Manchester United contratou Eric Cantona e mudou a história do clube.

É difícil avaliar completamente o quão diferente o United era quando ele chegou. Alex Ferguson estava lá há seis anos e construiu uma boa equipe na copa, mas não conquistava o título da liga há 25 anos.

O United havia chegado perto na temporada anterior, mas, como tantas vezes antes, desabou à vista do troféu. A faixa erguida em Anfield, a casa do Liverpool, que dizia: “Você já viu o United vencer a liga?” Doeu, porque era verdade. A maioria dos torcedores do United nunca tinha visto.

Quatro anos e meio depois, quando Cantona deixou Old Trafford repentinamente, ele ajudou o United a conquistar quatro títulos da Premier League em 1993, 1994, 1996 e 1997, além de adicionar duas FA Cups como parte de duas duplas em 1994 e 1996.

Em 185 jogos pelo United Cantona marcou 82 gols e deu incríveis 66 assistências. Quando ele estava na ficha do time, o United venceu 66% dos jogos, empatou 23% e perdeu apenas 11%.

“Eric foi o catalisador para os campeonatos”, disse Sir Alex Ferguson. “Ele trouxe uma visão que não tínhamos antes. Estávamos chegando lá, mas ele certamente acelerou. Ele era um jogador fenomenal”.

Dezesseis anos atrás, tive o privilégio de entrevistar Cantona em Londres. Lembro-me de quando recebi a ligação de um editor de revista perguntando se eu poderia fazer isso. Ele já sabia a resposta, pois isso não era trabalho, ele estava me oferecendo a chance de conhecer um herói.

Meu primeiro pensamento foi localizar minha câmera (os telefones não tinham câmeras na época), em vez de meu gravador. Uma década depois de se aposentar, Cantona ainda despertou em mim o fã em vez do jornalista imparcial.

eu tinha me juntado ao revista Manchester United no verão de 1996, mas não teve a oportunidade de falar com Cantona antes de se aposentar nove meses depois. A verdade é que nessa altura não falou com a imprensa inglesa, nem sequer com a revista ou programa oficial do clube.

Agora, na primavera de 2006, Cantona estava mais falador em nome de seus patrocinadores Nike na suíte de um hotel. Pediram-me para descobrir seu time dos sonhos de onze jogadores, e ele incluía Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff e apenas um de seus ex-companheiros do United, Roy Keane.

Eu entrevistei muitos esportistas famosos sem ficar nem um pouco impressionado, mas isso foi diferente. Este era Eric.

Estou feliz por ter levado meu gravador, pois não escutei muito, estava muito preocupado em pensar: 'É o Eric sentado à minha frente, estou falando com o Eric Cantona', e quando a entrevista acabou, perguntei para tirar uma foto com ele.

Eric Cantona teve esse tipo de efeito nos torcedores do United da minha geração. Ele provavelmente foi meu último herói genuíno do United, quando os jogadores de futebol ainda eram mais velhos do que eu e você podia admirá-los.

No filme Procurando por Eric, ele diz: “Eu não sou um homem, sou Cantona.” É uma fala brilhante, dita com um sorriso cúmplice, porque ele sempre foi mais do que apenas mais um jogador de futebol.

Os fãs do United passaram a acreditar que ele personificava o clube com sua arrogância, sua atitude, seu espírito rebelde, seu estilo sem esforço e sua capacidade de aparentemente fazer o que quisesse.

Ele inspirou uma devoção cega entre os torcedores do United que não foi vista desde então, e provavelmente só foi igualada por Denis Law e George Best. Seu nome ainda é cantado vigorosamente em Old Trafford.

Seu personagem sempre foi superanalisado; seu apelo inicial era simplesmente que ele era um pouco diferente, numa época em que era um dos apenas onze estrangeiros no lançamento da Premier League.

Ele não se encaixava no estereótipo usual; parecendo ser mais artístico e cerebral do que a maioria dos jogadores de futebol; gostava de pintar e tinha interesse por literatura e filosofia.

“Eleito como a prima donna taciturna e temperamental, Eric era na verdade um dos rapazes, esse era o jogo dele, especialmente com a mídia”, observou Roy Keane. “O solitário excêntrico era sua máscara pública, parte do que ele queria, profissionalmente, ser.”

Mas o mais importante, Cantona foi reverenciado por ajudar a proporcionar um período de sucesso que o Manchester United nunca havia conhecido antes.

Aos 26 anos, Cantona chegou a Old Trafford como um nômade do futebol, tendo já passado por sete clubes em sua carreira.

Em 26,1992 de novembro de XNUMX, Ferguson estava em Old Trafford com seu presidente Martin Edwards discutindo os atacantes que eles poderiam trazer para o clube após o péssimo início de temporada.

Durante a discussão, uma ligação foi feita pelo presidente do Leeds, Bill Fotherby, perguntando sobre Denis Irwin. O United não consideraria vender o irlandês, mas enquanto eles conversavam, Ferguson rabiscou uma nota para Edwards: 'Pergunte a ele sobre Cantona. No dia seguinte, Cantona desfilou em Old Trafford.

O United assinou com Cantona por apenas £ 1 milhão, uma quantia que, quando Ferguson repassou a seu assistente Brian Kidd, ele respondeu: "Por esse dinheiro, ele perdeu uma perna ou algo assim?"

Quando Ferguson estava dando a Cantona um tour por sua nova casa, eles chegaram ao centro do campo e ele se virou para Cantona e perguntou: "Será que você é bom o suficiente para jogar neste campo?" Cantona respondeu: "Eu me pergunto se Manchester é bom o suficiente para mim."

Logo se tornaria o que Cantona chamou de “o casamento perfeito”, enquanto um igualmente efusivo Ferguson chamou sua união de “o jogador perfeito, no clube perfeito no momento perfeito”.

Apenas em sua segunda partida, Cantona marcou seu primeiro gol contra o Chelsea em Stamford Bridge, e então começou uma série de gols em quatro jogos consecutivos para levar o United ao topo da tabela pela primeira vez naquela temporada. E o United estaria lá no final da temporada para se tornar campeão pela primeira vez em 26 anos.

Nessa primeira temporada, apesar de chegar pouco antes da metade do caminho, Cantona marcou um total de 9 gols em 23 jogos, a melhor proporção da equipe, contribuiu com mais assistências, com 13, e participou de metade dos gols do United. Com Cantona ao lado, o United perdeu apenas uma vez.

Cantona encontrou a confiança de um gerente que ele sempre desejou. Reconhecendo um talento raro, Ferguson, sem dúvida, mimava seu atacante, alimentando-o, compartilhando xícaras de chá com ele e atendendo às suas necessidades. Ele deu a ele mais liberdade do que os outros jogadores, fazendo com que alguns companheiros reclamassem dos dois pesos e duas medidas, mas a maioria aceitou porque ele os ajudou a vencer.

Cantona tinha uma habilidade rara de tirar o melhor proveito dos outros, como ele entregava a bola no ritmo certo para Ryan Giggs e Andrei Kanchelskis nos flancos, ou como ele puxava os zagueiros para permitir que Paul Ince ou Brian McClair o espaço para surge para, ou como ele pairou atrás e trocou passes com Mark Hughes na frente.

“Talvez ele tenha sido o melhor com quem já joguei”, observou certa vez Paul Ince. “Ele parecia saber onde alguém estava em campo a qualquer momento quando estava com a bola. Ele costumava me dizer: 'Trate a bola como você trata uma mulher, e acaricie-a'. Ele simplesmente amou a bola, não é? Seus pequenos toques, toques… ele era inacreditável.”

Nos 17 jogos do campeonato que o United disputou na temporada 1992-93 antes da chegada do Cantona, eles marcaram apenas 18 gols, mas nos 25 jogos seguintes com o Cantona marcaram 49 gols.

Cantona era uma mistura entre um clássico camisa 10, o craque, jogando entre meio-campo e ataque, e um número nove, que podia jogar sozinho na frente e fazer gols. É por isso que seu biógrafo Philippe Auclair se referiu a ele como um jogador do estilo “nove e meio”.

Depois de desfrutar de sua primeira pré-temporada adequada no United, Cantona se tornou um jogador ainda melhor, já que Ferguson passou a descrevê-lo como "o fulcro" do que muitos consideram o maior time de todos os tempos do United. Ele marcaria um total de 25 gols na temporada 1993-94, seu maior total em uma campanha no United, além de contribuir com 15 assistências.

Esses gols ajudariam a garantir outro título da Premier League, e o United completou sua primeira dobradinha em um dia chuvoso em Wembley com uma vitória por 4 a 0 sobre o Chelsea na final da FA Cup. O time londrino havia derrotado o United duas vezes no campeonato naquela temporada, e o jogo foi acirrado na primeira hora até que a frieza de Cantona prevaleceu duas vezes na cobrança de pênalti para encerrar o jogo.

O capitão do United, Steve Bruce, contou a Cantona sobre sua premonição de que eles ganhariam um pênalti na final e lembra: “Eric encolheu os ombros, abriu os braços e disse 'Sem problemas; Eu vou marcar.

Na temporada seguinte, o brilhantismo de Cantona continuou a sustentar o domínio do United, mas em janeiro de 1995, depois de ter sido expulso no Crystal Palace, ele deu um chute em um torcedor do Palace que o abusava. A histeria se seguiu e Cantona foi banido pela Associação de Futebol até outubro daquele ano.

Cantona também foi acusado de agressão e inicialmente preso por duas semanas no Tribunal de Magistrados de Croydon, mas na apelação foi reduzido para 120 horas de serviço comunitário, que passou treinando crianças.

A proibição serviu apenas para alimentar a lenda de Cantona no United. Em seu martírio ele se tornou ainda mais adorado, como você protege os seus em tempos de crise. Minha esposa, então minha namorada, até usava uma camiseta 'Eric is Innocent', embora claramente ele não fosse.

Cantona jurou voltar um homem mudado, mais calmo e controlado, mas também alimentado por um desejo feroz de retribuir aqueles que não o expulsaram e permaneceram leais.

Seu primeiro jogo de volta foi em outubro de 1995 e ele prosperou em seu novo papel como mentor dos jovens jogadores do United, incluindo David Beckham, Paul Scholes e Gary Neville.

Cantona era o foco de todos os jogos agora, tanto como o desafiador herói do United quanto como o vilão dos desenhos animados, vaiado sem remorsos em todos os jogos fora de casa, mas isso não o afetou e ele nunca mais foi expulso.

Seu companheiro de equipe, Peter Schemichel, acreditava que agora era “um jogador ainda melhor”, que mais uma vez fez a diferença e assumiu o comando do United. Em quatorze jogos durante a temporada 1995/96, os gols do Cantona decidiram diretamente os jogos com uma vitória ou um empate.

Na primavera de 1996, Cantona marcou em seis jogos consecutivos, incluindo o vencedor em vitórias por 1 a 0 contra Arsenal, Tottenham, Coventry e o que viria a ser a decisão do título contra o Newcastle em St James Park, que ele comemorou com um rugido catártico e enlouquecido para os céus. Ele marcou 14 gols no campeonato em 30 jogos para ajudar a garantir seu terceiro título da Premier League.

Ele ajudou a completar a segunda dobradinha do United em três anos ao marcar o gol da vitória contra o Liverpool em 86^th minuto da final da FA Cup, reajustando brilhantemente seu corpo na entrada da área antes de acertar um voleio no meio de uma multidão de jogadores. Ele foi o primeiro capitão estrangeiro a erguer a FA Cup.

Na temporada seguinte, havia sinais de que Cantona estava começando a perder o interesse. Ele começou a carregar mais peso, visivelmente no rosto e na cintura, e parecia menos ágil.

Ryan Giggs revelou durante aquela temporada que Cantona havia dito com "evidente repulsa" que "não sabia que poderia jogar tão mal".

Era tudo relativo; afinal, este era Cantona, ele ainda marcou 15 gols, incluindo indiscutivelmente o seu melhor de todos os tempos, a corrida da linha do meio e o chip contra o Sunderland, foi eleito o Jogador do Ano do United e foi o capitão do United para mais um título da Premier League.

Na tarde em que Cantona ergueu o troféu da Premier League em Old Trafford após o último jogo da temporada, ele parecia subjugado, menos disposto a comemorar. Como Ferguson escreveu em seu diário, ele observou seu capitão “profundamente contemplativo” e temeu o pior.

Três semanas antes, Cantona foi a Ferguson na manhã seguinte à eliminação do United na semifinal da Liga dos Campeões pelo Borussia Dortmund e disse a ele que queria se aposentar.

No final da temporada 1996-97, Cantona confirmou a Ferguson que havia jogado sua última partida quando ainda faltava uma semana para seu 31º aniversário.^st aniversário.

“Eu não queria mais jogar. Perdi a paixão, acho que me aposentei tão jovem porque queria melhorar sempre... [e] não sentia que poderia melhorar mais”, disse Cantona desde então.

Cantona desapareceu sem se despedir. Sua aposentadoria foi anunciada em uma coletiva de imprensa por Martin Edwards, provocando um velório espontâneo no pátio de Old Trafford de fãs perturbados e desolados. Para eles, o rei estava morto.

Nos 25 anos desde que se aposentou, o United abraçou outros heróis, incluindo David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo em duas passagens, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie e Bruno Fernandes, mas nenhum deles chegou perto de igualar o amor e a devoção que Cantona inspirou nos torcedores do United.

“Não quero nenhuma inscrição em minha lápide, uma pedra em branco, porque gostaria de deixar para trás o sentimento de um grande mistério”, declarou Cantona certa vez.

Uma geração de torcedores do United sabe o que deve ser gravado naquela lápide: o maior herói do Manchester United.