Dave Roberts, executivo da ESPN, pressiona por mais diversidade

Dave Roberts é uma criatura de hábitos.

O executivo da ESPN, que surgiu como uma força influente nos bastidores da rede, prefere participar de reuniões de negócios no Four Seasons, por exemplo.

Em 2015, o esporte personalidade da mídia e palestrante regular da ESPN Bomani Jones estava em Los Angeles para participar da cerimônia do ESPY Awards da rede e planejava se encontrar com Roberts. De acordo com Jones, Roberts inicialmente concordou em encontrá-lo em seu hotel. Em vez disso, Roberts chegou em um táxi, ligou para ele e disse, de acordo com Jones: “Cara, vamos para o Four Seasons!”

“Dave gosta do Four Seasons porque funciona e está comprovado”, disse Jones.

Ao saber da história, Roberts disse à CNBC: “Eu gosto de certas rotinas”.

Outra rotina: ele começa todos os dias na esteira por volta das 4h30. É um hábito importante, mas não só para ele. É aí que ele contempla o que os fãs de esportes estarão assistindo ao longo do dia em Disneyrede de esportes de propriedade ESPN.

“A ótica editorial”, disse Roberts. “O tempo na esteira me permite pensar.”

Roberts, que subiu na hierarquia da ESPN ao longo de quase duas décadas, é o chefe de programação de estúdio da rede. Ele terá uma grande influência sobre como as finais da NBA, que começam na noite de quinta-feira, serão transmitidas pela rede irmã ABC, mas lideradas por talentos da ESPN, tanto atrás quanto na frente das câmeras. Esta foi a primeira temporada de Roberts supervisionando a programação da NBA.

O confronto final deve atrair um grande público. O Boston Celtics, liderado por Jayson Tatum, uma das franquias clássicas da NBA, está enfrentando o Golden State Warriors de Stephen Curry, que busca restabelecer sua dinastia dos anos 2010.

Roberts disse que a ESPN tem um “plano abrangente” para as finais da NBA. Inclui o Snapchat, onde Roberts disse que 1.4 milhão de pessoas assistem diariamente ao conteúdo da ESPN, e a implantação do “diferente grupo de talentos” da rede, incluindo Stephen A. Smith.

A descrição de Roberts não parecia nada incomum, encaixando-se em seu rótulo de criatura de hábito. Mas a longo prazo, ele tem um desafio mais significativo. Roberts quer usar a ESPN como modelo para melhorar a diversidade e mudar o cenário das práticas de contratação do setor. A ESPN enfrentou críticas sobre como lidou com questões de diversidade e controvérsias raciais, levando o presidente da rede, Jimmy Pitaro, a para defender o histórico da empresa.

Roberts, por sua vez, disse acreditar que desenvolver os esforços de diversidade pode ser uma forma de atingir a meta de Pitaro de aumentar a audiência da rede – e a receita.

“Você não pode atender a nenhum mercado se não tiver diversidade de qualidade em todas as áreas de uma organização”, disse Roberts.

Roberts é responsável por shows de estúdio, incluindo “SportsCenter”, “Get Up”, “First Take”, “Around the Horn” e “Pardon the Interruption”. bem como a programação da NBA. Ele se reporta diretamente a Pitaro.

O fã comum não conhece Roberts, e ele gosta dessa forma. Ele até se recusou a fornecer sua idade durante uma entrevista à CNBC dias antes do início das finais.

Mas ele sabe onde isso conta.

“As pessoas no negócio sabem quem ele é”, disse o jornalista esportivo de longa data e apresentador de rádio da Fox Sports Rob Parker. “Um cara que tem perspicácia e poder. Um cara que entende.”

Roberts cresceu em Detroit. Aos 11 anos, começou a querer ser repórter de TV. De acordo com seu perfil na ESPN, ele se formou na Wayne State University em comunicação de massa antes de iniciar sua carreira em uma estação de TV local de Detroit em 1978.

Em 1982, disse Roberts, ele aceitou o conselho e mudou para o gerenciamento de TV. Ali, pensou Roberts, ele poderia ter influência. “Depois que fiz essa mudança em minha carreira”, disse Roberts, “estive em uma posição em que posso realmente impactar o que realmente mais importava para mim”.

Roberts ingressou na ESPN em 2004 como produtor coordenador e subiu na hierarquia para supervisionar a divisão de rádio da ESPN em 2018.

Agora uma figura maior na gestão da ESPN, seu trabalho é aumentar a receita e atrair um público mais jovem. A ESPN diz que os espectadores assistiram 20 bilhões de minutos em torno de sua programação da NBA na primeira temporada sob Roberts. Isso é superior aos 17 bilhões de minutos durante a temporada regular de 2020-21 da NBA. 

Roberts também tem a tarefa de aumentar a ESPN+, que tinha mais de 21 milhões de assinantes em fevereiro de 2022. A ESPN está apostando em conteúdo exclusivo, incluindo uma versão “reimaginada” do programa de curiosidades “SportsNation” e um novo programa de streaming focado na NBA, que ajudará a atrair assinantes.

“Neste negócio”, disse Roberts, “é sobre classificações e receita”. Ele acrescentou que Pitaro deixou “muito claro para todos nós que a expansão e o crescimento do público” são uma prioridade.

Roberts acredita que aumentar a diversidade é uma parte crucial de seu trabalho.

Ele disse que quer ver mais pessoas de cor em papéis de destaque – mais produtores, mais executivos. O produto, disse ele, “vai cuidar de si mesmo”.

“O tempo para desculpas sobre por que você não pode diversificar sua força de trabalho e colocar afro-americanos e outras pessoas de cor em papéis de tomada de decisão deve acabar”, disse Roberts. “Não pode haver mais desculpas.”

Sua preocupação com a diversidade e o tratamento justo no local de trabalho vem da discriminação que ele disse ter sofrido em 1978. Na época, ele trabalhava no National Bank of Detroit para pagar a faculdade.

Roberts entrou com uma ação coletiva alegando discriminação racial nas práticas de contratação e promoção do banco. Ele disse que percebeu a desigualdade depois de ver a maioria dos funcionários negros do banco trabalhando em andares ocupados pelos cargos mais mal pagos.

O processo cresceu para mais de 40 pessoas e acabou sendo resolvido em fevereiro de 1982 por US$ 250,000. Mas ainda alimenta o desejo de Roberts de “abrir portas” e alcançar “diversidade real”. 

A ESPN aborda as preocupações com a diversidade com “muito mais do que apenas falar da boca para fora”, disse Roberts. Ele também elogiou Pitaro por discutir frequentemente a diversidade nas reuniões e perguntar sobre “a composição das pessoas que trabalham nos shows”.

Roberts apontou para a diversidade em programas como “First Take” e “NBA Countdown”. A audiência feminina também aumentou, disse ele.

Jones disse que as mudanças são perceptíveis.

“Quando você coloca algo sob a alçada dele, é provável que se torne muito mais diversificado”, disse Jones – mas “não às custas do resultado final”.

Roberts também teve que lidar com sua parcela de controvérsia na ESPN. Ele participou da decisão de se separar da ex-apresentadora da ESPN Rachel Nichols, que é branca, em agosto, após ela fez comentários polêmicos sobre a então apresentadora da ESPN Maria Taylor, que é negra.

Em dezembro de 2020, Roberts também teve uma voz significativa ao substituir o âncora Sage Steele por Elle Duncan na edição noturna da ESPN “SportsCenter”. A rede disse que a mudança foi devido a “oferecer novas oportunidades”. Antes disso, Roberts preferia cancelar “SC6”, também conhecido como “The Six”, uma versão renovada de “SportsCenter” que apresentava os ex-apresentadores da ESPN Michael Smith e Jemele Hill. (Taylor e Smith estão agora com a NBC Sports.)

E essa decisão acompanha sua própria controvérsia. Em 2018, Roberts foi acusado de dizer “SC6″ era “muito preto”, que a rede negou. Na entrevista à CNBC, Roberts não discutiu detalhes sobre por que ele favoreceu a revisão desses programas, mas chamou os movimentos de “decisões difíceis”.

Ele acrescentou que as pessoas precisam “entender que uma vez que você tenha essas responsabilidades, você tem que entregar os resultados. Isso me inclui.”

Jones, que também teve um programa da ESPN cancelado, ofereceu sua opinião sobre a abordagem de gerenciamento de Roberts.

“Se ele estiver de acordo com o que você está fazendo, ele vai empurrá-lo e apoiá-lo”, disse Jones. Mas se os resultados não seguirem, Jones acrescentou, “as chances são de que ele encontre outra coisa”.

Pode haver mais mudanças a caminho sob a supervisão de Roberts também. Embora a ESPN não tente imitar os shows da NBA mais livres da Turner Sports, disse Roberts, a programação da NBA da ESPN também não seria complacente.

“Todos os dias”, disse Roberts, “você precisa procurar mais maneiras de ser criativo e inovador”. Ele acrescentou: “Você sempre precisa ser ágil e pronto para fazer correções de curso, se necessário”.

Talvez ele não seja uma criatura de hábitos, afinal.

“Isso não significa que você é uma criatura de hábitos em tudo o que faz ou pensa”, disse Roberts. “Se fosse esse o caso, eu ainda estaria tentando ser um repórter em algum lugar.”

Divulgação: A controladora da CNBC, a NBCUniversal, é proprietária da NBC Sports.