Indústria europeia sofre com o peso dos preços de energia em alta

(Bloomberg) -- Os gigantes industriais da Europa temem há meses que a escassez de gás neste inverno prejudicará a produção. Mas mesmo com combustível disponível, as empresas estão descobrindo que não podem pagar.

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“Não se trata de paralisações. É preço, é custo”, disse Christian Levin, CEO da Traton SE, a unidade de fabricação de caminhões da Volkswagen AG.

A Europa está pagando sete vezes mais pelo gás do que os EUA, ressaltando uma dramática erosão da competitividade industrial do continente que ameaça causar danos duradouros à sua economia. Com o presidente russo Vladimir Putin redobrando seus esforços de guerra na Ucrânia, há poucos sinais de que os fluxos de gás - e preços substancialmente mais baixos - sejam restaurados para a Europa no curto prazo.

Os sinais de uma transformação econômica já estão em andamento: a Alemanha, a maior economia da Europa, viu seu superávit comercial habitual diminuir à medida que o aumento nos custos de energia importada compensa suas exportações de alto valor de carros e máquinas, e as empresas químicas começaram a transferir a produção para fora do país. No mês passado, os preços ao produtor alemão subiram um recorde de 46%.

A fabricante de plásticos Covestro AG não fará investimentos de crescimento na Europa se a crise persistir e, em vez disso, olhará para a Ásia, onde o CEO Markus Steilemann disse que a empresa pode garantir energia a preços 20 vezes mais baratos do que no mercado spot alemão e europeu. A Volkswagen, maior montadora da Europa, alertou na quinta-feira que pode realocar a produção da Alemanha e do Leste Europeu se os preços da energia não caírem.

O chanceler Olaf Scholz viajará com um grupo de líderes empresariais para o Oriente Médio neste fim de semana enquanto tenta fechar acordos de gás natural liquefeito com a Arábia Saudita e o Catar para compensar os cortes da Rússia.

Mas as negociações têm sido difíceis, com fornecedores de gás, incluindo o Catar, jogando duro sobre o preço e a duração dos possíveis acordos, disseram autoridades alemãs. As discussões com fornecedores na Europa e na América do Norte provaram ser igualmente complexas, destacando a difícil luta que Scholz enfrenta para bloquear os suprimentos a preços que manterão a base econômica da Alemanha competitiva.

A Covestro espera que sua conta de combustível chegue a 2.2 bilhões de euros (US$ 2.2 bilhões) em 2022, quase quatro vezes seus custos em 2020, um ano antes de a Rússia começar a sufocar o fornecimento de gás para a Europa.

“No nível de preço atual, a indústria alemã de uso intensivo de energia não é mais globalmente competitiva”, disse uma porta-voz da Covestro. “Para vários produtos químicos, as importações dos EUA ou da China já são mais baratas do que produzi-los localmente.”

Sempre que possível, fabricantes como Volkswagen e BMW AG estão migrando do gás para o petróleo ou carvão para manter as instalações funcionando. Mas algumas manufaturas com uso intensivo de energia – como metais, papel e cerâmica – tornaram-se inviáveis, levando um número crescente de empresas a fechar, transferir a produção para o exterior ou, como a gigante química BASF SE, importar materiais importantes como amônia de concorrentes. A Mercedes-Benz AG aumentou a produção de autopeças importantes para estocar, caso precise fechar fábricas alemãs.

“Esses encargos estão causando danos duradouros ao núcleo industrial de nossa economia”, disse Christian Seyfert, diretor administrativo da VIK, um grupo que representa empresas de uso intensivo de energia. “Aconselhamos urgentemente os políticos a tomarem medidas decisivas para que a Alemanha e a Europa como local de negócios não sejam completamente deixadas para trás internacionalmente.”

Governos de toda a Europa, onde a produção industrial responde por cerca de um quarto da economia, estão tomando medidas de emergência para reforçar os serviços públicos e amortecer o impacto da crise. O Reino Unido anunciou esta semana um plano estimado de £ 40 bilhões (US $ 44.8 bilhões) que limitaria os preços de energia no atacado que alimentam contratos de gás e energia para empresas por seis meses.

A Alemanha, por causa de sua forte dependência do gás russo, foi mais atingida pela escassez de energia do que muitos de seus vizinhos. Mas o resto do continente está sob pressão semelhante. Na França, a fabricante de vidro Duralex, localizada perto de Orleans, disse que está colocando seu forno em espera por 5 meses, embora a carteira de pedidos da empresa esteja cheia e as vendas estejam crescendo.

“Continuar produzindo nos preços atuais seria uma aberração financeira”, disse Jose-Luis Llacuna, presidente da Duralex, que exporta para 110 países e teve seu modelo Picardie no filme de James Bond “Skyfall”.

O presidente da França, Emmanuel Macron, pediu nesta quinta-feira que pequenas e médias empresas adiem a assinatura de novos contratos de energia a "preços loucos", dizendo que os governos estão renegociando os custos de gás e eletricidade.

As apostas talvez sejam maiores na Alemanha, onde a produção industrial representa cerca de 30% da economia e emprega cerca de 1.15 milhão de pessoas. Fábricas de uso intensivo de energia em todo o país fornecem de tudo, desde componentes de caixas de câmbio para carros até produtos químicos para medicamentos e plásticos do dia-a-dia. A Covestro, que fabrica materiais para as indústrias de construção e automotiva, disse que a demanda está começando a cair.

“Estamos lentamente perdendo nossos clientes”, disse Steilemann. “Temos um aumento no número de insolvências, um aumento no número de fechamentos e compras muito restritas.”

A Alemanha disse esta semana que vai nacionalizar a Uniper SE, o maior importador de gás do país, com uma injeção de capital de 8 bilhões de euros, e o país está prestes a impor uma taxa de gás em 1º de outubro que espalha a dor da alta dos preços de energia no atacado para residências e negócios.

As empresas denunciaram esse plano.

“Nossas empresas não podem mais lidar com mais encargos”, disse Wolfgang Grosse Entrup, presidente da associação química VCI, uma organização que representa empresas como BASF e Evonik Industries AG, principais fornecedores do setor automotivo alemão. “A situação está se tornando cada vez mais drástica.”