Ex-engenheiro da Tesla constrói fábrica de ânodo de silício à medida que os EUA aumentam a produção de baterias para veículos elétricos

A Sila, uma startup de materiais de bateria cofundada por um dos primeiros engenheiros da Tesla e apoiada pela Mercedes-Benz, está construindo uma fábrica em grande escala no estado de Washington para fabricar ânodos de bateria que usam silício em vez de grafite, que a empresa diz que fará bateria de veículos elétricos. embalagens mais eficientes em termos energéticos e, eventualmente, mais baratas.

A empresa com sede em Alameda, Califórnia, liderada pelo CEO Gene Berdichevsky, está convertendo um edifício industrial de 600,000 pés quadrados em 160 acres em Moses Lake, Washington, em uma fábrica de alta tecnologia que produzirá materiais de ânodos suficientes para baterias em até meio milhão de veículos elétricos anualmente em sua primeira fase. Com o tempo, a planta, que começará a operar em 2024, poderá ser ampliada para produzir o suficiente de seus ânodos à base de silício para baterias em milhões de EVs. A energia para a instalação será de carbono zero, fornecida pela rede hidrelétrica de Washington.

O investimento na fase inicial será de “nove dígitos baixos” e a construção total será “bem acima de US$ 1 bilhão”, diz Berdichevsky Forbes, sem detalhar. A empresa disse que a Daimler e a BMW serão os primeiros usuários de seus materiais em modelos elétricos de última geração.

“Em primeiro lugar, estamos pressionando por maior densidade de energia”, disse ele, estimando que os ânodos da Sila fornecem até 20% de melhoria na eficiência energética para as melhores baterias de íons de lítio atuais quando os ânodos de grafite são substituídos. Eles também podem permitir um carregamento mais rápido ou reduzir os custos do pacote, reduzindo o número de células necessárias para percorrer a mesma distância. “Se você tem um veículo com 1,000 células e ele oferece a autonomia desejada quando cada bateria armazena 20% mais energia, você pode passar de 1,000 células para 800 células. Agora o veículo está mais leve e mais barato de fabricar.”

A notícia de Sila chega um dia depois que o Departamento de Energia dos EUA disse que está fornecendo US$ 3.1 bilhões em fundos federais da Lei de Infraestrutura Bipartidária para aumentar drasticamente a produção doméstica de baterias e materiais avançados para carros e caminhões elétricos. A administração Biden quer que os veículos elétricos representem metade de todas as vendas de automóveis nos EUA até 2030 e espera que a expansão da produção de veículos e baterias nos EUA ajude a atingir essa meta. Sila provavelmente solicitará alguns dos fundos federais para seu projeto Moses Lake, supondo que atenda aos requisitos do DOE.

Atualmente, a Tesla é a maior fabricante americana de baterias para veículos elétricos, produzindo-as em sua gigantesca Gigafactory em Nevada e aumentando a produção em sua nova fábrica Giga Texas em Austin, que produzirá a nova e maior célula de bateria 4680 da empresa, juntamente com veículos. General Motors, Ford, Volkswagen e outras montadoras anunciaram planos para novas fábricas de baterias, enquanto fornecedores de células como Samsung, LG e Panasonic também estão aumentando a produção nos EUA.

“O investimento histórico do presidente Biden na produção e reciclagem de baterias dará à nossa cadeia de suprimentos doméstica o impulso necessário para se tornar mais segura e menos dependente de outras nações – fortalecendo nossa economia de energia limpa, criando empregos bem remunerados e descarbonizando o setor de transporte”. A secretária de Energia, Jennifer Granholm, disse na segunda-feira.

Berdichevsky foi o sétimo funcionário da Tesla, contratado em 2004 como principal engenheiro de baterias do Roadster, a primeira tentativa da empresa em um carro elétrico. Quando foi lançado, ele estava mais interessado em encontrar novas maneiras de tornar as baterias de íons de lítio com as quais estava trabalhando muito mais baratas e eficientes. Ele foi cofundador da Sila em 2011 e arrecadou US$ 925 milhões na última década, incluindo cerca de US $ 600 milhões no início de 2021, para desenvolver sua tecnologia baseada em silício e financiar a primeira fase da planta de Washington.

Os ânodos são um dos quatro elementos principais de uma bateria, juntamente com o cátodo, o material separador e o eletrólito. O material ativo com o qual é revestido, tipicamente grafite, permite que a corrente elétrica flua pelo circuito externo e também permite a absorção de íons de lítio do cátodo. Atualmente, a maioria dos materiais anódicos para células de íons de lítio são provenientes da Ásia, disse Berdichevsky.

“Esta planta seria o primeiro tipo de planta em escala mundial para nós. Vamos usá-lo como modelo e replicá-lo nos EUA e vamos replicá-lo em todo o mundo, na Ásia e na Europa”, disse ele. “Começaremos sendo adotados em veículos de alta qualidade e nossa parceria com a BMW e a Mercedes. . . mas à medida que a produção aumenta, isso será adotado em muitos OEMs em muitos casos de uso diferentes.”

Junto com a Mercedes-Benz, os investidores na Sila de capital fechado incluem 8VC, Bessemer Venture Partners, Canada Pension Plan Investment Board, Coatue, In-Q-Tel, Matrix Partners, Sutter Hill Ventures e T. Rowe Price.