A extensão do núcleo jovem mantém o Atlanta Braves competitivo na difícil Liga Nacional Leste

Em um conflito óbvio de modelos de negócios, o Atlanta Braves busca defender seu domínio da Liga Nacional Leste gastando com sabedoria, em vez de descontroladamente.

Atlanta está buscando sua sexta coroa divisionária consecutiva - a mais longa seqüência ativa nas majors - mas abraçou o inverno como a versão de beisebol de The Little Engine That Could.

Depois de vencer 101 jogos em seu melhor desempenho desde 2003, o Braves gastou apenas US$ 3 milhões com agentes livres – uma ninharia quando comparado aos US$ 807 milhões do New York Mets e US$ 397 milhões do Philadelphia Phillies, os dois principais rivais de Atlanta.

Além disso, o Braves assistiu a um jogador de posição chave partir para pastos mais verdes depois de se recusar a atender às exigências de seu contrato, desencadeado por uma espiral salarial descontrolada que resultou em inúmeras guerras de lances.

O shortstop Dansby Swanson, um nativo de Atlanta que se tornou um vencedor do All-Star e Gold Glove no ano passado, seguiu o primeira base Freddie Freeman, indiscutivelmente o ex-rosto da franquia, na agência gratuita.

Swanson assinou com o Chicago Cubs por sete anos e $ 177 milhões, consideravelmente mais do que o Braves havia oferecido. Mas o presidente de operações de beisebol, Alex Anthopoulos, lidando dentro dos limites financeiros estabelecidos pela Liberty Media, proprietária do clube, manteve um olho em seu orçamento e o outro no que seus rivais estavam fazendo.

Ele também teve a perspicácia de contratar oito jogadores, todos com 30 anos ou menos, para contratos de longo prazo que apagavam ou adiavam obstáculos que aumentavam os salários, como arbitragem e livre arbítrio.

Anthopoulos lembra vividamente como o time de sua cidade natal, o Montreal Expos, passou de candidato a pretendente porque não podia manter suas estrelas. Ele também se lembra de como o Cleveland Indians, sob o comando do GM John Hart, evitou o mesmo destino prendendo jovens jogadores mais cedo, oferecendo extensões de longo prazo que os jogadores não podiam recusar.

“Vi muitos jogadores saindo (das Expos)”, disse Anthopoulos aos repórteres de Atlanta logo depois que o calendário mudou para janeiro. “Eu sei como foi quando nossos bons jogadores jovens foram negociados ou não puderam mantê-los. Então, acho que há uma pequena parte de mim que sente como uma base de fãs, você pode comprar a camisa desse cara porque ele vai ficar aqui por um tempo.”

Incluindo o apanhador Sean Murphy, obtido do Oakland A's em uma negociação a três em dezembro que também envolveu o Milwaukee Brewers, o Braves tem um sólido núcleo de sete jogadores contratado por anos.

O Magnificent Seven inclui o apanhador Sean Murphy, o primeiro base Matt Olson, o segundo base Ozzie Albies, o terceiro base Austin Riley, o meio-campista Michael Harris II, o campo-direito Ronald Acuña Jr. e o arremessador titular Spencer Strider.

Os jogadores sob controle do clube até 2027 são Acuña (opção de clube de $ 17 milhões) e Albies (opção de $ 7 milhões em 2026 e 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley e Strider. Todos, exceto Albies, estão casados ​​por contrato com Atlanta até 2028, com Olson assinado até 2030 e Riley potencialmente assinado até 2033 se uma opção de clube for exercida.

Também há opções de clube em Murphy e Strider que os manterão no Truist Park até 2029.

Riley assinou o maior contrato da história da equipe - 10 anos por $ 212 milhões - em 1º de agosto de 2022, menos de um mês depois de jogar na terceira base no All-Star Game.

Anthopoulos lançou seu plano de contratar seu jovem corpo em 2019, começando por contratar Acuña Jr. e Albies para prorrogações.

Mesmo suas aquisições comerciais colocaram suas assinaturas nos contratos de Atlanta rapidamente. Olson foi adquirido do A's em março passado para suceder Freeman na primeira base e recebeu uma extensão de oito anos no dia seguinte. Murphy foi obtido de Oakland em 12 de dezembro e assinou uma extensão de US$ 73 milhões por seis anos em uma semana.

“Há risco nisso, sem dúvida”, disse Anthopoulos, explicando sua política. “Mas gostamos do fato de que os caras podem se preocupar em sair e jogar. Eles não precisam se preocupar em ganhar um determinado salário, obter certas estatísticas e assim por diante, e sabem que estarão aqui.”

Em contraste, o Mets contratou nove agentes livres em menos de duas semanas depois de perder Jacob deGrom, indiscutivelmente seu melhor arremessador, para o Texas Rangers em uma das primeiras grandes contratações fora da temporada.

O New York igualou o Atlanta com 101 vitórias no ano passado, mas perdeu o título da divisão porque o Braves venceu a série da temporada por 10-9. O desapontado proprietário do Mets, Steve Cohen, que ganhou bilhões como magnata de fundos de hedge, decidiu que compraria seu caminho até o topo. Mas essa teoria nem sempre funciona.

Segundo Tom Verducci em Sports Illustrated: “Nos últimos 13 anos, o time com a folha de pagamento mais alta venceu a World Series duas vezes (2018 Red Sox e '20 Dodgers) e perdeu uma vez ('17 Dodgers). Perdeu a pós-temporada duas vezes e foi eliminado na Division Series quatro vezes e na Championship Series quatro vezes.

O Mets venceu a World Series duas vezes, mas não desde 1968 e nem mesmo o alcançou desde 2015. Eles definitivamente lideram na folha de pagamento de impostos de luxo projetada, no entanto, com $ 355,887,499 - a maior parte nas majors e bem à frente dos $ 209,523,333 de Atlanta, que ocupa o quarto lugar, atrás dos $ 213,299,008 da Filadélfia.

Mesmo os ricos Yankees, cuja folha de pagamento ocupa o segundo lugar, estão bem atrás de seus rivais do outro lado da cidade, com $ 248,716,666.

A maior vantagem de Atlanta sobre seus rivais é a idade – ou a falta dela. Eles poderiam começar a temporada em 30 de março com o elenco mais jovem das ligas principais.

Harris II, o Novato do Ano da NL em 2022, tem apenas 22 anos. Assim como Vaughn Grissom, escalado para suceder Swanson no shortstop. Strider, que terminou em segundo lugar na corrida de Novato do Ano, tem 24 anos. Acuna tem 25, enquanto Albies e Riley têm 26, Murphy 28 e Olson 29.

“Esses caras estão optando por ficar aqui e não precisam”, disse Anthopoulos ao Atlanta Journal-Constitution. “Acho que isso é importante e é um crédito para Atlanta e para a organização.”