FAA e companhias aéreas lutam para reduzir atrasos em viagens de verão

WARRENTON, Virgínia – Durante uma reunião matinal no início de maio, funcionários do centro de comando de tráfego aéreo federal relatam alguns dos obstáculos do dia: tempestades perto da costa da Flórida e no Texas, um exercício de aeronave militar e um relato de um pássaro greve no Aeroporto Internacional Newark Liberty.

O centro, a cerca de uma hora de carro de Washington, DC, é responsável por coordenar a complexa rede de mais de 40,000 voos diários sobre os EUA. Pouco depois das 7h da manhã, já havia 3,500 voos no ar. Durante os períodos de pico de viagens, esse número pode subir para mais de 5,000 voos de uma só vez. 

À medida que as viagens aéreas se recuperam para quaseCovid níveis de pandemia, mesmo com as companhias aéreas com falta de pessoal, a agência e as transportadoras estão tentando controlar a crescente taxa de atrasos e cancelamentos que podem arruinar férias e custar às companhias aéreas dezenas de milhões de dólares em receita perdida.

Os problemas estão chegando durante a temporada de alta demanda de viagens de primavera e verão, que também coincide com alguns dos climas mais perturbadores para as companhias aéreas – tempestades.

LaKisha Price, gerente de tráfego aéreo do Centro de Comando do Sistema de Controle de Tráfego Aéreo da Administração Federal de Aviação, disse que a equipe está monitorando possíveis problemas no espaço aéreo do país “todos os dias, todas as horas”.

O centro funciona 24 horas por dia.

Desde o início do ano até 13 de junho, as companhias aéreas cancelaram 3% dos cerca de 4 milhões de voos comerciais dos EUA nesse período, de acordo com o site de rastreamento de voos FlightAware. Outros 20% estavam atrasados, com os passageiros esperando em média 48 minutos.

No mesmo período de 2019 antes da pandemia, 2% dos voos foram cancelados e 17% atrasados, com tempo médio de espera semelhante, segundo a FlightAware.

Normalmente, a FAA gerencia o fluxo de tráfego aéreo, em parte, retendo o tráfego de entrada nos aeroportos de origem ou retardando as chegadas.

Cancelamentos e atrasos de voos no ano passado e em 2022 preocupações levantadas entre alguns parlamentares.

Sem nenhuma solução rápida à vista, a FAA e as companhias aéreas estão lutando para encontrar outras soluções. Uma opção tem sido permitir que as companhias aéreas voem em altitudes mais baixas para evitar desafios climáticos, mesmo que a abordagem consuma mais combustível.

As companhias aéreas também estão apresentando suas próprias soluções. Em abril, a American Airlines lançou um programa chamado HEAT que analisa o tráfego e possíveis interrupções, o que permite identificar quais voos atrasar o mais cedo possível para evitar uma cascata de cancelamentos.

“Podemos começar com horas de antecedência, em alguns casos cinco, seis horas antes do que acreditamos que a tempestade será”, disse David Seymour, diretor de operações da American Airlines.

“Temos que ser muito ágeis e adaptáveis ​​ao cenário à medida que ele se desenrola”, acrescentou.

A pandemia retardou o treinamento de controladores de tráfego aéreo, mas a FAA contratou mais de 500 novos controladores no ano passado para elevar sua força de trabalho para cerca de 14,000. A agência quer contratar mais de 4,800 pessoas nos próximos cinco anos. A FAA disse que está no meio de uma contratação de uma campanha chamada “Be ATC” e disse que trabalhará com influenciadores de mídia social e realizará eventos ao vivo no Instagram sobre o trabalho.

O trabalho não é para todos. Os candidatos não podem ter mais de 30 anos e devem se aposentar aos 56 anos. Os pilotos nos EUA são forçados a se aposentar aos 65 anos e as companhias aéreas enfrentam atualmente uma onda de aposentadorias, alguns dos quais foram acelerados na pandemia quando as operadoras os instaram a sair mais cedo para reduzir seus custos. Os legisladores deste ano estão considerando um projeto de lei que aumentaria a idade de aposentadoria dos pilotos em pelo menos dois anos.

De volta ao centro de comando, a sala cavernosa onde trabalham especialistas em tráfego aéreo, membros da indústria de aviação privada e aérea e meteorologistas apresenta grandes telas mostrando o tráfego aéreo e o clima ao longo da parede principal. Ele mostra uma visão panorâmica do tráfego aéreo do país, que vem se recuperando tão rápido que as tarifas estão superando os níveis de 2019.

“O problema é o Texas agora”, John Lucia, oficial nacional de gerenciamento de tráfego do centro, durante uma das reuniões matinais. Ele estava apontando para um conjunto de tempestades que ameaçavam atrasar dezenas de voos nos aeroportos do leste do Texas.

Ele observou que o tempo estava definido para atingir a área de Dallas-Forth Worth por volta das 10h.

“Então, temos algumas horas para nos preocuparmos com isso”, disse Lucia, uma veterana de mais de três décadas da FAA.

No ano passado, o Aeroporto Internacional de Dallas/Fort Worth tornou-se o segundo mais movimentado graças às crescentes viagens nos EUA e à escassez de viagens internacionais. O aeroporto é o centro de American Airlines. Perto está também o Dallas Love Field, a base do Southwest Airlines.

O mau tempo causa 70% dos atrasos nos voos dos EUA em um ano médio, de acordo com a FAA. Mas também há outras razões para atrasos.

“Vimos pessoas correndo na pista”, disse Price, gerente de tráfego aéreo do centro. “Tivemos vida selvagem nas pistas. Você tem que estar pronto para tudo”.

Alguns dos espaços aéreos mais congestionados estão na Flórida. O estado tem sido um dos principais destinos turísticos, mas tornou-se ainda mais um ponto quente durante a pandemia para viajantes que procuram escapadelas ao ar livre. Alguns aeroportos como Tampa e Miami estão vendo um número maior de capacidade de companhias aéreas em comparação com antes do Covid-19.

Ao mesmo tempo, o estado é propenso a tempestades que podem atrasar o tráfego aéreo por horas. As companhias aéreas e a FAA discutiram sobre quem é o culpado, com as transportadoras às vezes culpando o controle de tráfego aéreo, incluindo a falta de pessoal do ATC, por atrasos que custam por minuto.

Uma solução das companhias aéreas foi reduzir seus voos, apesar da crescente demanda. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines e mais recentemente, Delta Air Lines, reduziram suas agendas à medida que lidam com a escassez de pessoal e desafios de rotina, como o clima, para se dar mais apoio para quando as coisas derem errado.

Em maio, a FAA organizou uma reunião de dois dias com as companhias aéreas da Flórida sobre alguns dos recentes atrasos. Depois, a FAA disse que aumentar a equipe no Jacksonville Air Route Traffic Control Center, que supervisiona o tráfego aéreo em cinco estados – Alabama, Geórgia, Flórida e Carolina do Norte e do Sul – e tende a lidar com desafios de mau tempo, lançamentos espaciais e exercícios de treinamento militar.

A FAA parou de limitar os voos que servem a Flórida, mas disse que ajudaria as companhias aéreas a encontrar rotas e altitudes alternativas.

Por exemplo, a agência também está roteando mais tráfego pelo Golfo do México, disse Price.

As tempestades de primavera e verão estão entre os desafios mais difíceis porque podem ser muito imprevisíveis.

Seymour, da American, disse que a companhia aérea ainda pode melhorar: “Continuamos procurando maneiras melhores de gerenciar essas situações”.