Preços de chips de computador em queda mostram ciclos em negócios de capital intensivo

Computação os preços dos chips estão caindo. Mas espere - não estávamos com uma escassez de chips que deveria continuar empurrando os preços para cima? Acontece que os preços dos chips ilustram uma importante lição de economia: os preços nas indústrias de capital intensivo são altamente voláteis. Isso se refletiu nos preços do petróleo, nas tarifas aéreas e em uma infinidade de outras indústrias.

Custa muito construir uma fábrica de chips de computador. Intel acaba de gastar US$ 3 bilhões na expansão de uma instalação existente em Oregon. Qualquer despesa que custe muito levará algum tempo. Essa expansão começou em 2019 e foi concluída em 2022 – e foi apenas uma adição.

No entanto, no espaço de tempo necessário para uma expansão, muita coisa pode mudar. Pandemias trazem morte, guerras são travadas, recessões podem ir e vir. Se a demanda aumentar rápida e inesperadamente, a oferta não poderá acompanhar imediatamente. Os preços sobem. Mais oferta reduzirá os preços, mas a capacidade de fornecer mais produtos leva tempo para ser construída.

O mesmo ajuste lento da oferta é ainda maior no petróleo. A nova produção começa com avaliação da geologia, depois novos testes sísmicos, poços exploratórios, poços de produção e infraestrutura para levar o petróleo ao mercado. Uma década pode passar durante o processo. Enquanto isso, os preços disparam.

Mas e se a demanda cair inesperadamente? A maior parte do custo de produção é fixada pelos altos gastos de capital. Na verdade, administrar uma fábrica de chips de computador ou um campo petrolífero é relativamente pequeno depois de construído. Portanto, os preços em queda não dissuadem os produtores de produzir produtos - pelo menos até que os preços caiam tremendamente.

Os muitos falências do setor aéreo ilustram o desafio dos negócios intensivos em capital. (As falências incluem Eastern em 1989 e 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 e 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 e 2004, United 2002, Air Canada 2003, Northwest 2005, Delta 2005 e outros .) Quando a demanda diminui, as empresas reduzem os preços para manter as vendas em alta. Em algum momento, eles cortaram tanto os preços que a receita caiu abaixo de seus custos totais.

Eles não param as operações quando o preço não cobre os custos totais, porque para empresas de capital intensivo, a maioria de seus custos são custos fixos, como o serviço da dívida. Eles têm que pagar esse custo, independentemente de operarem ou não. Sua decisão de continuar administrando o negócio depende se o preço cobre seu custo variável. Para uma companhia aérea, isso é combustível e mão de obra de avião. Para um produtor de petróleo, é o custo de operar bombas e levar o petróleo para uma refinaria. Para uma empresa de chips de computador, é um pouco de trabalho e silício. Assim, o volume de produtos ofertados dificilmente cai quando a demanda cai, então o preço tem que cair muito para equilibrar a oferta com a demanda.

Comparar negócios intensivos em capital com negócios menos intensivos em capital. Muitos bairros têm empresas de tutoria para os alunos. A despesa de capital é baixa: o custo inicial para alugar um escritório e alguma publicidade. Os tutores são contratados à medida que os clientes são cadastrados. A maior parte do custo é mão de obra que pode ser reduzida se a demanda enfraquecer. Os negócios podem crescer rapidamente quando a demanda aumenta. E nenhuma dessas empresas opera com prejuízo por muito tempo. O preço é bastante estável.

Mesmo as empresas que não são intensivas em capital devem entender esse conceito. Os clientes de uma empresa podem ser negócios intensivos em capital, ou seus fornecedores podem ser intensivos em capital. Os provedores de serviços contínuos para empresas de capital intensivo terão vendas bastante estáveis. Mas os fornecedores de equipamentos de capital para as mesmas empresas devem estar prontos para os ciclos de expansão e expansão. As empresas que compram produtos de empresas de capital intensivo devem se preparar para a extrema volatilidade dos preços.

Essa generalização simples é geralmente compreendida por veteranos da indústria, pelo menos no nível do intestino. A nova administração pode ter que descobrir por si mesma, e seus clientes e fornecedores precisam aprender essa generalização e aplicá-la à sua própria situação.