Federal Reserve está preso em uma gaiola feita em Tóquio

Enquanto o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, pondera quanta latitude ele tem para aumentar as taxas de juros, a realidade em Tóquio sugere que a resposta não é muito.

Em março, a equipe de Powell pisou no freio monetário pela primeira vez em três anos. Esse movimento de 25 pontos-base ocorreu em um momento em que a inflação está subindo mais rapidamente desde o início dos anos 1980. Isso alimentou as expectativas de que há muito mais aperto de onde isso veio.

No entanto, a situação do Banco do Japão demonstra por que o Powell Fed pode ser mais encaixotado do que os investidores apreciam.

Concedido, o Fed e BOJ não são comparações ideais agora. Mas o BOJ foi pioneiro na armadilha monetária de areia que distorceu as perspectivas dos banqueiros centrais de Washington a Frankfurt e Sydney. E o fato de o BOJ estar parado em zero – e no modo de flexibilização quantitativa – explica em parte por que o Powell Fed não estará apertando com a urgência que a inflação de 8.3% parece exigir.

A linha comum são as maneiras pelas quais as economias gigantes se acostumaram tanto com o dinheiro grátis quase ilimitado que não conseguem imaginar ficar sem ele. Tornou-se o equivalente bancário central de um direito público.

A desintoxicação é algo que o Japão nunca descobriu como fazer. A história rápida é que o BOJ primeiro cortou as taxas para zero em 2000, um ato sem precedentes de uma economia do Grupo dos Sete. Em 2001, o então governador do BOJ, Masaru Hayami, inventou o QE moderno.

O problema é que o BOJ não consegue encontrar uma saída. Manteve o motor monetário em 5ª marcha ano após ano. Toda a economia de US$ 5 trilhões do Japão ficou viciada. Funcionários do governo, executivos de empresas, famílias e investidores tinham como certo que o BOJ deixaria o impressoras de ienes em “alto” indefinidamente.

Houve de fato um breve momento por volta de 2006, quando o BOJ tentou afastar a nação do molho monetário. Ele ainda conseguiu retirar um par de pequenos aumentos nas taxas.

Não funcionou. O clamor público foi feroz e as consequências econômicas para a confiança empresarial e a dinâmica dos investimentos foram ainda piores. Em 2008, o BOJ voltou a zero os custos de empréstimos. Então QE novamente. Em certo sentido, o império financeiro revidou. Os apelos por acertos monetários adicionais foram respondidos por um banco central capacitador. E isso é lamentável.

Duas décadas de bem-estar monetário excessivo, essencialmente, acabaram por amortecer os mesmos espíritos animais que os políticos japoneses estavam tentando reviver. Os incentivos para funcionários do governo e CEOs corporativos para interromper, reestruturar, inovar ou assumir riscos caíram.

Por que implementar novas estratégias impopulares ou arriscadas quando é mais fácil aproveitar as ofertas de liquidez do BOJ? A ironia é que em 2012, quando o então primeiro-ministro Shinzo Abe assumiu o poder prometendo reformar a economia, ele também recorreu às impressoras do BOJ.

Abe contratou Haruhiko Kuroda para encontrar uma engrenagem de estímulo mais alta e acabar com a deflação de uma vez por todas. O governador Kuroda acelerou mais agressivamente do que nunca, tirando o ônus da Japan Inc. de reanimar seu espírito inovador ou aumentar a produtividade. Em vez de aumentar seu jogo econômico nos últimos nove anos, o Japão aumentou a dosagem de esteróides. Isso basicamente perdeu o futuro para China.

Entra Powell, o líder do Fed menos conflituoso em décadas. Ele se curvou ao ex-presidente Donald Trump e reduziu as taxas de volta a zero. Então, em 2021, sob o presidente Joe Biden, Powell se recusou a se antecipar à curva de inflação com um ou dois aumentos nas taxas.

Em, digamos, setembro de 2021, era possível que o aumento da inflação fosse transitório, relacionado à turbulência na cadeia de suprimentos que passaria. Mas o banco central é um jogo de confiança. Tudo o que é preciso para orientar as percepções dos investidores são pequenos, mas passos deliberados para conter a especulação. Agora é sem dúvida tarde demais, pois a guerra da Rússia na Ucrânia transforma os aumentos de preços em uma crise de cinco alarmes.

As probabilidades são de que o Fed aumentará as taxas novamente em breve. Depois disso, porém, espere longos períodos de “observação e espera”, enquanto a equipe de Powell tenta fazer com que a inflação crescente seja o melhor dos dois cenários – sendo o outro uma recessão profunda causada por um aperto monetário agressivo.

Nenhum líder do Fed quer ser culpado por uma recessão. E, dadas as consequências do Covid-19, inflação, problemas na cadeia de suprimentos, tensões geopolíticas, avaliações de ações irracionalmente altas e um dólar em alta, as apostas são cada vez mais altas. Os custos de um erro de política são maiores do que nunca. Poderia facilmente enviar Bolsas dos EUA em queda ainda mais agudamente.

Certamente, os economistas têm razão quando argumentam que a inflação de hoje é menos sobre dinheiro fácil do que descasamentos de demanda/oferta e enorme generosidade fiscal. A escassez de investimento em tecnologia para aumentar a produtividade dos EUA dificilmente ajuda. Mas muito do banco central é psicológico. No momento, há pouca confiança de que Powell saiba o que seu trabalho exige. Mais importante, há pouca confiança de que ele terá a coragem de tomar decisões impopulares.

O Japão nos lembra que é infinitamente mais fácil reduzir as taxas para baixas recordes do que restaurar a normalidade. Isso, em poucas palavras, explica por que falar de um ciclo de aperto semelhante ao de 1994 pelo Fed Powell é muito exagerado.