Empresas planejam usar balões para ir ao espaço em 2024

Quase metade dos americanos quer viajar para o espaço.

Mas isso significa que a outra metade não, de acordo com um relatório de 2021 vistoria pelo ValuePenguin, um dos sites de pesquisa financeira da LendingTree. Quase 40% disseram que as viagens espaciais eram muito perigosas, enquanto outros se preocupavam com o impacto e os custos ambientais.

Em breve haverá uma opção que aborda essas preocupações, de acordo com empresas que planejam enviar passageiros para o “espaço” através de balões de alta altitude.

Na realidade, os balões sobem menos da metade da distância da definição técnica de espaço, mas isso ainda é quase três vezes mais alto do que a maioria dos voos comerciais viajam – e alto o suficiente para ver a curvatura da Terra.

Em vez de um lançamento de foguete de chocar os ossos, os balões são “muito gentis”, disse Jane Poynter, co-CEO da Perspectiva do espaço, que espera levar passageiros à estratosfera em 2024.

Não há “Gs altos” que contorcem o rosto, o treinamento não é necessário e as viagens também não liberam emissões de carbono, disse ela.

A empresa com sede na Flórida está usando hidrogênio para alimentar suas viagens de seis horas, que Poynter disse que serão tão tranquilas que os passageiros poderão comer, beber e passear durante o voo.  

O hidrogênio está sendo aclamado como o “combustível do futuro” – uma fonte de energia que pode mudar o jogo e pode alterar a dependência mundial de combustíveis fósseis.

Mas depois de uma série de conversas com pessoas no campo, a CNBC Travel descobriu uma falta de consenso sobre sua segurança.

Balões estratosféricos não são novidade - eles têm sido usados ​​para pesquisas científicas e meteorológicas desde o início do século 20.

Mas transportar grupos de passageiros pagantes neles é. 

Poynter fez parte da equipe que ajudou o ex-executivo do Google Alan Eustace quebra o recorde mundial de queda livre quando ele saltou de um balão estratosférico quase 26 milhas acima da Terra.

Enquanto Eustáquio pendurado sob um balão vestindo um traje espacial, os passageiros da Space Perspective viajarão através de um cápsula pressurizada, que pode acomodar oito viajantes e um piloto, disse ela. A cápsula é apoiada por um sistema de pára-quedas que voou milhares de vezes sem falhas, disse ela.

“Em todas as conversas que temos com as pessoas, a segurança é a primeira coisa que surge”, disse Poynter durante uma videochamada do Centro Espacial Kennedy da Flórida. “Esta é realmente a maneira segura de ir ao espaço.”

Em dezembro de 2017, um balão cheio de hidrogênio explodiu nas instalações de Tucson, Arizona, de uma empresa de balões estratosférica chamada World View Enterprises.

Na época, Poynter era o CEO da World View. Ela e seu parceiro de negócios e marido Taber MacCallum co-fundaram a World View em 2012. Eles saíram da empresa em 2019 e formaram a Space Perspective no mesmo ano.

Um relatório da Divisão de Segurança e Saúde Ocupacional do Arizona, obtido pela CNBC sob a Lei de Liberdade de Informação, afirmou que um gerente local suspeitou que “eletricidade estática” acendeu o hidrogênio. De acordo com o relatório, o acidente ocorreu durante um teste de solo, enquanto o balão estava sendo esvaziado, e não causou ferimentos graves.

Uma descarga eletrostática, ou seja, uma faísca de eletricidade estática, que Acredita-se que o gás hidrogênio inflamável inflamado tenha causado o desastre do dirigível Hindenburg em 1937.

Mas Peter Washabaugh, professor associado de engenharia aeroespacial da Universidade de Michigan, disse que o hidrogênio foi inadequadamente culpado pelo acidente de Hindenburg.

“A cobertura externa do veículo era inflamável. Não está claro o que pegou fogo primeiro – a cobertura ou o hidrogênio”, disse ele. “A nave estava sendo operada agressivamente durante uma tempestade… eu diria que foi negligência operacional.”

Washabaugh disse que os avanços tecnológicos tornaram o uso do hidrogênio mais seguro.   

“Muita coisa mudou nos últimos 100 anos”, disse ele, observando que os novos materiais de balão “são especificamente melhores em conter hidrogênio”.

Robert Knotts, ex-oficial de engenharia da Força Aérea Real do Reino Unido e atual membro do conselho da Associação de Dirigíveis da Inglaterra, concordou.

Ele foi co-autor de um artigo na Royal Aeronautical Society, um corpo profissional para a comunidade aeroespacial, que afirmou: “Materiais e sensores modernos podem fazer um dirigível de hidrogênio tão seguro quanto qualquer dirigível de hélio. "

Mencione o hidrogênio com dirigíveis ou balões e "a mente de todo mundo volta para o Hindenburg - essa é a imagem que eles têm", disse ele, chamando o incidente de "grande problema de relações públicas" para o gás.

Enquanto isso, o hidrogênio agora é usado para alimentar carros elétricos, enquanto os aviões (“Deus sabe quantos galões de combustível estão a bordo”) também carregam riscos inerentes de incêndio, disse ele.

O atual CEO da World View, Ryan Hartman, disse à CNBC que seus voos de balão de turismo espacial, programados para serem lançados em 2024, serão movidos a hélio.  

Depois de observar que “nossa empresa é uma empresa muito diferente hoje”, ele disse: “Nossa decisão … é puramente da perspectiva de querer fazer algo o mais seguro possível para os passageiros”.

Ele chamou o uso de hidrogênio para transportar passageiros para a estratosfera “um risco desnecessário”.

Hartman disse que o hidrogênio é usado para lançar balões quando “o risco é baixo”, o que faz sentido, disse ele, porque é mais barato e é um gás de elevação de alta qualidade.

Em 2018, Poynter - CEO da World View na época - disse à CNBC que Visão Mundial não usa hidrogênio com seus sistemas de balão.

Mas sua nova empresa, Space Perspective, agora está optando por usá-la para se juntar à economia de hidrogênio em rápido crescimento, Disse ela.

“O hélio é muito escasso e é necessário para os hospitais para testes de pacientes muito doentes, bem como para lançar satélites de comunicação e realizar pesquisas importantes”, disse ela. “Com a escassez de hélio já ocorrendo, é insustentável usar hélio para voos de turismo espacial em escala”.

Além disso, “o hidrogênio provou ser muito seguro como gás de elevação”, disse ela.

A decisão da Space Perspective faz parte de um movimento maior para retornar ao hidrogênio, disse Jared Leidich, ex-funcionário da World View e atual diretor de tecnologia da empresa de imagens aéreas de balão estratosférico, Céu urbano.

“O hidrogênio pode ser absolutamente um gás seguro”, disse ele, observando que há “uma tonelada” de precedentes para usá-lo em outras regiões do mundo.

Sobre se ele subiria de balão em sua estratosfera: “Absolutamente”, disse Leidich. Hidrogênio ou hélio? Não importaria, disse ele, observando que o hidrogênio pode tornar os aspectos do passeio mais seguros “porque é um gás de elevação mais eficiente, todo o sistema pode acabar sendo menor, o que tem alguns benefícios em cascata”.

Ele disse que já reservou um assento - e pagou um depósito reembolsável de US $ 1,000 - para um voo Space Perspective.

Knotts também disse que a escolha do gás “não me incomodaria, francamente”.   

Outros não tinham tanta certeza.

Kim Strong, física atmosférica e presidente do Departamento de Física da Universidade de Toronto, disse à CNBC que “se sentiria mais segura com um balão cheio de hélio”.

Mas Washabaugh, da Universidade de Michigan, disse que está em dúvida sobre andar em um balão estratosférico.

“Não importaria se fosse H2 ou He”, disse ele em um e-mail. “Só gosto mais de um veículo motorizado.”

A conversa persistente sobre uma escassez iminente de hélio fez com que “quase todas” as empresas de balões com as quais Leidich trabalha desenvolvessem sistemas compatíveis com hidrogênio e hélio, disse ele.

A empresa de imagens de balão estratosférico com sede no Brooklyn Perto de Laboratórios Espaciais atualmente usa hélio, mas a CEO Rema Matevosyan disse que está explorando o uso de hidrogênio no futuro.   

“As vantagens do hidrogênio estão aí. Todos os problemas com o hidrogênio também estão lá, e todo mundo sabe disso”, disse ela. “Vai ser uma transição muito complexa… vai exigir pesquisa… a demanda por isso também impulsionará algumas das pesquisas.”

Espaço EOS-X, uma empresa de balões estratosféricos com sede em Madri que está se preparando para lançar voos de turismo espacial da Europa e da Ásia, planeja fazer a troca.

“O primeiro teste de voo neste próximo trimestre será movido a hélio”, disse o fundador e presidente Kemel Kharbachi. Mas “nossos engenheiros e a equipe de desenvolvimento e inovação estão trabalhando com hidrogênio para que possamos ser os primeiros antes de 2024 a ter essa tecnologia”. 

Outros estão aderindo ao hélio.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, fundador e CEO da empresa de balões estratosféricos com sede em Barcelona Zero 2 Infinito, disse à CNBC que os passeios de balão de turismo espacial de sua empresa usarão hélio “é claro”.

“Nossos investidores e clientes querem evitar a todo custo esses tipos de fogos de artifício”, disse ele por e-mail, referindo-se a um vídeo do YouTube que mostra a explosão do balão de teste do World View.

No entanto, ele não descartou o uso de hidrogênio no futuro, dizendo que sua empresa poderia, depois de “alguns milhares de voos bem-sucedidos de hidrogênio, pouco a pouco introduzi-lo de maneira controlável em voos tripulados de alta altitude”.

Lars Kalnajs, pesquisador do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, concordou, dizendo que o uso de hidrogênio pode ser uma batalha difícil, já que o turismo estratosférico é um empreendimento novo e não comprovado.

“O risco – ou mesmo a percepção de risco – será um obstáculo significativo”, disse ele, “pelo menos até que a segurança do sistema geral seja muito bem comprovada”.

Embora Hartman e Poynter possam discordar sobre qual gás de elevação usar, ambos disseram que passeios de balão estratosférico são muito mais seguros do que viagens espaciais baseadas em foguetes – e muito mais baratos.

Os ingressos na cápsula do World View custam US$ 50,000 por assento, enquanto a Space Perspective está reservando assentos por US$ 125,000. Ambas as empresas disseram que todos os voos com base nos EUA estão esgotados em 2024.

No entanto, ao contrário da Virgin Galactic, Blue Origin e SpaceX, os balões estratosféricos não chegam perto do espaço, disse Kalnajs. A maioria dos balões viajará de 30 a 40 quilômetros (cerca de 19 a 25 milhas) de altura, o que fica aquém do limite internacionalmente reconhecido para o espaço – a chamada “Linha Karman” – estabelecido a 100 quilômetros acima do nível do mar.

Ainda assim, é alto o suficiente para ver a “linha azul fina e icônica” da atmosfera da Terra, disse Poynter.

John Spencer, fundador e presidente da Sociedade de Turismo Espacial, disse que os balões estratosféricos fazem parte da “comunidade espacial”.

“No que me diz respeito, eles estão proporcionando uma experiência espacial com seus voos de balão – e muito mais pessoas podem experimentar do que aquelas que estarão dispostas a entrar em um foguete”, disse ele.

Spencer disse que é amigo de Poynter e seu parceiro, MacCallum, e está interessado em fazer um voo de balão com sua empresa.

“Mas eu preferiria vê-los usando hélio”, disse ele.