Primeiro lançamento do Rocket Lab nos EUA é um sucesso após atrasos da NASA

Rocket LabO primeiro lançamento da empresa nos Estados Unidos decolou na noite de terça-feira, marcando uma missão bem-sucedida e uma expansão há muito esperada das capacidades da empresa.

O foguete Electron da empresa foi lançado do Wallops Flight Facility da NASA, na costa da Virgínia, levando um trio de satélites para a órbita do especialista em análise de radiofrequência Hawkeye 360.

“O Electron já é o pequeno foguete orbital líder globalmente, e a missão perfeita de hoje de uma nova plataforma é uma prova do compromisso implacável de nossa equipe com o sucesso da missão”, disse o CEO da Rocket Lab, Peter Beck, em um comunicado na noite de terça-feira.

A missão foi a 33ª do Rocket Lab até o momento, mas a primeira em solo americano. A empresa foi lançando regularmente de suas duas plataformas de lançamento privadas na Nova Zelândia – com nove missões bem-sucedidas no ano passado.

O lançamento de terça-feira também ocorre após anos de atrasos.

A empresa selecionou Wallops no final de 2018 para construir uma nova plataforma de lançamento, chamada LC-2, e pretendia um lançamento de estreia no terceiro trimestre de 2019. A empresa concluiu o trabalho na infraestrutura terrestre menos de um ano depois e realizou testes iniciais com um Electron na plataforma em meados de 2020, mas um novo sistema de software de segurança da NASA atrasou a tentativa de lançamento inaugural, de acordo com o Rocket Lab.

Beck disse anteriormente que o desenvolvimento do software da NASA "deveria estar concluído até o final" de 2021. Mas a certificação da Unidade Autônoma de Terminação de Voo da NASA (NAFTU), que é usada para monitorar automaticamente o lançamento de um foguete e destruir o veículo se ele cabeças fora do curso, não foi concluída até o ano passado.

O software foi projetado para atender ao papel tradicionalmente desempenhado por uma pessoa, conhecida como “responsável pela segurança do alcance”, que monitora os dados do lançamento.

Enquanto algumas empresas de construção de foguetes desenvolveram versões proprietárias de software de segurança de voo autônomo, a NASA anuncia seu sistema NAFTU como “revolucionário”, pois pode ser usado por “qualquer provedor de lançamento em todos os intervalos de lançamento dos EUA”. A NASA também diz que o NAFTU ajudará a economizar tempo e dinheiro associados à realização de um lançamento de foguete orbital com segurança - economia de custos que beneficiará a agência e as empresas.

A conclusão do sistema pela NASA preenche uma “lacuna crítica na modernização dos alcances de lançamento de nosso país”, disse o diretor da Wallops, David Pierce, em um comunicado após o lançamento do Rocket Lab.

“Estamos orgulhosos de ter possibilitado este e futuros lançamentos do US Rocket Lab Electron com nossa revolucionária tecnologia de segurança de voo”, disse ele.

O Rocket Lab disse anteriormente espera realizar 14 lançamentos de Electron em 2023, com de quatro a seis voando de LC-2 em Wallops. A empresa deve divulgar os resultados do quarto trimestre após o fechamento do mercado em 28 de fevereiro.

As ações da Rocket Lab caíram cerca de 2% no início do pregão de quarta-feira, em relação ao fechamento anterior de US$ 4.97 por ação. Como outras ações espaciais de jogo puro, as ações da empresa recuperaram terreno este mês após um brutal 2022, com ações subindo cerca de 28% no ano até o momento.