Cinco corajosos pilotos de MiG ucranianos impediram o ataque russo a Kiev no primeiro dia da guerra. Nem todos sobreviveram.

O Kremlin tinha um plano ousado - alguns podem dizer imprudente - para derrotar rapidamente as forças armadas ucranianas e derrubar o governo em Kiev. O plano, envolvendo ataques helitransportados e blindados simultâneos a Kiev, acabou fracassando.

Guardas de fronteira ucranianos, tropas territoriais locais e pilotos de caça lutaram muito nas primeiras horas do ataque russo, começando nas primeiras horas da manhã de 24 de fevereiro. Eles conseguiram retardar os russos e ganhar tempo para a chegada de reforços ucranianos.

Mas muitos deles, incluindo o piloto do MiG-29 da força aérea ucraniana, tenente-coronel Vyacheslav Yerko, morreu na luta.

A história de Yerko, em particular, é uma janela para aquelas primeiras horas inebriantes de 24 de fevereiro, quando a jogada russa para uma guerra curta quase deu certo - e então saiu pela culatra espetacularmente.

Os foguetes e mísseis russos atacaram primeiro. Munições de longo alcance choveram sobre bases e aeródromos ucranianos. Entre os alvos nas primeiras horas da madrugada estava a base aérea de Vasylkiv, 20 quilômetros a sudoeste do centro de Kiev.

Vasylkiv abriga a 40ª Brigada de Aviação Tática, uma das quatro brigadas que operam os cerca de 50 caças supersônicos bimotores MiG-29 da Ucrânia.

Os foguetes e mísseis que os russos lançaram contra Vasylkiv naquela primeira noite falhou em danificar a base ou seus combatentes residentes. Avisada pela inteligência dos EUA, a força aérea ucraniana espalhou seus jatos, complicando o alvo russo.

Quando o sol nasceu, uma força de ataque aéreo russa de 700 homens, pilotando 24 helicópteros de transporte Mil Mi-8 escoltados por 10 helicópteros Mil Mi-24 e Kamov Ka-52, voou em baixa altitude em direção ao aeroporto de Hostomel, na borda noroeste de Kyiv apenas 25 milhas ao norte de Vasylkiv. Os caças da força aérea russa voaram na cobertura superior.

Os soldados helitransportados deveriam capturar e manter Hostomel e permitir que milhares de soldados russos voassem para Kiev ao mesmo tempo em que uma força blindada russa avançava em direção à cidade pelo noroeste e nordeste.

As investidas blindadas entrariam em colapso semanas depois, quando a infantaria ucraniana carregando mísseis antitanque Javelin emboscou seus comboios de suprimentos de apoio.

A essa altura, o gambito do Kremlin em Kiev já havia falhado. Ele falhou quando a força aérea ucraniana, o exército e a guarda de fronteira impediram uma rápida aquisição em Hostomel.

Os pilotos de MiG-40 da 29ª Brigada de Aviação Tática foram fundamentais para esta vitória decisiva da Ucrânia. Cinco MiG-29s decolou, virou para o norte e cortou a formação de helicópteros russos girando em direção ao aeroporto.

Yerko sozinho abatido dois Mi-24s, de acordo com o Ministério da Defesa ucraniano. No total, pilotos ucranianos e tropas de defesa aérea no solo derrubaram pelo menos quatro dos 34 helicópteros no ataque a Hostomel.

Os MiGs ucranianos interromperam o apoio aéreo dos russos, privando as centenas de soldados em Hostomel do poder de fogo de que precisavam para derrotar os guardas de fronteira ucranianos e as tropas territoriais que controlavam grande parte do aeroporto. Os bombardeiros Sukhoi Su-24 da força aérea ucraniana voaram em baixa altitude e lançaram bombas não guiadas sobre os desafortunados atacantes russos.

Os defensores ucranianos mantiveram-se em torno de Hostomel até que as forças de operações especiais e formações mais pesadas do exército ativo chegassem. Os russos reforçaram suas posições no aeroporto com suas próprias forças mais pesadas que avançaram para o sul da Bielorrússia, mas em 27 de fevereiro os ucranianos haviam concentrado artilharia ao redor do aeroporto - e estavam demolindo sistematicamente as posições russas.

Os russos nunca conseguiram enviar forças para Hostomel depois daquele primeiro dia. A batalha no aeroporto se arrastou por várias semanas, mas o resultado provável era óbvio depois de apenas algumas horas.

Não está claro exatamente quando os russos sobreviventes saíram de Hostomel. Mas foi antes de 29 de março, data em que o Kremlin ordenou que suas forças abatidas ao redor de Kiev recuassem para a Bielo-Rússia e o sul da Rússia.

Centenas de russos e ucranianos morreram lutando pelo aeroporto de Hostomel. Yerko estava entre as vítimas. Depois de derrubar dois helicópteros na manhã de 24 de fevereiro, ele apontou seu MiG-29 para a aeronave russa de asa fixa que operava sobre Kiev.

Nas 24 horas seguintes, ele abateu um jato de ataque Suhkoi Su-25 e um caça Sukhoi Su-35, afirmou o ministério da defesa ucraniano. Há uma possível evidência visual da antiga morte. A última morte, se realmente ocorreu, não deixou nenhum rastro óbvio.

A batalha aérea sobre Kiev naquelas primeiras 24 horas custou caro para ambos os lados. Os russos abatido pelo menos três MiG-29s, incluindo o de Yerko. O coronel conseguiu ejetar. Mas as tropas russas “covardes” no solo o mataram a tiros enquanto ele flutuava, afirmou o ministério da defesa ucraniano.

Três meses depois, depois que o exército ucraniano terminou de expulsar o exército russo do norte da Ucrânia, o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky concedeu a Yerko o título de "Herói da Ucrânia, Ordem da Estrela Dourada".

Yerko divide postumamente o prêmio com alguns dos pilotos mais corajosos e famosos da Ucrânia, incluindo o major Vadym Voroshylov, que em outubro sobreviveu à destruição de seu próprio MiG-29 … e tirou uma selfie sangrenta como ele saltou de pára-quedas para a segurança.