Cinco razões para comprar um motor totalmente novo para os caças F-35 da Força Aérea é uma péssima ideia

Ao longo da última década, o caça F-35 do Pentágono progrediu de controvérsia para aclamação. Com mais de 800 caças entregues a três serviços militares dos EUA e quase uma dúzia de aliados, a aeronave monomotor furtiva é agora amplamente reconhecida como o futuro do poder aéreo tático.

Esse status se deve em grande parte ao motor F135 da Pratt & Whitney, um turbofan de pós-combustão que é de longe o sistema de propulsão mais poderoso e confiável já equipado para uma aeronave tática. O F135 já suportou três atualizações de fuselagem e carga útil do caça, e é capaz de suportar mais uma destinada a dar à aeronave maior alcance, letalidade e capacidade de sobrevivência.

No entanto, o motor nunca foi significativamente atualizado desde a sua criação, há mais de 20 anos. Embora seja capaz de fornecer energia e resfriamento adicionais necessários para dar suporte a outras melhorias na aeronave, isso exigiria que o motor funcionasse mais quente – o que, por sua vez, exigiria manutenção mais frequente.

Uma abordagem mais sensata seria atualizar o motor em conjunto com a estrutura da aeronave, uma opção que é eminentemente viável, dada a margem de crescimento integrada do F135 e o design modular. A Pratt & Whitney, colaboradora do meu think tank, propôs um “pacote de motor aprimorado” para fazer exatamente isso, focado principalmente em fornecer ao sistema um novo núcleo.

Esta deve ser uma história simples de como o caça dominante do mundo evoluirá para acompanhar as ameaças emergentes.

No entanto, o caminho a seguir foi confundido por uma proposta mal concebida de desenvolver novos motores para a variante do F-35 da Força Aérea. O novo motor seria baseado em pesquisas financiadas pela Força Aérea em um esforço chamado Adaptive Engine Transition Program – pesquisa que pretendia projetar um motor que pudesse ser mais eficiente em termos de combustível e poderoso, mas ainda mascarando sua “assinatura” térmica.

O conceito era bastante razoável e, com anos adicionais de investimento, poderia eventualmente ter produzido um motor altamente capaz. No entanto, o Pentágono já embarcou no desenvolvimento de um motor de próxima geração ainda mais avançado, e a chamada solução adaptativa custaria muito mais para produzir e colocar em campo do que simplesmente atualizar o F135.

O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, citou recentemente o alto custo de desenvolvimento de tal motor – equivalente, diz ele, ao preço de 70 caças F-35. Mas há razões mais convincentes para evitar a compra de um motor totalmente novo para os caças F-35 da Força Aérea. Aqui estão cinco deles.

Os riscos técnicos retardariam a modernização dos caças. Leva muito tempo para projetar e desenvolver um novo motor de caça, particularmente um que promete desempenho de classe mundial. Espera-se que o motor adaptável pese mais de mil libras do que o F135, então ele não pode simplesmente ser “lançado” no caça da mesma forma que um F135 modificado seria.

A integração de um motor completamente novo em uma estrutura preexistente implicaria em extensos desafios de engenharia, alguns dos quais não poderiam ser antecipados. Quando os engenheiros estivessem suficientemente confiantes no desempenho do motor para aumentar a produção, seria “tarde para precisar”, como dizem no Pentágono – em outras palavras, não disponível a tempo de dar suporte a outros objetivos de modernização. Seria, portanto, um empecilho para o programa geral.

O custo de operação de caças aumentaria. O secretário Kendall calcula que custaria US$ 6 bilhões para desenvolver o novo motor, três vezes o que custaria para atualizar o F135. Mas isso seria apenas o começo - a Força Aérea precisaria adquirir o novo motor e mantê-lo em serviço. Isso exigiria uma nova cadeia de suprimentos, novos procedimentos de manutenção e uma série de outros complementos à infraestrutura existente.

Como a Força Aérea já tem centenas de F135 na força ativa e não está claro que os serviços marítimos gostariam de buscar um novo motor para suas próprias frotas, a perspectiva seria de dois motores diferentes substituindo um único motor comum. motor em toda a força conjunta - cada um com seus próprios requisitos de suporte exclusivos. Sabemos que isso é provável, porque mesmo que o novo motor possa ser feito para caber nas versões da Marinha do F-35, definitivamente não caberá nas variantes da Marinha. Imagine o custo e a complexidade que essa diversidade acarreta em uma vida útil de 50 anos.

Aliados seriam deixados para trás. O potencial de economia de dinheiro da comunhão de frotas se estende muito além da força conjunta dos Estados Unidos. O programa F-35 foi concebido para ter um sistema de sustentação global que geraria grandes economias de escala, e isso se aplica tanto ao motor quanto à estrutura da aeronave. No entanto, embora a maioria dos parceiros do programa no exterior estejam comprando a variante do caça da Força Aérea, nenhum sinalizou interesse em substituir um novo motor para o F135.

Muitos desses parceiros estão ansiosos para atualizar seus caças com novas armas, sensores aprimorados, software ágil e similares, mas esperam obter esses benefícios sem pagar por um novo motor. É implausível que eles estejam dispostos a recomeçar com um novo motor e todas as complexidades logísticas que isso implica, quando uma simples atualização do F135 suportaria todos os aprimoramentos previstos do caça para o futuro próximo.

O dinheiro seria desviado de outras prioridades. A Força Aérea dos EUA está se esforçando para modernizar uma frota de caças que se tornou a mais antiga de sua história. Também está tentando adquirir (1) um novo bombardeiro, (2) um novo navio-tanque, (3) um novo avião de alerta aéreo, (4) um novo treinador, (5) um novo míssil balístico intercontinental, (6) um novo míssil de cruzeiro nuclear e (7) uma série de munições convencionais avançadas. E isso antes mesmo de chegarmos aos sistemas espaciais. O orçamento de modernização do serviço é esticado até os limites do que é factível.

Contra esse pano de fundo, faz pouco sentido embarcar no desenvolvimento de um novo motor de caça quando o sistema existente ainda tem potencial de crescimento e a pesquisa de um motor de próxima geração já começou. Qualquer tentativa de introduzir um motor adaptativo no F-35 drenará bilhões de dólares de outras prioridades de modernização em um momento em que as ameaças estão se multiplicando.

Nenhum ganho significativo no desempenho seria alcançado. Como o F135 já é capaz de suportar melhorias planejadas para a aeronave e as modificações do motor minimizariam quaisquer impactos de manutenção, os benefícios de um motor totalmente novo seriam confinados inteiramente aos aspectos de desempenho de propulsão. Um motor adaptativo provavelmente ofereceria economias significativas de combustível e um ganho incremental de potência, mas esses benefícios seriam eclipsados ​​pelo enorme custo de desenvolvimento, produção e manutenção de um novo sistema de propulsão.

A ausência de entusiasmo pela compra de um novo motor entre os serviços marítimos e parceiros no exterior implica que eles não veem ganhos de desempenho compatíveis com o preço. Muito pelo contrário: introduzir complexidade adicional em um programa de armas que já é um dos mais ambiciosos da história apenas tornaria a vida mais difícil para os combatentes. A Força Aérea deve ficar com um motor que provou sua segurança e confiabilidade, em vez de saltar para o égua incógnita de tecnologia não comprovada.