Um dos papéis mais importantes que a Força Aérea desempenha é fornecer reabastecimento aéreo para aeronaves militares dos EUA e de aliados. Com engajamentos militares normalmente ocorrendo a milhares de quilômetros do território dos EUA, a capacidade de estender o alcance das aeronaves é fundamental para sustentar uma postura de defesa global.
Grande parte da frota atual da Força Aérea de mais de 400 aviões-tanque foi construída durante o início dos anos 1960, o que significa que hoje os aviões geralmente ultrapassam os 50 anos de idade. A Força Aérea vem lutando para substituir essas aeronaves antigas – cada vez mais caras de operar – por uma nova geração de navios-tanque desde o início do século atual.
Em 2011, adjudicou um contrato à Boeing
Mas 179 aviões recapitalizarão apenas cerca de um terço da frota de navios-tanque. Um segundo contrato precisará ser concedido em breve para 140-160 navios-tanque adicionais, e há uma boa chance de que o contrato seja disputado entre a Boeing e a Lockheed Martin
Concepção artística do LMXT reabastecendo uma aeronave tática de última geração.
Lockheed Martin
Ultimamente, a Força Aérea tem elogiado o desempenho e as características do KC-46, apesar dos problemas persistentes de desenvolvimento, em parte porque gostaria de evitar outra competição politicamente carregada que possa retardar a modernização da frota de navios-tanque. “Estou 100% confiante em sua capacidade”, diz o chefe do comando de mobilidade.
No entanto, estão em andamento no Congresso medidas para exigir uma competição antes que o programa possa prosseguir - uma possibilidade que é mais provável se os republicanos, como esperado, assumirem o controle da Câmara. Se houver uma nova competição de petroleiros, será muito diferente da competição que deu origem ao contrato da Boeing em 2011. Aqui estão cinco razões.
A estratégia de defesa dos EUA mudou para enfatizar as operações do Pacífico. Quando a Boeing ganhou seu contrato de petroleiro, o planejamento militar dos EUA estava focado principalmente no sudoeste da Ásia. Hoje está focado no Pacífico, onde a tirania da distância é uma preocupação operacional fundamental. O navio-tanque LMXT da Lockheed Martin, baseado no Airbus A330, tem alcance (ou resistência) muito maior do que o KC-46 e 40% mais peso vazio.
O que isso significa em termos operacionais é que cada LMXT pode fornecer mais de 100% de cobertura geográfica do que um KC-46 e pode fornecer muito mais combustível em qualquer faixa. Também requer menos bases do Pacífico para atingir uma cobertura regional completa (quatro versus sete).
A Lockheed Martin reconhece que com carga total o LMXT pode usar apenas 105 aeródromos na região em comparação com 141 para o KC-46. No entanto, a Lockheed afirma que, se seu navio-tanque transportar uma quantidade de combustível igual ao que representa uma carga completa de KC-46, o LMXT pode realmente utilizar 207 aeródromos regionais - principalmente porque exigiria 2,000 pés a menos de pista do que um KC-46 completo. Isso resulta em parte do fato de o LMXT estar equipado com reversores de empuxo e o KC-46 não.
Novos recursos de desempenho tornaram-se disponíveis. As especificações da Força Aérea para o KC-46 foram estabelecidas há mais de uma década, e a Boeing configurou seu projeto para empregar a melhor tecnologia disponível na época. Por exemplo, o sistema de visão remota fornecia imagens em preto e branco para o operador da lança porque, na época, o preto e branco oferecia uma resolução melhor do que as câmeras coloridas.
Mas muita coisa mudou durante os anos seguintes, e o LMXT foi projetado para aproveitar os avanços recentes. Por exemplo, sua câmera colorida oferece uma resolução melhor do que a disponível durante a competição inicial de petroleiros. A Boeing também está mudando de sua câmera original para uma câmera colorida.
A Lockheed desenvolveu um sistema de lança automatizado que potencialmente elimina a necessidade de um operador humano. O sistema orientado a algoritmos foi certificado para operações diurnas no ano passado e espera-se que seja qualificado para operações noturnas no próximo ano.
Os avanços tecnológicos também estão permitindo novas abordagens para a guerra em rede. A Força Aérea elogiou as capacidades revolucionárias do KC-46 por apoiar operações em rede e aumentar a percepção do espaço de batalha, mas a Lockheed afirma que sua oferta oferece maior capacidade de carga para tecnologia avançada. Na verdade, ele diz que o LMXT pode acomodar sensores como radar conformal que imitam a funcionalidade da aeronave da série E (eletrônica) da Força Aérea.
A incumbência da Boeing moldará as percepções da Força Aérea. A primeira tentativa da Força Aérea de conceder um contrato de navio-tanque de última geração em 2008 saiu dos trilhos e teve que ser recompensada, em parte por causa das más relações entre a equipe da Boeing e a burocracia de aquisição da Força Aérea. Embora as relações da empresa com o serviço desde que venceu a segunda rodada da competição dificilmente tenham sido ideais, neste momento ambos os lados se conhecem bem e se comunicam facilmente.
Isso potencialmente coloca a Boeing em posição de influenciar a solicitação de propostas que conduzirão a próxima rodada de maneira benéfica para a oferta da empresa. O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse em março que os requisitos para a próxima parcela da aquisição de navios-tanque estão começando a parecer um “KC-46 modificado mais do que… um design completamente novo”. Isso sugere que a Força Aérea está vendo suas necessidades futuras através do filtro fornecido por uma década de trabalho no KC-46.
A disponibilidade de recursos corporativos irá variar. Quando a Boeing fez uma oferta agressiva para ganhar o contrato inicial do KC-46, tinha mais fluxo de caixa e menos dívida do que hoje. Os líderes seniores sabiam que estavam assumindo um grande risco no contrato de desenvolvimento de preço fixo do petroleiro, mas acreditavam que, derrotando a alternativa da Airbus, poderiam manter as operações comerciais da fabricante europeia de aviões fora de seu mercado doméstico.
As coisas não funcionaram assim: a Airbus ainda montou operações no Alabama. A Boeing posteriormente experimentou contratempos em seus negócios que hoje impedem o uso do fluxo de caixa do lado comercial da empresa para ajudar na licitação do lado da defesa. A Lockheed Martin tem mais recursos discricionários para aplicar à sua oferta de petroleiros. Tendo sido impedida pelo governo Biden de realizar grandes fusões em seu negócio principal de defesa, a Lockheed tem um incentivo adicional para buscar oportunidades de espaço em branco, como o próximo contrato de petroleiro.
Fatores industriais vão gerar divisão partidária. As rodadas iniciais da competição de petroleiros foram altamente politizadas, em parte porque a competição foi amplamente retratada como uma rivalidade entre um avião dos EUA e um avião europeu. A Lockheed Martin estruturou sua campanha LMXT para minimizar qualquer percepção de que está transportando água para a Airbus. Embora sua oferta seja baseada em uma variante pré-existente do A330, a solução Lockheed será montada no Alabama e modificada para reabastecimento aéreo na Geórgia. A lança será fabricada no Arkansas.
Há também um extenso conteúdo dos EUA no navio-tanque da Lockheed. A oferta da Boeing provavelmente conterá maior conteúdo dos EUA, em parte porque utiliza motores Pratt & Whitney. Mas do jeito que uma competição se desenrolaria, a escolha parecerá mais um avião “democrata” montado no estado de Washington do que um avião “republicano” produzido no sul.
Portanto, a política de modernização de navios-tanque provavelmente será diferente na próxima vez do que na última vez – especialmente se os republicanos retomarem o controle do Congresso. E isso pode começar com os legisladores insistindo que outra competição seja realizada antes de conceder o próximo contrato de petroleiro.
Como observado acima, a Boeing e a Lockheed Martin contribuem para o meu think tank.
Fonte: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- último/