Minas de carvão inundadas e em desuso podem mudar a forma como nossas casas são aquecidas

LONDRES — As ramificações da Revolução Industrial, que teve suas raízes em 18 de^thGrã-Bretanha do século XIX, eram enormes.

A abundância de carvão na Grã-Bretanha - bem como a facilidade com que ele pode ser acessado - foi um ingrediente crucial nesse ponto de virada histórico, alimentando as máquinas a vapor que ajudaram a impulsionar a transformação da sociedade.

Mas as coisas mudaram. O número de minas de carvão em operação caiu e, em junho passado, as autoridades anunciaram que a Grã-Bretanha deixaria de usar carvão para gerar eletricidade a partir de outubro de 2024, um ano antes da meta original de 2025.

Embora a maioria das minas no Reino Unido tenha fechado, sua história secular não está necessariamente terminada. Na Escócia, está em andamento um trabalho para analisar como a água que inundou minas antigas e abandonadas pode ser usada para fornecer aquecimento descarbonizado aos edifícios.    

A realização desta pesquisa é uma instalação conhecida como Glasgow Geoenergy Observatory, que é administrada pelo British Geological Survey. Uma dúzia de poços foram perfurados, com a maioria em Rutherglen, uma cidade a sudeste de Glasgow.

De acordo com os responsáveis ​​pelo projeto, tanto Glasgow quanto Rutherglen abrigavam algumas das minas de carvão mais movimentadas da Escócia. Após seu fechamento, as inundações naturais os encheram de água de cerca de 12 graus Celsius.

Mike Stephenson, que até recentemente era cientista-chefe executivo de descarbonização no British Geological Survey, disse à CNBC que o projeto era sobre “fazer pesquisas sobre o calor em minas de carvão e também, até certo ponto, se você pode armazenar calor em antigas minas de carvão. .”

Stephenson disse que no local onde o trabalho está sendo realizado, a equipe foi “experimentando… quão rápido a água flui entre essas minas, quão quente a água é, quão… rápido, se você tirar água morna, a água reabastece – então quão rápido o calor volta.”

“É um local de pesquisa, não uma demonstração”, disse ele. A pesquisa estava sendo realizada “para tentar entender quais são os limites da quantidade de calor, quanto calor existe”.

“Todas essas coisas serão um conjunto de descobertas científicas, equações e modelos”, acrescentou. Ele disse que isso forneceria informações valiosas para empresas e autoridades locais interessadas na ideia.

“Isso os ajudará a decidir onde fazer, quão perto você perfura os furos, quão profundo você os perfura, como você os projeta para torná-lo o mais eficiente possível.”

O projeto progrediu nos últimos 12 meses ou mais. No verão de 2021, foi anunciado que os testes de bombeamento haviam sido concluídos e amostras coletadas de 10 dos poços do local.

“Os dados mais recentes mostram que os poços do Observatório de Glasgow estão bem conectados ao funcionamento da mina inundada”, disse Alan MacDonald, hidrogeólogo do Serviço Geológico Britânico, na época.

A água da mina entre 50 e 90 metros sob Glasgow mede entre 11 e 13 graus Celsius, acrescentou. Para comparação, a temperatura média das águas subterrâneas escocesas é de 10 graus, disse MacDonald.

De acordo com a British Coal Authority, 25% das propriedades residenciais do Reino Unido ficam em campos de carvão. Como fonte de aquecimento, o potencial de minas subterrâneas inundadas, como as que estão sendo pesquisadas em Glasgow, parece ser considerável.

Citando seus próprios cálculos, a Coal Authority diz que “o constante reabastecimento de água dentro dessas minas poderia ser um recurso grande o suficiente para fornecer todos os requisitos de aquecimento para as áreas de carvão”. Também poderia ter aplicações em setores como manufatura e horticultura.

“A água nestas minas é uma fonte de calor sustentável de baixo carbono, que nas condições certas pode competir com os preços do gás de abastecimento público e proporcionar uma economia de carbono de até 75% em comparação com o aquecimento a gás”, observa.

Uma série de governos está tentando se afastar do carvão, mas ele ainda desempenha um papel crucial em muitas nações. De acordo com a Agência Internacional de Energia, o carvão fornece cerca de um terço da geração mundial de eletricidade.

Em dezembro passado, a organização sediada em Paris disse que a geração de energia a carvão deveria atingir um recorde histórico em 2021. Quanto à produção de carvão, a AIE disse que “está previsto atingir um recorde histórico em 2022 e, em seguida, estabilizar como a demanda se estabiliza”.

Embora tenha sido crucial para a industrialização do planeta e continue sendo uma importante fonte de eletricidade, o carvão tem um efeito substancial no meio ambiente.

A US Energy Information Administration lista uma série de emissões da combustão de carvão. Estes incluem dióxido de carbono, dióxido de enxofre, partículas e óxidos de nitrogênio.

Em outro lugar, o Greenpeace descreveu o carvão como “a forma mais suja e poluente de produzir energia”.

No nordeste da Inglaterra, o South Tyneside Council vem trabalhando em um projeto com o objetivo de reaproveitar parte do patrimônio mineiro da região.

De acordo com o conselho, o Projeto Hebburn Minewater de £ 7.7 milhões (US $ 10.4 milhões) “extrairá energia geotérmica de minas inundadas abandonadas na antiga Hebburn Colliery”.

A iniciativa visa fornecer calor a vários edifícios da autarquia, utilizando a água da mina da antiga mina de carvão, inaugurada nos finais de 18^th século e encerrado em 1932.

O projeto está centrado na perfuração de dois poços. Uma bomba de calor de fonte de água extrairá o calor da água da mina, após o que será comprimida a uma temperatura muito maior. Após ser canalizado para um centro de energia, uma nova rede de tubulações será utilizada para distribuição.

O conselho está trabalhando no projeto, que deve ser concluído em junho de 2023, ao lado da Durham University e da Coal Authority. Em outubro passado, foi anunciado que os testes mostraram que a temperatura da água da mina estava mais quente do que se pensava inicialmente.

As tentativas de usar as águas quentes das minas inundadas não são exclusivas do Reino Unido. Em 2008, foi inaugurada na Holanda uma instalação descrita pela Comissão Europeia como a primeira usina hidrelétrica de minas do mundo. Um projeto semelhante baseado no uso de água de mina para aquecer edifícios nas Astúrias, norte da Espanha, também foi desenvolvido.

De volta ao sul de Tyneside, o conselheiro Ernest Gibson, cujo resumo cobre as mudanças climáticas, falou à CNBC sobre o relacionamento profundamente enraizado da indústria com a área e suas esperanças para o futuro.

“A economia da área declinou [assim que] as minas de carvão fecharam”, disse Gibson, um ex-mineiro.

Ele explicou como o fechamento de uma mina afetou não apenas a indústria de mineração, mas também outras como as indústrias de aço e transporte, bem como operações menores, como lojas locais e o “trapman”, um termo para uma pessoa que comprava, coletava e vender itens antigos.

Gibson continuou dizendo à CNBC que está “orgulhoso” do fato de que antigas minas de carvão estão sendo usadas novamente.

“As minas fecharam, mas… elas foram revividas em um formato diferente”, disse ele, mais tarde adotando um tom mais filosófico. “É como a vida – tudo muda, nada fica parado. E acho que é o melhor.”