Para a DeFeet International, começou há 30 anos com meias de bicicleta inovadoras e cresceu a partir daí

A fundação da DeFeet International, que produz meias de ciclismo fabricadas nos Estados Unidos e outras roupas de ciclismo na Carolina do Norte, remonta a alguns elementos críticos da infância do fundador, presidente e sockologista chefe da empresa, Shane Cooper.

Primeiro, Cooper nasceu disléxico. Muita gente pensaria nisso como uma desvantagem. Mas não Cooper. “Considero a dislexia uma superpotência”, disse ele. Por quê? É bem simples. “Os disléxicos aprendem a confiar desde cedo. Então aprendemos a delegar também, porque vem do poder da confiança. A contratação de pessoas mais inteligentes é um resultado.” Para Cooper, a parceria com sua esposa Hope para completar o conjunto de habilidades de finanças, e o especialista em marcas internacionais Paul Willerton, um dos primeiros parceiros de negócios da empresa, foi um exemplo de confiança nas pessoas ao seu redor para fazer coisas que ele não podia.

Segundo, ele foi mordido pelo bicho do ciclismo. “Peguei uma bicicleta de 10 marchas, vi o grupetto [o grande grupo de ciclistas atrás do pelotão líder] e me apaixonei”, disse ele.

Terceiro, o negócio de fazer meias estava em seu sangue. “Meu pai, Alan Cooper, emigrou da Inglaterra para os Estados Unidos”, explicou. “Meu pai era técnico em máquina de tricô de meias. Cresci trabalhando em máquinas de tricotar meias. Ele veio aos 28 anos para o sonho americano e acabou se tornando um distribuidor de sua empresa – Bentley, que eram os fabricantes das maiores máquinas de tricô do mundo na época.”

Mas Shane não foi direto para o negócio. “Eu me tornei um músico”, ele compartilhou. “Eu era baixista e comercializei a banda. Tudo veio junto, porque eu sabia como comercializar e como vender o que a banda tinha a oferecer. Subi nas máquinas e fiz logotipos para equipes de ciclismo. Isso me fez ganhar dinheiro para competir.”

Foi sua própria experiência pessoal com a absoluta porcaria das meias de ciclismo da época que o levou a projetar seu primeiro produto. “As meias costumavam cair porque não tinham elasticidade – você as jogava fora depois de um único uso.” Na época eles eram feitos com uma fina camada de lã ou algodão por fora e uma camada de vergalhão impermeável de nylon por dentro. Em 1992, Cooper decidiu repensar completamente o design e tricotar as meias de dentro para fora, e surgiu com o conceito de usar nylon por fora, fibras macias por dentro e malha Coolmax no peito do pé para absorção de umidade. Seu pai o apoiando fornecendo uma nova máquina de meias, desafiando-o a pagá-lo em três meses. Tudo se juntou como a meia Aireator, que lançou a DeFeet International.

Foi imediatamente para as corridas, apropriadamente. “Dentro de dois anos, estávamos no Tour de France, com a camisa amarela”, disse Cooper. “Então recebemos uma ligação de Greg LeMond.” O lendário vencedor americano do Campeonato Mundial e três vezes vencedor do Tour de France queria uma meia mais longa personalizada para as corridas Spring Classic frias, molhadas e sujas. DeFeet forneceu exatamente o que ele queria, incluindo seu logotipo tricotado no punho.

Isso fez com que as meias DeFeet estivessem na moda no mundo do ciclismo. Todas as empresas de ciclismo queriam suas próprias versões de logotipo e levaram a um grande crescimento dos negócios em meados da década de 1990.

Infelizmente, esta não é uma história sobre crescimento ininterrupto e bons momentos. “Depois de tudo isso, fiquei muito arrogante”, disse Cooper. “Eu pensei, 'Isso é fácil!' Mas logo após o 9 de setembro, naquele outubro de 11, recebi um telefonema do corpo de bombeiros. Um lastro leve na minha fábrica explodiu e queimou até o chão. Perdemos tudo. Eu tinha dois filhos pequenos na época, incluindo minha filha que tinha acabado de nascer.”

Teria sido fácil desistir naquele ponto, mas Cooper viu as coisas de maneira diferente. “Consegui pegar um esporte que amo e construir um negócio em torno dele”, disse ele. “Acho que o fogo realmente nos endureceu. Passamos para o outro lado. Finalmente obtivemos lucros antes do crash de 2008.”

Mais uma vez a empresa resistiu à tempestade, mas havia mais problemas se formando. “Essas experiências nos deixaram uma cicatriz”, disse Cooper. “Ele nos preparou para 2020 e o início da pandemia.” A empresa reconstruiu mais uma vez.

Agora o foco é olhar para o futuro. As meias continuam sendo o principal produto, mas ao longo dos anos a DeFeet adicionou uma variedade de outras roupas de ciclismo, incluindo tops e calças de camada de base e equipamentos para clima frio, como aquecedores de braço e perna, luvas, capas de sapato e chapéus.

“Uma de nossas maiores oportunidades é a inovação de produtos”, disse Cooper. “Continuaremos a empurrar o envelope. Recentemente, desafiamos uma empresa local a reciclar garrafas plásticas, e agora todo o nosso fio vem de garrafas recicladas. A inovação em fios é muito importante para o nosso futuro, assim como a inovação em tecnologia – coisas como permitir que nossos clientes criem suas próprias meias online.”

A cadeia de suprimentos é outra área de oportunidade. “A inovação para nós também vai para o nosso modelo de distribuição”, explicou Cooper. “Estamos lidando com guerra, gás de cinco dólares por galão e nosso maior distribuidor na Inglaterra sendo atingido pelo Brexit. Estamos falando de um modelo D2C – temos armazéns na Europa e na Inglaterra. É para isso que vamos a seguir para competir com a Amazon.”

Outra área de foco para Cooper é preparar o negócio para continuar depois que ele se for. "Tenho 58 anos agora, e meu filho começou a trabalhar comigo", disse ele. “Estou analisando minha estratégia de saída – eu a entrego ao meu filho? Temos que estar preparados para isso”.

Mas Cooper ainda não está pronto para ser feito. “Esse negócio me levou a alguns lugares interessantes”, disse ele. “Eu estive em todo o mundo e estive na Casa Branca. Somos resilientes – temos que estar prontos para os obstáculos. O ciclismo me ensinou a não desistir.”

Enquanto isso, a DeFeet International continua focada em sua herança americana e em seu compromisso de fabricar os melhores produtos do mercado. “O que oferecemos é qualidade e satisfação do cliente”, disse Cooper. “O 'porquê' para nós é tornar a sua viagem mais confortável. Somos cuecas para os seus pés. E adivinhe onde toda a transferência de energia acontece!”