Para os trabalhadores sindicais da GM, ainda há muito a aprender sobre EVs

Em 2015, Marland “Lanny” Brown aprendeu a construir um carro totalmente elétrico.

Membro do United Auto Workers Local 5960, ele foi funcionário horista por General Motors por quase 31 anos, principalmente em sua fábrica de montagem de veículos em Lake Orion, Michigan, quando ele se juntou a uma equipe principal de 15 colegas da Local 5960 enviados ao centro técnico da GM em Incheon, Coréia do Sul, para treinamento para montar o Chevrolet Bolt EV.

A Planta de Órion, em operação desde 1983, estava começando a fazer a transição de uma variedade de veículos com motor de combustão interna (ICE) para EVs. Após a requalificação, o termo popular para atualizar as habilidades de trabalho, Brown e a equipe voltaram para a Orion e, durante vários meses, treinaram cerca de 1,000 outros trabalhadores de montagem nas diferenças sutis e substanciais na montagem de um VE. Parte das mudanças nas funções dos trabalhadores estava relacionada ao reequipamento na oficina e na linha de motores para acomodar componentes e processos de produção distintos dos VEs.

Embora grande parte da montagem do EV, disse Brown, seja semelhante a um veículo ICE – como a instalação de portas, janelas, pneus, freios, assentos e painéis de instrumentos – o trem de força, que compreende o motor e a transmissão, é notavelmente diferente. No lugar de um motor movido a gás e transmissão de várias velocidades, há uma bateria de íons de lítio, montada sob o cockpit, que energiza um motor elétrico de emissão zero e transmissão de velocidade única. “Descendo a linha do motor, em vez de colocar um carburador, estamos colocando uma unidade de distribuição de energia”, disse Brown, citando um exemplo.

Os primeiros Bolts começaram a rolar na linha em outubro de 2016, marcando a incursão inicial da GM em um veículo totalmente elétrico (o descontinuado Chevy Volt era um híbrido plug-in), e bem antes de a montadora anunciar em 2021 que faria apenas EVs até 2035. No entanto, nos próximos três anos, a fábrica da Orion também continuou construindo dois veículos ICE - o Chevy Sonic e o Buick Verano - antes de mudar exclusivamente para o Bolt em 2020 e depois adicionar o Bolt EUV (veículo utilitário elétrico) em 2021.

Na indústria, isso é chamado de construção lenta, disse Jack Hund, gerente de lançamento da Orion, que supervisionou vários lançamentos de novos modelos em várias fábricas da GM durante seus 23 anos na empresa. “Começamos a introduzir lentamente o Bolt na linha de montagem”, disse ele, um processo que pode levar até um ano enquanto resolvemos os bugs. “Sabemos que não vai ser tranquilo da primeira vez.”

“Progressivamente, construímos mais e mais unidades [EV]”, disse Hund. “As pessoas na linha estavam tão acostumadas com os veículos ICE que levou um pouco de tempo para eles envolverem seus braços e mentes em torno dele. Havia um conjunto de habilidades diferente que eles precisavam aplicar ao EV”, por exemplo, aprendendo as nuances das novas ferramentas de torque para prender peças no carro com uma quantidade específica de pressão.

“Estar em um ambiente ICE durante toda a minha carreira, a grande mudança tem a ver com as conexões de cabos elétricos de alta tensão”, disse Brown. Há treinamento especializado necessário para todos os trabalhadores da montagem sobre como lidar com essas conexões potencialmente perigosas de maneira segura, disse ele. Em essência, “é preciso mais de um eletricista do que de um mecânico” para montar um EV, disse Brown.

Além da requalificação no local de trabalho, a GM fornece a alguns trabalhadores um componente virtual. “Temos um sistema em que você está em um computador e fazendo os elementos do trabalho em uma ordem prescrita”, disse Reuben Jones, gerente de fábrica da Orion. “Eles recebem representantes mentais para ajudá-los quando chegam à linha. Construir veículos com o nível de qualidade certo e de maneira segura é extremamente importante. O treinamento virtual levou as coisas a outro nível. Isso economiza tempo, economiza dinheiro e nos ajuda a colocar o produto no mercado muito mais rápido.”

Outro programa de treinamento externo ocorre na Technical Learning University (TCU) da GM, nas proximidades de Warren, Michigan. O centro recentemente atualizado abriga instalações de laboratório de fabricação que simulam etapas ao longo da linha de montagem, incluindo robótica e fabricação de chapas metálicas. Além desse treinamento técnico, “entrelaçamos o que agora chamamos de habilidades humanas, que incorporam como ouvir, como ter trabalho em equipe e habilidades de pensamento crítico”, disse Kimberlea Dungy, líder global de aprendizado de tecnologia do TCU.

À medida que a requalificação dos trabalhadores do UAW continua durante a migração constante das três grandes montadoras para os veículos elétricos, há uma questão relacionada que preocupa o sindicato. Como há menos peças em veículos elétricos do que em veículos ICE, disse o então CEO do Grupo Volkswagen, Herbert Diess, em 2019, construindo um EV requer cerca de 30% menos esforço, o que significa cortar empregos. Embora esse número tenha sido repetido por outros executivos e pesquisadores, não houve estudo empírico para apoiar a afirmação. Por sua vez, o UAW continua estudando o assunto e permanece vigilante.

Os contratos atuais do UAW com a GM, Ford e Stellantis (anteriormente Fiat Chrysler), ratificados em setembro de 2019, ajudam a proteger os trabalhadores de fábricas de montagem como a Orion, que mudam da produção de ICE para EV. Essencialmente, o UAW e cada uma das empresas negociam para trazer investimentos maciços relacionados a VEs para as atuais instalações representadas pelo UAW para preservar empregos nesses locais e oferecer oportunidades de requalificação.

Em um setembro entrevista com o Washington Post, a CEO da GM, Mary Barra, abordou a questão dos empregos relacionados a EVs, afirmando que “estamos alocando EVs ou componentes para EVs em nossa presença existente. Então isso é algo que vamos continuar a fazer. É uma vantagem não só pela força de trabalho, mas também porque temos as instalações.”

“Historicamente, sempre houve ansiedade em torno da perda de empregos, mas desde que os EVs chegaram às Três Grandes [fábricas de montagem], estamos entendendo mais sobre eles”, disse David Michael, coordenador de comunicações do UAW Local 5960. Não empregos foram perdidos na Orion como resultado da produção de veículos elétricos, disse ele, e, de fato, “vemos a adição de empregos”.

Quando perguntado sobre o destino dos trabalhadores cujos trabalhos eram específicos para veículos ICE e não são mais necessários, Michael disse que “agora estão construindo componentes de veículos elétricos, transmissões ou fazendo trabalhos alternativos para construir veículos elétricos. Eles estão bem aqui. Tínhamos uma linha de montagem onde os motores [ICE] desciam, e agora são transmissões elétricas.”

A probabilidade de retenção contínua de empregos e contratação na Orion é promissora após o anúncio no início deste mês de que a GM aumentar a produção de parafusos de quase 44,000 veículos este ano para mais de 70,000 em 2023. Embora o mercado geral de EVs nos EUA ainda seja apenas cerca de 5% das vendas de carros novos - mas crescendo rapidamente - entre os 1.65 milhão de EVs vendidos nos primeiros nove meses de 2022, o Bolt foi responsável por mais de 22,000.

No entanto, a fábrica de montagem Orion está programada para outra grande reforma. GM revelado em janeiro que investirá US$ 4 bilhões para reequipar novamente as instalações, desta vez para a produção de modelos totalmente elétricos do Chevy Silverado e GMC Sierra, picapes para competir com o Ford F-150 Lightning, a versão EV do perene best-seller nos EUA Quanto ao futuro do Bolt, a GM não confirmou nada além do fato de que sua produção continuará enquanto a instalação for convertida para as picapes elétricas.

A mudança para picapes EV, disse a GM, começará em 2024 e deve criar mais de 2,350 novos empregos na Orion e manter aproximadamente 1,000 empregos atuais quando a fábrica estiver totalmente operacional. Os novos empregos na Orion serão preenchidos por uma combinação de transferidos da GM e novos contratados, disse a GM.

Esta última transição exigirá outra rodada de requalificação da força de trabalho da Orion. "Temos uma equipe principal trabalhando nas picapes elétricas, interagindo com engenheiros e fornecedores para saber como os veículos serão montados", disse Tom Wickham, gerente sênior de comunicações de fabricação da Orion, da GM, por e-mail. “Assim como fizeram com os lançamentos anteriores, a equipe principal eventualmente ajudará a treinar o restante da equipe Orion antes de iniciarmos a produção regular dos EVs Silverado e Sierra.”

A GM também anunciou que, como parte de sua joint venture Ultium Cells com a LG Energy Solution da Coréia do Sul para fabricar células de bateria EV, as empresas estão investindo US$ 2.6 bilhões para construir uma terceira fábrica, em Lansing, Michigan, que deverá criar mais de 1,700 novos empregos quando a planta estiver totalmente operacional.

Isso levanta uma questão incômoda sobre se esses trabalhos de fabricação de baterias, bem como outros para fabricar peças de veículos elétricos, serão representados pelo UAW, em caso afirmativo, a que taxa salarial. Em julho, Bloomberg relatou que na fábrica da Ultium Cells existente em Lordstown, Ohio, os trabalhadores ganham até cerca de US$ 22 por hora, em comparação com o salário de US$ 32 por hora de um trabalhador de montagem tradicional do UAW. A Ultium disse que “respeita o direito dos trabalhadores de se sindicalizar e os esforços do UAW ou de qualquer outro sindicato para organizar os trabalhadores da fabricação de células de bateria em nossos locais de fabricação”, de acordo com Reuters.

“Uma das coisas em que tenho prestado atenção é se alguns empregadores da indústria [automobilística] vão usar essa mudança [para VEs] como uma oportunidade para tentar rebaixar o salário, os benefícios e a qualidade dos empregos”, disse Gordon Lafer, diretor do Labor Education and Research Center da Universidade de Oregon em Eugene. “Realmente não está claro qual será a qualidade desses empregos.”

A preocupação com o impacto dos EVs em empregos e instalações foi uma questão controversa durante as negociações de contrato de 2019 entre a GM e o UAW, que falharam, resultando em uma greve de seis semanas do UAW nas fábricas da GM. A paralisação do trabalho custou à GM quase US$ 2 bilhões em perda de produção e aos funcionários quase US$ 1 bilhão em salários. Os dois lados concordaram, no entanto, em converter a fábrica da GM em Detroit-Hamtramck, que estava programada para ser fechada, para a produção de veículos elétricos. Hoje essa instalação, agora conhecida como Factory ZERO, constrói as picapes elétricas Silverado e Sierra e o Hummer elétrico.

O contrato do UAW com a GM expira no próximo ano, e a produção de EVs, baterias e componentes relacionados certamente estará novamente na pauta. “Será absolutamente um ponto focal para essas negociações”, disse Michael. “A liderança do UAW está centrada em EVs e para onde esse trabalho vai. Temos um presidente favorável aos sindicatos e trabalhadores [Biden] que está aprovando uma ótima legislação que beneficiou a transição das montadoras para os veículos elétricos, então faremos tudo o que pudermos para alavancar todos os empregos nos Estados Unidos”.

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