Para a estrela da WNBA Kahleah Copper, os aros voltam ao círculo completo novamente

Nove anos atrás, Kahleah Copper era um guarda durão do norte da Filadélfia que estava comprometido com Rutgers e teve uma média de 20.4 pontos e 14.5 rebotes por jogo para a Prep Charter. Ela levou os Huskies ao campeonato estadual do ano anterior e à Final Four como veterana, e quando chegou a Chicago para o jogo McDonald's All-American daquele ano, ficou emocionada ao descobrir que um de seus jogadores favoritos seria dirigindo-se ao grupo - estrela da WNBA Ivory Latta, que passaria para os Mystics na temporada seguinte.

Quatro anos depois, com a escolha número 6 no draft da WNBA, Copper foi escolhida por Washington – e Latta, então com 33 anos e voltando de uma lesão no joelho, tornou-se uma mentora veterana em seu ano de estreia. Com as listas para o jogo do McDonald's deste ano sendo lançadas esta semana, Copper foi lembrado desse puro acaso.

“Ter esse tipo de momento de círculo completo foi incrível”, disse ela. “Ela veio e acabou de falar conosco, nos contou sobre como ela era uma McDonald's All-American e como sua carreira foi depois. Acho que toda a experiência foi divertida, e pude competir e melhorar.”

Isso, realmente, resumiu a forma como as coisas estão indo para Copper, agora com o Chicago Sky, em geral ultimamente. Isso significa muita competição, muita melhora e muitos momentos de círculo completo. Ela está saindo de uma temporada em que realizou o que muitos pensavam que ela simplesmente não seria capaz de fazer – acompanhar seu surpreendente desempenho na bolha da WNBA em 2020 com um ano ainda melhor em 2021.

Em suas primeiras quatro temporadas na WNBA, Copper foi uma protagonista, com média de 6.7 pontos em 41.5% de arremessos. Quando ela entrou na free agency em 2020, ela estava pensando em procurar em outro lugar uma oportunidade maior, mas então ela se sentou com o treinador e GM James Wade. Ela poderia encontrar-se com mais oportunidades, ele disse a ela, ali mesmo em Chicago.

“Tivemos uma conversa em um café em Chicago”, disse Copper. “Eu estava pensando em outras equipes e explorando e ele expressou apenas o fato de acreditar em mim e o que ele queria ver de mim na próxima temporada. Então, apenas ele me dando a confiança de que ele realmente acreditava em mim e nós tentando desenvolver um relacionamento era importante para mim daqui para frente. Eu estava tipo, 'OK, eu confio que isso é o que vai ser no futuro.'”

'Este ano foi especial'

É claro que o início do Covid-19 naquele inverno atrasou a oportunidade de Copper de assumir mais carga da equipe. Mas quando a liga se reuniu na Flórida no final de julho, Copper estava pronta: ela teve uma média de 14.9 pontos e arremessou 49.6% do campo. Ela voltou preparada no ano passado para mostrar que não foi por acaso, com média de 14.4 pontos em 45.9% de arremessos e conquistando uma vaga no All-Star.

Mais do que isso, ela liderou o Chicago, que tinha apenas 16 vitórias e 16 derrotas na temporada regular, ao título da WNBA. Ela teve uma média de 17.5 pontos na virada do Sky sobre Connecticut, depois teve uma média de 17.0 em outra virada, sobre Phoenix, nas finais. Copper completou ao ser nomeado MVP das Finais.

“Este ano foi especial porque montamos uma equipe tão grande”, disse Copper. “Fomos abençoados por Candace Parker voltar para casa e se juntar a nós, sua incrível liderança e sua orientação. Ela entrou e tinha o plano sobre o que é preciso para vencer. Ela veio e ela realmente mudou as coisas para nós e também mudou as coisas para mim. Ela era uma irmã mais velha / mentora para mim. E apenas me ensinando, me desafiando e eu era uma esponja tentando absorver tudo e produzir.”

E havia uma sensação de círculo completo no campeonato para Copper and the Sky. Enquanto ela foi draftada por Washington em 2016, ela passou apenas uma temporada com os Mystics antes de ser uma adição de última hora a uma troca de grande sucesso que enviou Stefanie Dolson e uma primeira rodada para Chicago para a estrela Elena Delle Donne. Isso funcionou para Washington, que venceu o campeonato da WNBA de 2019, com Delle Donne ganhando um troféu de MVP da liga.

Dois anos depois, deu certo também para Copper and the Sky, um raro exemplo no esporte de um ofício que não apenas ajuda as duas equipes, mas também leva a troféus de campeonato.

“É engraçado”, disse Copper, “porque realmente funcionou para os dois lados, exatamente como foi. Mesmo eu sendo adicionado ao negócio no final do processo, eles disseram, 'Não, vamos pegar Kah neste negócio.' Para que funcione onde os dois lados ganham um campeonato? É irreal. Então, é como, 'Obrigado, obrigado.'”

Círculo completo. Novamente.