'Esqueça os últimos três anos'

Eugênio Zhang, um investidor veterano do Vale do Silício, lembra o momento exato em que o mercado para jovens startups atingiu o pico este ano.

A enxurrada de dinheiro de empresas de capital de risco, fundos de hedge e famílias ricas despejando em empresas em estágio inicial estava atingindo níveis absurdos, disse ele. Uma empresa que ajuda startups a arrecadar dinheiro teve uma rodada com excesso de assinaturas em uma avaliação absurda de US$ 80 milhões. Em outro caso, uma pequena empresa de software com receita de apenas US$ 50,000 obteve uma avaliação de US$ 35 milhões.

Mas isso foi antes da turbulência que atingiu os gigantes da tecnologia de capital aberto no final de 2021 começar a atingir as menores e mais especulativas das startups. O mercado em brasa de repente esfriou, com os investidores desistindo no meio das rodadas de financiamento, deixando os fundadores sem dinheiro, disse Zhang.

À medida que o equilíbrio de poder no mundo das startups volta para aqueles que estão no controle, a indústria estabeleceu uma nova matemática que os fundadores precisam aceitar, de acordo com Zhang e outros.

“A primeira coisa que você precisa fazer é esquecer seus colegas de classe na Stanford que arrecadou dinheiro em avaliações [de 2021]”, disse Zhang aos fundadores, disse ele à CNBC em uma recente entrevista ao Zoom.

“Dizemos a eles que esqueçam os últimos três anos, voltem para 2019 ou 2018 antes da pandemia”, disse ele.

Isso equivale a avaliações de cerca de 40% a 50% abaixo do pico recente, de acordo com Zhang.

O doloroso ajuste que ondula o Vale do Silício é uma lição de quanta sorte e tempo podem afetar a vida de uma startup – e a riqueza dos fundadores. Por mais de uma década, quantias cada vez maiores de dinheiro foram lançadas em empresas em todo o espectro de startups, inflando o valor de tudo, desde pequenas roupas pré-receita até ainda gigantes privados como SpaceX.

A era das taxas de juros baixas após a crise financeira de 2008 gerou uma busca global por rendimento, borrando as linhas entre vários tipos de investidores, pois todos eles cada vez mais procurado retornos em empresas privadas. O crescimento foi recompensado, mesmo que insustentável ou com economia ruim, na esperança de que o próximo Amazon or Tesla surgiria.

A situação atingiu um pico durante a pandemia, quando investidores “turistas” de fundos de hedge e outros recém-chegados se acumularam em rodadas de financiamento apoiadas por VCs de marca, deixando pouco tempo para a devida diligência antes de assinar um cheque. As empresas dobraram e triplicaram as avaliações em meses, e os unicórnios tornaram-se tão comuns que a frase perdeu o sentido. Mais empresas privadas dos EUA atingiram pelo menos US$ 1 bilhão em avaliação no ano passado do que no meia década anterior combinado.

“Estava meio fora de controle nos últimos três anos”, disse Zhang.

O início do fim da festa aconteceu em setembro passado, quando ações de vencedores da pandemia incluindo PayPal e Bloquear começou a cair à medida que os investidores antecipavam o início dos aumentos das taxas de juros do Federal Reserve. O próximo sucesso foram as avaliações de empresas pré-IPO, incluindo Instacart e Klarna, que caíram 38% e 85%, respectivamente, antes que o marasmo chegasse às startups em estágio inicial.

Por mais difíceis que sejam para os fundadores aceitarem, os cortes de avaliação se tornaram padrão em todo o setor, de acordo com Nicole Wischoff, um executivo de startup que virou investidor de capital de risco.

“Todo mundo está dizendo a mesma coisa: 'O que é normal agora não é o que você viu nos últimos dois ou três anos'”, disse Wischoff. “O mercado está meio que marchando junto dizendo: 'Espere uma redução de 35% a 50% na avaliação dos últimos dois anos. Esse é o novo normal, é pegar ou largar.'”

Além dos cortes de avaliação de manchetes, os fundadores também estão sendo forçados a aceitar mais termos onerosos em rodadas de financiamento, dando aos novos investidores mais proteções ou diluindo mais agressivamente os acionistas existentes.

Nem todos aceitaram a nova realidade, de acordo com Zhang, ex-engenheiro que fundou a empresa de risco TSVC em 2010. A empresa fez investimentos iniciais em oito unicórnios, incluindo Zoom e Carta. Normalmente, mantém suas participações até o IPO de uma empresa, embora tenha vendido algumas posições em dezembro antes da desaceleração esperada.

“Algumas pessoas não ouvem, outras sim”, disse Zhang. “Trabalhamos com as pessoas que ouvem, porque não importa se você levantou US$ 200 milhões e mais tarde sua empresa morre; ninguém vai se lembrar de você.”

Junto com seu parceiro Spencer Greene, Zhang viu ciclos de alta e baixa desde antes de 2000, uma perspectiva que falta aos empresários de hoje, disse ele.

Os fundadores que precisam levantar dinheiro nos próximos meses precisam testar o apetite dos investidores existentes, ficar perto dos clientes e, em alguns casos, fazer cortes profundos de empregos, disse ele.

“Você precisa tomar medidas dolorosas e ser proativo, em vez de apenas assumir passivamente que o dinheiro aparecerá algum dia”, disse Zhang.

Muito depende de quanto tempo dura a recessão. Se a campanha de combate à inflação do Fed terminar mais cedo do que o esperado, a torneira do dinheiro poderá abrir novamente. Mas se a recessão se estender até o próximo ano e ocorrer uma recessão, mais empresas serão forçadas a arrecadar dinheiro em um ambiente difícil, ou até mesmo se vender ou fechar a loja.

Zhang acredita que o ciclo de baixa provavelmente será prolongado, então ele aconselha que as empresas aceitem cortes de avaliação, ou rodadas de baixa, pois “podem ser as sortudas” se o mercado ficar ainda mais difícil.

O outro lado desse período é que as apostas feitas hoje têm uma chance melhor de se tornarem vencedoras no futuro, de acordo com Greene.

“Investir no estágio inicial em 2022 é realmente fantástico, porque as avaliações foram corrigidas e há menos concorrência”, disse Green. "Olhe para Airbnb e folga e Uber e Groupon; todas essas empresas foram formadas por volta de 2008. As crises são o melhor momento para novas empresas começarem.”