O ex-Cleveland Browns enfrenta Joe Thomas, um merecido primeiro membro do Hall da Fama

Não há pouca ironia no fato de que um dos maiores jogadores do Cleveland Browns já teve a infelicidade de jogar toda a sua carreira na era mais sombria da história da franquia.

Mas grandeza é grandeza, não importa o que diga o placar, e você tem que voltar mais de meio século, até o auge de Jim Brown, para encontrar um jogador dos Browns maior do que enfrentar Joe Thomas.

O terceiro jogador selecionado no draft de 2007, Thomas foi uma seleção do Pro Bowl todos os anos de sua carreira. Ele não apenas nunca perdeu um jogo, como também nunca perdeu um snap, jogando 10,363 snaps consecutivos até sofrer uma lesão no tríceps que acabou com sua carreira em 2017.

Thomas este ano se tornará um dos apenas sete tackles a serem introduzidos no Pro Football Hall of Fame em seu primeiro ano na cédula. Ele faz parte da Classe do Hall da Fama de 2023, anunciada na semana passada.

Para Thomas, é uma recompensa merecida para um jogador que suportou ano após ano a inaptidão competitiva de sua equipe. Os Browns terminaram em último em sua divisão em nove dos 11 anos de Thomas na liga, incluindo temporadas consecutivas de 1-15 e 0-16 em 2016 e 2017.

Durante esse tempo, Thomas jogou com seis treinadores principais, nove coordenadores ofensivos, dois proprietários "e uma porta giratória de zagueiros". Escusado será dizer que Thomas nunca jogou em um jogo de pós-temporada.

No entanto, durante todas as derrotas, Thomas foi um bloco de granito no tackle esquerdo. Ele era tão superior a todos os outros em sua posição que até mesmo o modesto Thomas admitiu que gostou de suas chances no Hall da Fama.

“Eu me senti confortável com meu currículo”, disse ele em uma ligação do Zoom com repórteres. “Alguns caras falam sobre como foi estressante, mas me senti bem com o que fiz como jogador da NFL para ser elegível para o Hall da Fama. Mas você nunca sabe ao certo o que vai acontecer.”

O que aconteceu, é o que se esperava que acontecesse. Três semanas atrás, o Hall da Fama do Seattle Seahawks enfrentou Walter Jones, um dos heróis de Thomas, que, como Thomas, passou toda a sua carreira com um time, bateu na porta da casa de Thomas em Wisconsin para dar a notícia. O filho de Thomas abriu a porta, pensando que era um de seus amigos. Mas o filho veio correndo para a cozinha e disse: “Papai, conseguimos!”

“Imediatamente me deixou emocionalmente abalado”, disse Thomas. “O fato de meu ídolo ter contado ao meu filho que me contou tornou tudo ainda melhor do que eu jamais poderia ter escrito.”

Os dias seguintes foram um turbilhão para Thomas, de 38 anos. Houve um almoço no qual os membros do Hall da Fama da Classe de 2023 foram apresentados aos atuais membros do Hall da Fama, durante o qual Thomas tirou uma foto com Orlando Pace, outro tackle do Hall da Fama e ídolo de Thomas.

“O que é realmente legal”, disse Thomas, “é que quando você se torna um membro do Hall da Fama, mesmo que ainda não tenha sua jaqueta dourada, todos aqueles caras sabiam que eu estava me tornando parte dessa família. De repente, eles aceitam você como um colega e querem saber mais sobre você. Então foi realmente incrível passar um tempo com os grandes nomes que vieram antes de você.”

Mas o que realmente deixou claro que Thomas era oficialmente um membro do Hall da Fama foi quando ele se reportou ao escultor que criará seu busto do Hall da Fama.

“Eles chamam isso de 'sábado de dimensionamento'”, disse Thomas. “Isso tornou tudo mais real para mim, porque você se senta com um escultor mundialmente famoso e ele está medindo cada pequeno pelo do nariz que você tem. As orelhas gigantes que eu tenho. "Acho que nunca tivemos nenhum desse tamanho antes", disse ele. Ele é o primeiro mestre escultor que conheci. Então, eu peguei o cérebro dele. Perguntei-lhe se já tinha estado em Florença ou em Roma. Ele provavelmente pensou que eu era um grande nerd.

“O processo é, eles tiram suas medidas e tiram uma foto do seu rosto. Em seguida, eles esculpem um molde de argila e, em abril, você voa para o estúdio dele em Utah e fica sentado por quatro ou cinco horas enquanto ele termina os detalhes e garante que você fique feliz com o que ele fez. Então eles transformam isso em bronze de alguma forma.”

Thomas se tornará o sexto jogador de linha ofensiva na história dos Browns a entrar no Hall da Fama, o primeiro desde o armador Gene Hickerson em 2007.

Thomas diz que ainda não decidiu quem vai pedir para ser seu apresentador no dia da posse.

“Tive muitas pessoas que tocaram minha vida e fizeram parte da minha jornada”, disse ele. “Isso torna difícil reduzi-lo a uma pessoa. Essa coisa toda foi muito mais emocionante do que eu esperava. Eu não estava nem um pouco preparado para isso.”