Projeto francês visa abastecer a Europa com lítio

Gigante de minerais com sede em Paris imerys planeja desenvolver um projeto de extração de lítio que, espera-se, ajudará a atender à demanda e garantir o fornecimento para o emergente mercado de veículos elétricos da Europa.

Em comunicado na segunda-feira, a Imerys disse que seu Projeto Emili estaria localizado em um local no centro da França, com a empresa visando 34,000 toneladas métricas de produção de hidróxido de lítio por ano a partir de 2028.

Segundo a empresa, esse nível de produção seria suficiente para “equipar aproximadamente 700,000 veículos elétricos por ano”.

Ao lado de seu uso em telefones celulares, computadores, tablets e uma série de outros gadgets sinônimos da vida moderna, o lítio – que alguns apelidaram de “ouro branco” – é crucial para as baterias que alimentam os veículos elétricos.

O projeto que está sendo planejado pela Imerys está tomando forma em um momento em que grandes economias como a UE procuram aumentar o número de veículos elétricos em suas estradas.

A UE planeia parar a venda de novos carros e vans a diesel e gasolina a partir de 2035. O Reino Unido, que deixou a UE em 31 de janeiro de 2020, está perseguindo metas semelhantes.

Com o aumento da demanda por lítio, a União Europeia – da qual a França é membro – está tentando reforçar seus próprios suprimentos e reduzir a dependência de outras partes do mundo.   

Em uma tradução de seu discurso sobre o Estado da União no mês passado, a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, disse que “lítio e terras raras em breve serão mais importantes que petróleo e gás”.

Além de abordar a segurança do abastecimento, von der Leyen, que alternou entre vários idiomas durante seu discurso, também enfatizou a importância do processamento.

“Hoje, a China controla a indústria de processamento global”, disse ela. “Quase 90%… das terras raras e 60% do lítio são processados ​​na China.”

“Assim, identificaremos projetos estratégicos em toda a cadeia de suprimentos, da extração ao refino, do processamento à reciclagem”, acrescentou. “E vamos construir reservas estratégicas onde o fornecimento está em risco.”

De volta à França, a Imerys disse que estava finalizando o que descreveu como um “estudo técnico de escopo” para “explorar várias opções operacionais e refinar aspectos geológicos e industriais relacionados ao método de extração e processamento de lítio”.

O local selecionado para o projeto tem, desde o final do 19^th século, sendo utilizado para produzir um tipo de argila chamado caulim para uso na indústria cerâmica.

A despesa de capital de construção do projeto de lítio proposto é estimada em cerca de 1 bilhão de euros (aproximadamente US$ 980 milhões), acrescentou Imerys.

“Após a conclusão bem-sucedida, o projeto contribuiria para as ambições de transição energética da França e da União Européia”, disse a empresa. “Isso também aumentaria a soberania industrial da Europa em um momento em que os fabricantes de carros e baterias são fortemente dependentes do lítio importado, que é um elemento-chave na transição energética.”

Nos últimos anos, uma série de fatores criou pontos de pressão quando se trata de fornecimento de materiais cruciais para VEs, uma questão que a Agência Internacional de Energia destacou no início deste ano em seu Global EV Outlook.

“O rápido aumento nas vendas de veículos elétricos durante a pandemia testou a resiliência das cadeias de suprimentos de baterias, e a guerra da Rússia na Ucrânia exacerbou ainda mais o desafio”, observou o relatório da IEA, acrescentando que os preços de materiais como lítio, cobalto e níquel dispararam.

“Em maio de 2022, os preços do lítio eram sete vezes mais altos do que no início de 2021”, acrescentou. “A demanda sem precedentes de baterias e a falta de investimento estrutural em nova capacidade de fornecimento são fatores-chave.”

Em entrevista recente à CNBC, o CEO da Mercedes-Benz esboçou o estado atual do jogo, como ele viu quando se tratava das matérias-primas necessárias para EVs e suas baterias.

“Os preços das matérias-primas têm sido bastante voláteis nos últimos 12 a 18 meses – alguns dispararam e, na verdade, alguns voltaram a cair”, disse Ola Kallenius.

“Mas é verdade que, à medida que nos tornamos elétricos, totalmente elétricos e mais e mais montadoras entram no espaço elétrico, há a necessidade de aumentar as capacidades de mineração e refino de lítio, níquel e algumas das matérias-primas necessárias para produzir carros elétricos”.

“Temos tudo o que precisamos agora, mas precisamos olhar para o médio e longo prazo e trabalhar com a indústria de mineração aqui para aumentar as capacidades.”