Dê ao New Orleans Pelicans um centro e veja-os voar

Apesar de terminar a temporada regular seis jogos de volta do Los Angeles Clippers para o oitavo cabeça de chave na Conferência Oeste, e dez atrás do sétimo colocado Minnesota Timberwolves, o novo formato de pós-temporada significava que ainda havia algo para o New Orleans Pelicans jogar no curto prazo. E talvez isso tenha informado suas decisões de pessoal ao longo do ano.

No prazo de negociação da NBA de 2022, os Pelicans eram compradores. Eles compraram qualidade, e compraram qualidade veterana. Em seu único acordo – um dos maiores do prazo – eles afastaram a juventude falha de Nickeil Alexander-Walker e o “potencial” indeterminável de três futuras escolhas de draft para voltar contribuidores veteranos prontos CJ McCollum e Larry Nance do Portland Trail Blazers.

McCollum, 30, e Nance, 29, estão no auge de seus poderes, ou pelo menos perto disso. Eles são bons, também. McCollum esteve durante a maior parte de uma década exibindo um saco absoluto de talentos de pontuação com o Portland Trail Blazers, um ajudante de 20 pontos por jogo que poderia ganhar um balde ou correr para a vaga aberta enquanto outros iam para trabalho, enquanto o jogo peculiar e de alcance de Nance oferece flexibilidade nos pontos avançados em ambas as extremidades da quadra. As aquisições foram suficientes para colocar os Pelicans na primeira rodada dos playoffs por meio do torneio play-in, uma prova de sua habilidade mútua como levantadores de chão em qualquer time. São bons jogadores.

O que os dois não são, porém, são centros. De fato, fora Jonas Valanciunas, talvez ninguém na lista dos Pelicans seja.

Certamente, Valanciunas é uma boa. Um punidor de bolas pequenas na era das bolas pequenas e potencialmente um fator X de mudança de jogo por direito próprio, não há buraco central em um gráfico de profundidade quando ele está nele.

No entanto, Valanciunas não é ideal para os Pelicans como construídos, onde "como construído" significa "ao lado de Zion Williamson".

Por mais que as ausências contínuas de Williamson devido a lesões e rumores menos do que ideais sobre seu compromisso com a causa dos Pelicans signifiquem que sua lugar outrora automático no futuro agora é uma coisa menos certa, ele, no entanto, é a melhor esperança para o futuro nivelamento desta equipe. Um Zion saudável é uma estrela da NBA com potencial de superstar. E assim quaisquer aquisições devem ser, ou devem ser, feitas com ele em mente.

Sião, porém, é imperfeita. Defensor impreciso de todos os tipos de jogadores em todos os pontos, ele também carece muito de um golpe de fora neste momento e não mostrou o melhor compromisso com o copo de rebote além das ferramentas físicas com as quais nasceu. Ele desencadeia o inferno na pintura do oponente como nenhum outro, mas ele poderia fazer muito mais ao defender as mesmas áreas em que se banqueteia, e a defesa do perímetro talvez esteja ainda mais atrasada.

Em conjunto, então, os Pelicans exigem um defensor de tinta que também possa defender no espaço e limpar o vidro a uma taxa alta, sem obstruir excessivamente a tinta para Zion e adicionar espaçamento entre os pisos. E o problema com isso é que todos os outros times também procuram esse tipo de jogador.

No entanto, embora possa ser impossível encontrar o jogador para marcar todas as caixas, eles devem ser capazes de encontrar jogadores que marquem pelo menos alguns. Depois disso, alguns pequenos ajustes, além do retorno à saúde de Zion, e eles podem começar a subir rapidamente.

Valanciunas preenche algumas dessas caixas, com certeza. Além de ser um dos melhores rebotes do jogo e um finalizador no paint, ele também se tornou um trecho decente nas últimas temporadas, e ao vê-lo se mover para esse alcance a la Brook Lopez o veria se afastar da ofensiva jogo de rebotes e capturas profundas em que ele é um mestre, no entanto, adiciona dimensões à equipe.

No entanto, a ideia de que a escolha de primeira rodada de 2019, Jaxson Hayes, poderia ser o parceiro perfeito parece ambiciosa. Embora sua combinação extremamente rara de tamanho e mobilidade o veja eficaz de algumas maneiras - como evidenciado por sua porcentagem de arremessos reais aparentemente sem esforço de 680%, o produto de quase metade de todos os arremessos feitos sendo enterradas - os resultados em seu arremesso, embora promissores, são muito cedo para serem conclusivos. Hayes oferece uma opção de transição na quadra de ataque, uma ameaça de lob permanente e uma defesa esguia, principalmente nas trocas, mas ele é um rebote ruim cujas melhorias em áreas-chave em seus três anos até agora foram lentas.

Talvez mais ao ponto, se a equipe está preparada para uma ameaça de lob e um bloqueador de chutes em vez de (ou além de) Jonas Valanciunas, por que não sonhar um pouco mais alto e ir para Rudy Gobert?

Conforme discutido em outro lugar, Gobert quase certamente estará disponível neste verão, já que o Jazz precisa repensar uma equipe na descida. Uma equipe que procura uma opção por cima e um defensor na linha de trás certamente não encontrará melhor ajuste do que um duas vezes Jogador Defensivo do Ano em torno do qual a frase “espaçamento vertical” foi literalmente criada.

A preocupação imediata com uma quadra de ataque Zion/Gobert é a defesa do perímetro, algo que também não faz muito bem. No entanto, em Nance, Hayes (se ele ficar), Trey Murphy, Brandon Ingram e o excelente novato defensivo Herb Jones a reboque na quadra da frente, eles podem ser criativos e podem ficar estranhos.

Esta é uma liga agora de flexibilidade defensiva e, ao considerar todas as opções depois de adicionar um verdadeiro bloqueador de arremesso no quinto lugar, os Pelicans terão isso. Quando chega a hora de ficar pequeno, a equipe também pode fazer isso, usando essa falange de atacantes esguios e Zion ou Rudy nos cinco. E se as equipes adversárias ficarem pequenas para tentar contrariar o salto de Williamson, Gobert no local da enterrada vai festejar mais do que Valanciunas jamais poderia.

Os benefícios para Sião como indivíduo, portanto, virão em ambas as extremidades. A presença fraca de Gobert no lob lateral será um benefício eterno para o jogo de dois homens McCollum/Williamson, e seu lado fraco ajuda na defesa curará muitos de seus males nessa frente. Ao longo de uma longa temporada regular - na qual Zion, considerando seu histórico de lesões, precisará de gerenciamento e descanso - os Pelicans poderão se manter competitivos enquanto gerenciam as cargas de trabalho adequadamente. Com Gobert no centro, eles fazem pequenos compromissos em prazos, espaçamento entre pisos e flexibilidade salarial para fazer grandes atualizações que pagarão dividendos a curto, médio e longo prazos.

E se não for Gobert especificamente, então, alguém. A maioria dos itens acima ainda se aplica a qualquer centro inflável de qualidade. E quando isso acontecer, observe os pelicanos subirem.