LeRoy Butler, lenda do Green Bay Packers, entra no Hall da Fama do Futebol Profissional

Quando criança, LeRoy Butler não sonhava com a NFL. Ele só esperava andar, viver uma vida normal e ser como as outras crianças.

Acontece que Butler não era nada como as outras crianças.

Butler era o melhor superado, alguém que derrotou todos os desafios já colocados à sua frente. Seu fogo, paixão e zelo o ajudaram a se tornar um dos maiores Green Bay Packers de todos os tempos e, sem dúvida, o maior safety da NFL na década de 1990.

E na quinta-feira à noite, Butler finalmente conseguiu o que merecia.

Butler foi um dos cinco jogadores nomeados para o Pro Football Hall of Fame Class de 2022. Ele foi acompanhado pelo defensive lineman de San Francisco Bryant Young, pelo defensive tackle Tony Boselli de Jacksonville, pelo defensive lineman Richard Seymour da Nova Inglaterra e pelo linebacker Sam Mills do New Orleans.

Os Packers agora têm 28 jogadores no Hall da Fama, atrás apenas de Chicago (30). Butler juntou-se a Brett Favre e Reggie White como membros das grandes equipes de Green Bay dos anos 1990 que agora foram empossadas no Hall.

“Entrar significaria muito”, disse Butler em entrevista no mês passado. “Ser reconhecido com os melhores de todos os tempos e ser colocado em uma classe com alguns desses caras, é difícil encontrar as palavras para descrever o quanto isso significaria.”

Butler foi o primeiro jogador na história da NFL a registrar 20 interceptações e 20 sacks em uma carreira. Ele também foi o último membro da equipe da década de 1990 da NFL que ainda não havia sido introduzido no Hall da Fama.

Durante uma notável carreira de 12 anos, Butler teve 38 interceptações e 20½ sacks em 181 jogos da temporada regular. Ele também fez quatro equipes All-Pro e foi nomeado para quatro Pro Bowls na época.

“O cara podia fazer tudo”, disse o ex-gerente geral dos Packers, Ron Wolf, sobre Butler. “Ele poderia cobrir, ele poderia atacar, ele poderia ir atrás de quarterbacks e ele tinha boas mãos.

“E então ele era um líder fantástico – um líder vocal. Ele fez coisas que os seguranças antes dele simplesmente não podiam fazer.”

O fato de Butler ter feito qualquer uma dessas coisas continua sendo uma das histórias mais notáveis ​​da história da NFL.

Quando Butler nasceu, os ossos de seus pés eram extremamente fracos, criando um desalinhamento, o que lhe permitia caminhar apenas distâncias curtas e o impedia de correr. Durante grande parte da primeira infância de Butler, seus pés estavam com suspensórios ou gesso e houve períodos em que ele ficou confinado a uma cadeira de rodas.

Além disso, ele cresceu o quarto de cinco filhos em uma casa de pai solteiro nos projetos de Jacksonville. As chances de ele escapar dessa vida e chegar à NFL – muito menos ao Hall da Fama – eram semelhantes a encontrar um trevo de quatro folhas e fazer um jogo perfeito no mesmo dia.

“Eu tinha aqueles suspensórios Forrest Gump e estava sentado em uma cadeira de rodas”, disse Butler sobre sua infância. “E você está no centro da cidade, em casa de um dos pais solteiros e simplesmente imagina que vai ficar preso lá pelo resto da vida.

“Mas eu lembro da minha mãe (Eunice) me perguntando o que eu queria ser quando crescesse. Eu nunca esquecerei isso. Eu tinha 8 anos e disse a ela que queria jogar futebol profissional.

“Estou lhe dizendo, eu sempre soube que jogaria futebol. Continuei dizendo ao Senhor: 'Se você me tirar esses suspensórios ou me fizer rápido o suficiente, vou jogar futebol profissional'. Isso é tudo que eu queria fazer.

“Você ouve histórias o tempo todo de pessoas dormindo com bolas de futebol. Eu nem tinha uma bola de futebol. Eu só sabia o que eu queria ser. Eu estava tão focado nisso e me concentrei nisso.”

Surpreendentemente, o sonho de Butler se tornou realidade.

Butler estava fora de sua cadeira de rodas e não precisou de seus suspensórios aos nove anos. E quando Butler chegou ao ensino médio, ficou claro que seu conjunto de habilidades era único.

“Assim como no filme Forrest Gump com Tom Hanks, eu poderia superar todo mundo”, disse Butler. "Era eu. Eu poderia simplesmente correr, correr, correr.”

Butler estrelou na Robert E. Lee High School em Jacksonville, onde foi All-American do lendário treinador Corky Rodgers. Butler participou da Florida State, onde foi um All-American de consenso do primeiro time em 1989, depois de conseguir oito interceptações.

Green Bay selecionou Butler na segunda rodada do draft de 1990 (nº 48 no geral) e ele passou suas duas primeiras temporadas jogando como cornerback. Mas quando a equipe técnica de Mike Holmgren chegou em 1992, eles transferiram Butler para a segurança e sua carreira decolou.

“(Coordenador defensivo) Ray Rhodes foi quem me convenceu”, disse Butler sobre fazer a troca. “Ele me ligou e disse: 'Vamos pegar (Terrell) Buckley com a quinta escolha (no draft de 1992) e vamos colocá-lo em segurança.' E eu disse: 'Ray, eu tenho apenas 191 libras. Não posso jogar com segurança. Vou ser morto.

“Ele disse: 'Não, não, não. Eu tenho essa coisa de mover caras. Você é um dos meus melhores caras da capa. Quero dizer, Ray Rhodes salvou minha vida. Eu me diverti muito com a segurança. Ele me convenceu que você não precisa ser muito grande.

“Lembro-me de Ray Rhodes dizendo: 'Não vou fazer essas terceira e quarta curvas. Eu vou te colocar lá em cima. Você é meu melhor cara. Você é um jogador profissional. ”

Ele com certeza estava.

Não havia nada que Butler não pudesse fazer em um campo de futebol. Ele era um ótimo atacante. Ele poderia tirar tight ends de um jogo. Ele poderia cobrir wideouts no slot. Ele poderia blitz quarterbacks. Ele era um gavião. E ele era o líder verbal e emocional da defesa de Green Bay.

O melhor ano de Butler pode ter acontecido em 1996, quando os Packers venceram o Super Bowl XXXI. Naquela temporada, ele terminou em segundo lugar na equipe em sacks (6.5), teve cinco interceptações e liderou a defesa número 1 da NFL.

“Esse é um dos melhores anos que já vi um safety ter”, disse Wolf. “Ele é um dos melhores jogadores de futebol que já conheci.”

Butler jogou em mais jogos do que qualquer zagueiro na história de Green Bay (181). Ele também originou o 'Lambeau Leap', que continua sendo um marco do futebol Packer hoje.

Durante um jogo de 1993 contra o Los Angeles Raiders, o quarterback Vince Evans lançou um passe de tela para o running back Ricky Jordan. Butler atacou Jordan, soltou a bola e ela quicou para o defensive end Reggie White na linha de 34 jardas dos Raiders.

White chegou aos 25, e pouco antes de ser derrubado, arremessou a bola de volta para Butler. Butler correu as 25 jardas finais até a endzone, depois pulou na multidão para o que se tornou o primeiro Lambeau Leap.

“Quando eu peguei, pensei: 'Ah, isso é legal' e pensei que queria fazer algo que fosse bem legal”, disse Butler. “E enquanto eu estava indo para lá, eu vi esse cara com essa laranja fluorescente acesa. Era temporada de veados, embora sempre pareça que é temporada de veados em Wisconsin. E só me lembro dele com algo na mão e depois soube que era uma cerveja. Ele teve que tomar a decisão de me pegar ou ficar com sua cerveja.

“Agora, eu estava pegando todo mundo desprevenido. Eles não sabiam o que eu ia fazer. Normalmente quando um cara marca, ele vai até o árbitro, dá a bola para ele. Você nunca interage com os fãs. Mas eu, era como, eu vou pular. Então, quando joguei a bola no chão e corri para os torcedores, eles não sabiam o que eu estava fazendo. Eles provavelmente pensaram que eu iria cumprimentá-los.

“E quando me aproximei, algo disse: 'Pule! Pular!' E enquanto eu pulava, eu me lembro daquele cara tendo que tomar uma decisão e ele jogou aquela cerveja. E quando pulei em seus braços, lembro dele gritando no meu ouvido: 'Você me deve uma cerveja.' ”

A carreira de Butler terminou em 2001, quando ele sofreu uma fratura no ombro contra o Atlanta. Ainda assim, sua carreira de 12 anos é o décimo mais longo mandato de um jogador na história da equipe. Naquela época, Butler jogou em dois Super Bowls, redefiniu o papel da segurança e se tornou um dos favoritos dos fãs de todos os tempos dos Packers.

“Meu jogo sempre foi positivo e sobre ser um líder”, disse Butler. “E as pessoas sempre me associaram a tentar vencer, agradecendo aos fãs por gastarem seu dinheiro suado para nos ver jogar, o Lambeau Leap. Coisas assim. Tudo isso é realmente positivo, coisas legais e pessoas assim.

“Meu tempo em Green Bay foi fantástico. Joguei com grandes jogadores, fiz grandes amigos e ganhamos muitos jogos. Isso é difícil de superar.”

Na quinta-feira à noite, porém, Butler fez exatamente isso.

E o final perfeito para sua notável história foi escrito.