Ovos à venda a preços elevados em Nova York em 21 de janeiro de 2023.
Fatih Aktas/Agência Anadolu via Getty Images)
Os preços dos ovos dispararam para níveis historicamente altos em 2022 – e um grupo está alegando que a tendência se deve a algo mais nefasto do que a simples economia.
Em todos os tipos de ovos, os consumidores viram os preços médios subirem 60% no ano passado - entre os maiores aumentos percentuais de qualquer bem ou serviço dos EUA, de acordo com o índice de preços ao consumidor, uma medida de inflação.
Ovos grandes de grau A custam US$ 4.25 a dúzia em dezembro, em média – um aumento de 138% em relação aos US$ 1.79 do ano anterior, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA. dados,.
A narrativa da indústria concentrou-se amplamente em um surto histórico de gripe aviária - que matou dezenas de milhões de galinhas poedeiras - como o principal impulsionador desses preços mais altos.
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Mas a Farm Action, um grupo de defesa liderado por agricultores, afirma que o “verdadeiro culpado” é um “esquema de conluio” entre os principais produtores de ovos para fixar e extorquir preços, disse o grupo em uma carta à Federal Trade Commission.
Fazer isso ajudou os produtores a “extrair lucros flagrantes que chegam a 40%”, de acordo com o carta, emitido na quinta-feira, que pede à presidente da FTC, Lina Khan, que investigue possíveis lucros e "jogos sujos".
Um porta-voz da FTC se recusou a comentar devido a uma política geral da agência em relação a cartas, petições ou reclamações recebidas de terceiros.
No entanto, os economistas de alimentos estão céticos de que uma investigação revelaria irregularidades.
“Acho que não vimos nada que nos faça pensar que há algo além da economia normal acontecendo agora”, disse Amy Smith, vice-presidente da Advanced Economic Solutions.
“Acho que foi uma espécie de tempestade perfeita de coisas que se juntaram”, acrescentou ela.
Economia ou 'lucratividade'?
Os EUA sofreram o surto mais mortal de gripe aviária da história em 2022.
“Influenza aviária altamente patogênica” matou cerca de 58 milhões de aves em 47 estados, segundo ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. O recorde anterior era conjunto em 2015, quando 50.5 milhões de aves morreram.
A doença, contagiosa e letal, atinge diversos tipos de aves, inclusive galinhas poedeiras.
Em dezembro, o número médio de “poedeiras” caiu 5% em relação ao ano anterior, para um total de 374 milhões de aves, segundo o USDA dados, publicado sexta-feira. A produção geral de ovos de mesa caiu 6.6% no mesmo período, para 652.2 milhões, mostraram os dados.
Esses números da indústria não parecem corresponder a um aumento percentual de dois ou três dígitos nos preços dos ovos no ano passado, afirma a Farm Action.
“Ao contrário das narrativas da indústria, o aumento do preço dos ovos não foi um 'ato de Deus' - tem sido simples lucro ”, disse o grupo.
Por exemplo, os lucros da Cal-Maine Foods - o maior produtor de ovos do país e um termômetro da indústria - "aumentaram em sincronia com o aumento dos preços dos ovos a cada trimestre do ano", afirmou a Farm Action. A empresa relatou um aumento de dez vezes nos lucros durante o período de 26 semanas encerrado em 26 de novembro, por exemplo, disse a Farm Action.
Enquanto outros grandes produtores não divulgam tais informações publicamente, “a disposição de Cal-Maine de aumentar seus preços – e margens de lucro – para níveis sem precedentes sugere jogo sujo”, escreveu a Farm Action.
Max Bowman, vice-presidente e diretor financeiro da Cal-Maine, negou as acusações, chamando o mercado de ovos dos EUA de “intensamente competitivo e altamente volátil mesmo em circunstâncias normais”.
O impacto significativo da gripe aviária na oferta de galinhas foi o fator mais notável, enquanto a demanda por ovos permaneceu forte, disse Bowman em um comunicado por escrito.
Despesas com ração, mão de obra, combustível e embalagens também “aumentaram consideravelmente”, alimentando através aos custos gerais de produção mais altos e, em última análise, aos preços de ovos no atacado e no varejo, disse ele. A Cal-Maine também não vende ovos diretamente aos consumidores nem estabelece preços de varejo, acrescentou Bowman.
Um 'efeito composto' da gripe aviária nos preços dos ovos
Durante o surto anterior de gripe aviária em 2015, os preços dos ovos no atacado aumentaram cerca de 6% a 8% para cada redução de 1% no número de galinhas poedeiras, em média, Urner Barry descobriu em um recente análise.
Cerca de 42.5 milhões de poedeiras (cerca de 13%) morreram desde o surto de 2022, de acordo com Urner Barry. Os preços aumentaram cerca de 15% para cada redução de 1% nas poedeiras durante esse período, em média, disse Rubio.
O mercado de preços já está caindo após o feriado.
Amy Smith
vice-presidente da Advanced Economic Solutions
A dinâmica se deve em grande parte a um “efeito composto” da demanda, disse Rubio.
Por exemplo, digamos que uma grande rede de supermercados tenha um contrato para comprar ovos de um produtor a um preço de atacado de US$ 1 a dúzia. Mas esse fornecedor de ovos sofre um surto de gripe aviária. Todo o suprimento dessa fonte fica offline temporariamente. Assim, a rede de supermercados deve adquirir ovos de outro fornecedor – aumentando a demanda pelos ovos do outro fornecedor, que pode acabar vendendo ovos ao supermercado por US$ 1.05 ou mais a dúzia.
Uma vez que uma fazenda sofre um surto de gripe, provavelmente não produzirá ovos novamente por pelo menos seis meses, disse Rubio.
Essa dinâmica está acontecendo simultaneamente em várias fazendas e supermercados. A gripe aviária também geralmente se dissipa no verão, mas os surtos começaram novamente no outono passado, chegando ao pico da temporada de demanda nas férias de inverno, disse Rubio.