Preços de frango mais altos esperados após fusão de aves de US$ 4.5 bilhões obtém aprovação dos EUA

LA aprovação tão adiada do Departamento de Justiça da aquisição da Sanderson Farms por US$ 4.5 bilhões pela Cargill e Continental Grain deixou o celeiro agitado: será que ainda mais consolidação na indústria de frangos está por vir?

Agricultores, distribuidores e caminhoneiros - partes interessadas em toda a cadeia de suprimentos - estão fazendo a pergunta agora que há uma nova potência avícola apoiada pela Cargill, uma grande comerciante de grãos, a principal despesa para os criadores de frango, e pela Continental Grain, proprietária da Wayne Farms, o sexto maior processador de frango dos Estados Unidos.

O Departamento de Justiça passou um ano se aprofundando em sua proposta de aquisição conjunta da Sanderson, a terceira maior processadora dos EUA. A nova empresa controlará cerca de 15% do mercado de frango e aumentará a participação de mercado dos quatro principais concorrentes para mais de 60% de cerca de 50%.

Pode ser apenas o início de uma onda de consolidação para a indústria de frangos, alertam especialistas. Mais de uma crise centralizaria ainda mais o poder entre os maiores processadores. Quando isso aconteceu no passado, os processadores de frango geralmente cobravam preços mais altos e mantinham mais lucros, enquanto houve pouca mudança no que os agricultores e operários recebem. Os consumidores acabam perdendo e têm menos opções no supermercado, diz Joe Maxwell, presidente da Farm Action, um grupo de defesa que consultou os investigadores do Departamento de Justiça enquanto deliberavam sobre a fusão.

“São dois gigantes alimentares globais. É muito perturbador”, diz Maxwell. “A manipulação que pode ocorrer dentro do mercado sobre custos de alimentação, conhecimento, dados, poderia ser usada contra os outros 40%, só causando maior concentração no futuro. Quando você chega a esses níveis de controle de um mercado, isso permite corrupção, conluio e manipulação de preços.”

A aprovação do DOJ ocorre em um momento em que os consumidores enfrentam os preços mais altos dos alimentos em 40 anos. Os preços do frango subiram 13% desde o ano passado. Os preços ao consumidor em geral aumentaram 9% no mesmo período.

As preocupações com uma maior consolidação do setor foram atenuadas um pouco pelo decreto de consentimento proposto pelo Departamento de Justiça com Sanderson, Cargill e Wayne, que monitoraria as empresas de frango por práticas anticompetitivas, pagaria aos trabalhadores por danos passados ​​e impediria as empresas de trocar informações sobre salários e benefícios. Todos os decretos de consentimento devem ser aprovados por um tribunal após um período de 60 dias permitindo comentários públicos.

O decreto de consentimento seria significativo. Há um processo de ação coletiva ganhando força há meses, centrado em alegações de um esquema de manipulação salarial de décadas entre trabalhadores da indústria avícola. O decreto proposto exigiria que três processadores, incluindo Sanderson e Wayne, ambos citados no processo entre mais de uma dúzia de réus, pagassem US$ 84.8 milhões aos trabalhadores das fábricas de processamento. O processo faz parte de uma investigação anticoncorrencial mais ampla sobre a indústria de frango pelo DOJ que vem acontecendo há anos.

Isso também acabaria com o controverso “sistema de torneios” da indústria de frangos, no qual produtores de aves sob contrato competiriam entre si por quem poderia criar a melhor ave aos olhos de um processador como Sanderson. O sistema problemático prometia pagar aos produtores uma certa quantia, de acordo com seus contratos, mas, na realidade, os produtores eram pagos em escala móvel. Os vencedores no topo receberam um bônus adicional, mas esse dinheiro, essencialmente, foi destinado aos produtores com o pior desempenho, que, em vez disso, receberam um corte salarial. O decreto de consentimento reforçaria a simples ideia de que os produtores de frango recebem, de fato, a remuneração base que já está definida em seus contratos.

Se a joint venture Wayne-Sanderson não usasse o sistema de torneios, “a dinâmica de toda a indústria avícola pode mudar”, diz Maxwell.

Um sistema de bônus também seria formalizado por meio do decreto de anuência. As empresas teriam que garantir que o bônus nunca fosse superior a 25% do preço base pago. Isso significaria que sempre que os custos aumentassem, o preço base também aumentaria. Anteriormente, quando o principal custo para o cultivo de galinhas – o milho e a soja fornecidos às aves – aumentava, os agricultores muitas vezes perdiam dinheiro porque suas taxas não mudavam.

A Wayne-Sanderson agora está sediada na Geórgia e possui fábricas de processamento de frango e instalações de alimentos preparados no Alabama, Arkansas, Geórgia, Louisiana, Mississippi, Carolina do Norte e Texas. Aproximadamente metade dos produtores de aves em todo o país só tem a opção de trabalhar com um ou dois processadores de aves em seu mercado regional. Antes da fusão, Wayne e Sanderson trabalharam no Texas e no Mississippi, mas produziram produtos diferentes e não se enfrentaram em licitações.

São necessárias soluções de política federal para restaurar condições justas e competitivas, de acordo com Patty Lovera, diretora de políticas da Campanha para Agricultura Familiar e Meio Ambiente. Lovera diz que sua organização está preparada para mais consolidação como resultado do acordo Wayne-Sanderson.

“Esta já é uma indústria em que um punhado de empresas tem muito poder”, diz Lovera. “Qualquer acordo como esse torna essa tendência ainda pior.”