CEO da Hong Kong Land leva empresa imobiliária centenária à maior aposta de todos os tempos na China continental

A crise imobiliária do continente não deteve Robert Wong. O chefe do negócio de 133 anos diz que agora é a hora de ser corajoso.

AEm um momento em que poucos se atrevem a investir no conturbado mercado imobiliário da China, Terra de Hong Kong O CEO Robert Wong está dobrando. Nos últimos dois anos, o desenvolvedor fez seu maior compromisso de investimento em seus 133 anos de história para transformar a orla ao sul do centro da cidade de Xangai em um novo centro financeiro, além de adicionar projetos residenciais em cidades chinesas selecionadas.

Em fevereiro de 2020, quando o Covid-19 atingiu a China e estava se espalhando globalmente, a empresa adquiriu um terreno de 231,300 metros quadrados em Xangai por US$ 4.4 bilhões, que agora está desenvolvendo a um custo total de US$ 8.4 bilhões como parte de uma joint venture. No ano seguinte, mesmo quando vários importantes desenvolvedores chineses começaram a mostrar dificuldades financeiras, a Hong Kong Land comprou oito novos terrenos residenciais para construir principalmente casas de médio a alto padrão, aumentando seu portfólio continental para 35 projetos em sete cidades em dezembro de 2021.

"Não se deve desanimar com flutuações de curto prazo", diz Wong, 61, em entrevista exclusiva na sede da empresa em Hong Kong no final de junho. “Quando as oportunidades surgem, devemos ser corajosos e agarrá-las.” Enquanto muitas contrapartes imobiliárias arquivaram os planos de investimento após a repressão de Pequim ao endividamento excessivo que se transformou em uma crise de dívida, Wong quase dobrou os investimentos da Hong Kong Land na Ásia para uma média de US$ 3.3 bilhões nos últimos dois anos, em relação ao nível pré-pandemia de US$ 1.8. bilhões, incluindo o fortalecimento do portfólio principal da empresa em Hong Kong e a expansão de sua presença no Sudeste Asiático.

A joia da coroa do conglomerado asiático Jardine Matheson, Hong Kong Land superou muitos desafios ao longo de sua longa história. Desde a sobrevivência à ocupação japonesa de Hong Kong durante a Segunda Guerra Mundial até a crise financeira asiática de 1997 e além, a empresa ajudou a moldar o famoso horizonte da cidade e transformou o centro em um dos distritos comerciais mais prestigiados do mundo.

A empresa listada em Cingapura muitas vezes encontrou frestas de esperança em tempos econômicos sombrios. Sua Exchange Square, que abriga a Bolsa de Valores de Hong Kong, bem como bancos e escritórios de advocacia globais, foi aberta durante o colapso do mercado de ações de Hong Kong na década de 1980. Após a crise financeira de 1997, Hong Kong Land aproveitou os preços deprimidos para comprar sites no Sudeste Asiático, permitindo que se tornasse um grande desenvolvedor regional. No entanto, com a queda prolongada do mercado imobiliário da China continental e uma onda de inadimplência dos principais desenvolvedores locais, incluindo China Evergrande Group e Sunac China Holdings, juntamente com o aumento de vagas em Hong Kong em meio a duras restrições do Covid-19, Hong Kong Land mais uma vez enfrenta turbulência.

Wong – que ingressou na empresa em 1985 depois de se formar na Universidade Politécnica de Hong Kong como agrimensor e subiu na hierarquia para se tornar o CEO há seis anos – ganhou a reputação de aproveitar oportunidades e manter o curso em meio a uma crise. Na virada do milênio, entre a crise financeira asiática e o surto de SARS em 2003, ele começou a reconstruir do zero o negócio imobiliário residencial da Hong Kong Land, que havia alienado na década de 1980.

Seu primeiro projeto, uma reconstrução de um antigo complexo de apartamentos de Hong Kong chamado Lai Sing Court, teve um começo acidentado. Depois que Wong passou mais de dois anos e meio persuadindo pelo menos 90% dos proprietários de imóveis a concordar com uma venda coletiva e superou as objeções das autoridades para relaxar sua restrição de altura, a SARS quebrou o mercado imobiliário de Hong Kong. Charles Ng, um dos proprietários de casas de Lai Sing Court, lembra que Wong ainda honrou seus compromissos – embora pudesse ter tentado renegociar – e seguiu em frente com a reconstrução, apesar de uma crise econômica na época, tornando o projeto antieconômico. A Hong Kong Land acabou obtendo um lucro de cerca de US$ 300 milhões com o complexo, que foi renomeado para Serenade.

Wong está mais uma vez confiante de que os investimentos da Hong Kong Land na China continental e as medidas para aumentar o apelo de seu portfólio de Hong Kong em meio à atual incerteza do mercado colherão dividendos. Os lucros da empresa e o desempenho das ações refletem seu otimismo. No primeiro semestre de 2022, a receita aumentou 0.9% em relação ao ano anterior, para US$ 894 milhões, apesar de uma queda de 69% nas vendas contratadas no continente, para US$ 419 milhões, e subiu para um lucro líquido de US$ 292 milhões de um prejuízo líquido de US$ 865 milhões. no período do ano passado, Hong Kong Land disse em seu último relatório de ganhos.

O lucro subjacente, sua medida de receita de negócios em andamento, aumentou 8%, para US$ 425 milhões, mas a empresa espera que caia “significativamente” no ano inteiro após atrasos na construção relacionados à pandemia. As ações do desenvolvedor subiram cerca de 15% nos últimos 12 meses em 25 de agosto, em comparação com quedas de cerca de 26% e 30% nas rivais Henderson Land e New World Development, respectivamente, e uma queda de mais de 21% no benchmark Hang Índice Seng.

Wong acredita que a joint venture de Xangai – na qual a empresa detém uma participação de 43% e que inclui um investidor sediado no continente e um veículo de propósito específico controlado pelo governo – possui os atributos para ser um sucesso. O projeto entregará uma área bruta de 1.1 milhão de metros quadrados, equivalente a cerca de 110 quarteirões da cidade de Manhattan, ao longo da margem do West Bund. Oferecerá 650,000 metros quadrados de escritórios de classe A, 230,000 metros quadrados de espaço de varejo de luxo, 1,700 residências e apartamentos de alto padrão, dois hotéis cinco estrelas, um centro de exposições e conferências e uma orla de 1.4 km com espaços verdes, de acordo com as apresentações da empresa e Wong.

“Se não tivéssemos adquirido esse site, provavelmente teria sido dividido em lotes e vendido para pessoas diferentes. A oportunidade teria sido perdida para sempre, não importa quanto pudesse ser pago no futuro”, diz Wong. “Olhando para trás agora, foi absolutamente a decisão certa.” A aposta da Hong Kong Land está mostrando os primeiros sinais de retorno com algumas empresas e marcas de varejo incorporando o projeto em seus planos de gastos para os próximos três a cinco anos, acrescenta Wong. O analista da S&P Global Ratings, Oscar Chung, espera que o projeto comece a contribuir para o fluxo de caixa da Hong Kong Land em 2022 e 2023, com o início das pré-vendas da parcela residencial. “Embora a pandemia permaneça uma incerteza no curto prazo, achamos que o projeto West Bund está bem situado em Xangai”, diz Chung.

A economia de Xangai encolheu quase 14% no segundo trimestre e as vendas no varejo caíram 21% ano a ano, mostram dados do governo, já que a abordagem de tolerância zero da China ao Covid-19 forçou o centro comercial a um bloqueio do final de março ao final de maio. O principal órgão de formulação de políticas da China reafirmou no final de julho seu compromisso de conter futuros surtos por meio de testes em massa e restrições de movimento, apesar de o país registrar seu crescimento econômico mais fraco em mais de dois anos.

Enquanto isso, a crise imobiliária do continente se aprofundou com compradores frustrados de pelo menos 328 projetos habitacionais parados em 100 cidades ameaçando reter pagamentos de hipotecas, de acordo com dados da plataforma de desenvolvimento de software GitHub em 25 de agosto. , incluindo bilionário Hui Ka Yan Evergrande e Sun Hongbin's Sunac, que lutaram para concluir apartamentos pré-vendidos em meio a bloqueios e problemas de liquidez. A S&P previu que, no pior cenário, os bancos chineses podem enfrentar perdas de US$ 350 bilhões em hipotecas.

Wong diz que sua estratégia de se concentrar apenas em sete cidades chinesas – incluindo Chongqing, Xangai e Nanjing – e construir casas de qualidade, manteve Hong Kong Land fora de problemas. “A dinâmica do mercado está mudando na China. No passado, você só precisava ter coragem para agir, porque depois disso, a rápida urbanização o salvaria de qualquer maneira”, diz ele. “À medida que a urbanização diminui, você precisa fazer certo, pois as pessoas hoje em dia estão procurando um voo para a qualidade.”

Embora o projeto de Xangai tenha aumentado a dívida do desenvolvedor nos últimos anos, a alavancagem permanece relativamente baixa. A dívida líquida da Hong Kong Land era de US$ 6.1 bilhões em 30 de junho, acima dos US$ 5.1 bilhões no final de 2021 e US$ 4.6 bilhões no final de 2020, à medida que aumentava os empréstimos para comprar terrenos e o caixa diminuía devido a menores pré-vendas residenciais e ações recompras. Embora o lucro líquido tenha subido de 18% para 15% no final do ano passado, foi uma fração dos 177% para Evergrande estimados pelo JPMorgan. Tanto a Moody's quanto a S&P mantiveram as classificações de crédito da Hong Kong Land de A3 e A, respectivamente.

Pegada da Ásia

A Hong Kong Land possui mais de 850,000 metros quadrados de propriedades comerciais e possui cerca de 11 milhões de metros quadrados de área desenvolvível a partir de 2021.