Como uma corrida de pista de estrada se tornou uma parte fundamental da programação do “Mês de Maio” das 500 Milhas de Indianápolis

Era o Dia de Abertura das 500 Milhas de Indianápolis em maio de 2013 e Mark Miles chegou ao Indianapolis Motor Speedway para seu primeiro “Mês de Maio” como CEO da IndyCar e IMS. O ex-diretor da Association of Tour Professionals (ATP) – o órgão dirigente do tênis profissional – havia sido nomeado para seu cargo em dezembro de 2012 pelo Conselho de Administração da Hulman & Company, proprietária do Indianapolis Motor Speedway desde 1945.

Eles precisavam de um homem que devolvesse a IndyCar à relevância e restaurasse o prestígio das 500 milhas de Indianápolis e do Indianapolis Motor Speedway. Quando Miles chegou ao IMS para o Dia de Abertura, ele não podia acreditar no que viu.

Faça isso, o que ele não viu.

“Eu cresci em Indianápolis e sempre fui fã da Corrida de 500 Milhas de Indianápolis e apreciei o Indianapolis Motor Speedway”, disse Miles em uma entrevista exclusiva. “Fiquei no Conselho de Administração da empresa por um ano e depois fui trabalhar lá em 2013, então você pode imaginar a sensação de ser uma criança em uma história de doces, atrás da mesa do escritório do CEO pela primeira vez quando abrimos o primeiro final de semana de três finais de semana de ação para comemorar o mês de maio.

“Você tem todos esses sentimentos de antecipação e excitação.

“Eu fui lá fora e olhei, e tínhamos cerca de 5,000 pessoas lá e um belo show de carros antigos, e tivemos alguma prática.

“Senti uma profunda decepção.

“Na semana seguinte, tivemos a classificação, e acho que não tivemos nenhum problema naquele ano e não fiquei muito impressionado com a multidão. Finalmente, chegamos ao fim de semana de corrida e é sempre muito sensacional.”

O primeiro fim de semana de treinos não foi na televisão, então o Opening Day realmente não criou um burburinho de emoção, mesmo com carros de corrida percorrendo o famoso oval de 2.5 milhas do Indianapolis Motor Speedway.

Miles percebeu que a IndyCar e as 500 milhas de Indianápolis tinham um problema de conteúdo ao não dar aos espectadores uma razão para ir ao autódromo até o fim de semana da corrida.

“O que podemos fazer para mudar isso e realmente recuperar e recuperar três fins de semana em maio?” perguntou Miles. “Com a Indy 500 Mini-Marathon e as atividades do 500 Festival, realmente temos uma atividade pública de alto problema por quatro finais de semana.”

Miles contratou sua equipe para apresentar ideias do que pode ser feito no primeiro fim de semana.

Ele era novo em sua posição e percebeu que havia muitas críticas e opiniões sobre o que o IMS poderia e não poderia fazer no mês de maio.

Quando a ideia de correr uma corrida da IndyCar na pista existente no Indianapolis Motor Speedway foi sugerida, houve uma tremenda resistência contra essa ideia.

“Havia muito senso universal de que não podemos fazer isso porque maio é apenas sobre as 500 Milhas de Indianápolis e outra corrida diluiria as 500 Milhas”, lembrou Miles. “Nunca me senti assim.

“Acredito que à medida que o 500 cresce, é a melhor maneira de promover a IndyCar e vice-versa.

“Nós forçamos e tivemos a ideia de ter um grande Prêmio no fim de semana de abertura. Parte de vendê-lo foi tê-lo na rede de televisão para todos os três fins de semana de ação.”

Naquela época, o contrato das 500 Milhas de Indianápolis era da ABC. A partir de 2019, está na NBC, sua atual parceira de transmissão.

Mas Miles precisava de artilharia pesada para ajudar a convencer o paddock da IndyCar e a comunidade de que substituir o Dia de Abertura por um Grande Prêmio da IndyCar na pista era a coisa certa a fazer.

Miles abordou Roger Penske, o dono da equipe mais vitoriosa da história das 500 Milhas de Indianápolis. Isso foi em 2013, sete anos antes da Penske comprar a faixa da Hulman George Family.

“Eu queria trazer o paddock e os pilotos e os outros donos da equipe para que fosse recebido com entusiasmo, mesmo sabendo desde o início que não era a inclinação original”, lembrou Miles. “Eu fiz um telefonema para Roger Penske, contei a ele a ideia e ele disse que se é bom para o Indianapolis Motor Speedway, então ele gosta.”

Penske veio a Indianápolis e ajudou Miles a anunciá-lo em uma coletiva de imprensa. Por causa do apoio da Penske, isso acalmou os tradicionalistas que eram contra a ideia de ter uma corrida de estrada da IndyCar durante o mesmo mês das 500 Milhas de Indianápolis.

Já havia um percurso de estrada no Speedway que foi construído para a Fórmula 2000. O Grande Prêmio dos Estados Unidos foi realizado nesse percurso de 2007 a XNUMX. Depois disso, no entanto, o percurso de estrada ficou inativo.

Miles e sua equipe modificaram esse curso e o tornaram ainda melhor para a IndyCar.

Miles ficou surpreso ao descobrir que uma grande parte de sua base de ingressos para as 500 Milhas de Indianápolis não sabia que a IndyCar competia em corridas de estrada e de rua. Ele viu isso como uma oportunidade de promover a IndyCar e as 500 Milhas de Indianápolis.

Simon Pagenaud venceu o primeiro Grande Prêmio da IndyCar no circuito de estrada IMS em 10 de maio de 2014. O fim de semana de corrida foi projetado para ser um evento “Central Indiana” em contraste com o público internacional que se aproxima de 300,000 espectadores que enche as arquibancadas maciças do Indianapolis Motor Speedway todos os anos para as 500 Milhas de Indianápolis.

Por outro lado, o fim de semana do Grande Prêmio da IndyCar foi projetado para ser um “evento local” voltado para famílias e muitos fãs que não participam da Indy 500 por causa do compromisso que é necessário para um evento de um dia inteiro.

“Eu não queria promovê-lo em Denver porque não sabia se as pessoas voltariam por dois fins de semana para o 500”, explicou Miles. “Aposto que tivemos 30,000 pessoas no fim de semana. Isso não preenche o Indianapolis Motor Speedway, mas comparado a 5,000, realmente não conseguimos crescer.

“Tinha que ser uma melhoria em relação aos 5,000 que tivemos no fim de semana de abertura antes.”

Miles projetou uma atmosfera familiar, onde muitos dos fãs assistem a ação do percurso da estrada a partir dos muitos montes de observação no campo interno. Há fãs em várias arquibancadas que podem ver grande parte do percurso da corrida, mas é uma experiência muito diferente do show de alta velocidade e emoção que torna as 500 Milhas de Indianápolis um espetáculo.

No sábado passado, Colton Herta venceu o nono GMR Grand Prix em uma corrida de estrada selvagem e encharcada de chuva no Indianapolis Motor Speedway. Ele derrotou Pagenaud., que começou 20^th e chegou ao segundo lugar na bandeira quadriculada. Pagenaud pilota pela Meyer-Shank Racing junto com o companheiro de equipe Helio Castroneves, que no ano passado se tornou o quarto e quatro vezes vencedor das 500 Milhas de Indianápolis.

A Força de Vontade da Equipe Penske foi a terceira. Power e Pagenaud venceram o GMR Grand Prix três vezes em suas carreiras. Power venceu mais duas corridas da IndyCar realizadas no percurso de estrada IMS ao longo de sua carreira, o que lhe deu cinco vitórias.

Multidões impressionantes para a corrida de estrada assistiram aos treinos e qualificações de sexta-feira e uma multidão muito agradável veio ao Speedway no sábado para aproveitar o sol antes que o tempo mudasse de forma dramática e potencialmente severa.

Chuva forte e, às vezes, ventos fortes, atingiram os carros e os espectadores, mas os fãs da IndyCar em Indianápolis são uma raça saudável que trouxe sua própria proteção contra o clima, de roupas a folhas de plástico para proteger dos elementos.

Desde aquele primeiro concurso de pista de estrada desfavorável durante o mês de maio de 2014, a corrida anual de pista de estrada que dá início à programação das 500 Milhas de Indianápolis tornou-se um evento popular e esperado por muitos dos espectadores que tratam o Indianapolis Motor Speedway como a “Capital Mundial de Automobilismo”.

De acordo com Miles, há uma sobreposição muito significativa de clientes de suítes que participam do Grand Prix e da Indy 500 com um grupo considerável que atende a ambos. Dos espectadores que vêm a um ou outro, o Indianapolis Motor Speedway tem o banco de dados para tentar vendê-los em outras corridas nas instalações.

“Sabemos quem eles são e podemos tentar vendê-los para participar da Indy 500 ou fazer com que os fãs da Indy 500 venham ao Grand Prix”, disse Miles. “Mas fomos cuidadosos ao estabelecer protocolos e tradições diferentes que mantêm os dois eventos especiais e únicos.”

Do ponto de vista comercial, realizar dois eventos de marca em um período de três semanas é muito mais barato do que realizar dois eventos independentes em diferentes épocas do ano. Grande parte da equipe sazonal e da segurança já está em vigor para as 500 Milhas de Indianápolis. Além disso, a maioria das equipes está sediada em Indianápolis, e oferece um “jogo em casa” extra para essas operações sem custos adicionais de viagem.

“Trazemos novos fãs, além dos fãs estabelecidos da Indy 500”, disse Miles. “Temos um patrocinador principal para a corrida e para o fim de semana de qualificação e Carb Day e para Indianápolis. Eles são totalmente subscritos do ponto de vista do patrocinador.

“É importante atender aos clientes que desejam trazer as pessoas que estão entretendo por três finais de semana. Há outro logotipo e marca, o que cria outra oportunidade e valor para custos mais baixos para ajudar no resultado final.

“Além disso, atrai visitantes de fora da cidade o suficiente para que qualquer coisa que possamos fazer para adicionar cabeças nas camas é bom para nossa comunidade.”

De muitas maneiras, Miles poderia ser chamado de “Pai do GMR IndyCar Grand Prix”. Ele foi capaz de introduzir uma corrida totalmente diferente na programação do mês de maio das 500 Milhas de Indianápolis sem tirar nada da história ou do prestígio da Indy 500. Também mostra a habilidade e a diversidade que torna os pilotos e equipes da NTT IndyCar Series talvez a melhor corrida do planeta.

Ironicamente, um dos homens que Miles conseguiu conquistar no conceito da corrida de pista realizada em maio foi o presidente do Indianapolis Motor Speedway, Doug Boles. Em 2014, esse foi seu primeiro ano como presidente da IMS.

“Originalmente, quando começamos a falar sobre isso, eu não estava”, Boles me disse em uma entrevista exclusiva. “Tínhamos duas opções. Uma era iniciar o mês de maio no circuito de estrada e a outra era encerrar a temporada, coroando o campeão, no Indianapolis Motor Speedway.

“Quanto mais conversamos com Mark Miles para encontrar o melhor lugar para fazermos uma corrida de estrada, e você não pode argumentar muito para ambos, sentimos que a corrida de estrada começava no mês de maio, então o primeiro fim de semana em que estivemos na pista foi um fim de semana de corrida que valeu pontos.

“Eu honestamente acho que é uma ótima maneira de começar o mês de maio.

“Isso dá aos fãs uma razão para sair e comemorar algo que importa. São pontos que pagam e os motoristas vão atrás. Para nós, é uma oportunidade para o mercado de Indianápolis que não assiste a IndyCar na TV, mas chega às 500, você nunca viu carros da Indy fazerem o que fazem em outros mercados e apresentarem isso aos nossos fãs. Honestamente, acho que a pista de corrida corre bem. Os motoristas parecem gostar. Tem ótimas zonas de passagem, alguns pontos de alta velocidade. A corrida é boa, e a pista de corrida é desafiadora para os fãs e os pilotos.

“A maior coisa que isso significa é porque está no Indianapolis Motor Speedway.”

A IndyCar e seus pilotos mostraram suas habilidades nas corridas de estrada no fim de semana com Herta comemorando no degrau mais alto do pódio.^th Indianapolis 500. Fim de semana de qualificação é sábado 21 de maio e domingo 22 de maio.

O Carb Day, o último treino antes da Indy 500, é 27 de maio.

The 106^th Indianápolis 500 é domingo, 29 de maio.