Como uma estrela do rock, um médico-legislador e um senador evangélico se uniram para ajudar a acabar com a pandemia global de AIDS: uma história de fundo

Três semanas atrás, Bono passou por Nashville em sua turnê do livro "Surrender: 40 Songs, One Story". Após sua apresentação solo de 2 horas no histórico Ryman Auditorium, a casa original do Grand Ole Opry, visitamos os bastidores, relembrando exatamente duas décadas desde que trabalhamos juntos em Washington e na África construindo apoio para o alívio global do HIV/AIDs, e o que um ano depois ficou conhecido como PEPFAR.

Bono: “Lembra da noite em que você trouxe nosso estimado amigo senador (Jesse) Helms e Dorothy (sua esposa) para o show do U2?” Depois disso, Helms nunca falou muito sobre a música e a performance. O que mais o impressionou, ele disse a Bono e a mim depois do show, foram os “braços sincronizados do grande público balançando alto no ar, como campos de milho dourado balançando ao vento”.

Os milhares de braços balançando, movendo-se em uníssono, de certa forma simbolizaram o trabalho que fizemos juntos há vinte anos para ajudar a construir a onda de apoio popular bipartidário para o que antes era uma questão polarizadora: acabar com a pandemia de AIDS na África.

Como um Rockstar e um senador do Tennessee se uniram

Em 1998, antes de eu ser o líder da maioria no Senado, e antes de o nome de Bono se tornar sinônimo de abordar a pandemia de AIDS e a campanha RED, ele visitou meu escritório no Senado para fazer lobby e depois colaborar comigo na iniciativa Heavily Indebted Poor Country (HIPC). para fornecer alívio da dívida para as nações mais pobres do mundo, em troca das nações que investem em água limpa e iniciativas de saúde pública em casa.

Essa colaboração inicial e bem-sucedida nos levou a muitas conversas posteriores, inclusive em 2002 discutindo como mudar corações e mentes conservadores e evangélicos para ver o imperativo moral de abordar a AIDS globalmente.

Sugeri a Bono na época: “para transformar a política em legislação, você precisa capturar as opiniões do mainstream, da América Central. Se você, como uma estrela do rock, que fala com tanta eficácia aos corações de milhões em todo o mundo através da música, pode fazer isso, então você demonstrará que podemos mover o Congresso dos EUA para apoiar a legislação para lidar com o HIV/AIDS globalmente, ” que naquela época estava matando 3 milhões de pessoas por ano em todo o mundo.

Bono levou essas palavras a sério - e meses depois, no Dia Mundial da AIDS (1º de dezembro de 2002), ele embarcou em sua "Heart of America Tour". Diferente de seus shows de rock deslumbrantes, Bono pessoalmente passou oito dias no local, envolvendo diretamente as pessoas em sua própria casa com sua mensagem de como a América pode liderar o mundo na reversão do implacável flagelo global do HIV/AIDS. Ele fez paradas em Nebraska, Iowa, Illinois, Indiana, Ohio e Kentucky, culminando em 8 de dezembro de^{2002 com um evento final em Nashville, Tennessee. Juntei-me a ele enquanto ele passava duas horas conscientizando sobre a AIDS, tocando algumas músicas e emocionando visivelmente o público. No início de sua turnê em uma parada na Universidade de Iowa, ele tinha compartilhado, “Me disseram que você pode cultivar qualquer coisa aqui. Estamos aqui para fazer crescer um movimento.”}

E é exatamente isso que o profundo e inabalável compromisso de Bono com esta causa fez. Ao contrário de muitas celebridades que defendem causas importantes da boca para fora, Bono mergulhou no movimento. Ele dedicou uma quantidade imensa de seu tempo pessoal e capital de poder estelar para mover a agulha. Seu compromisso era de fé, de espírito e de ação. Em 2001, havíamos viajado discretamente juntos pela zona rural de Uganda para ver as famílias afetadas pelo HIV, visitar as clínicas médicas e observar os novos poços sendo cavados com os primeiros investimentos de nossa nação. Vimos em primeira mão onde mais recursos e mais infraestrutura poderiam fazer uma diferença fundamental. Mas além de comover o povo americano – os contribuintes que estariam financiando a iniciativa – também tivemos que comover os políticos conservadores, que historicamente viam as questões de forma muito diferente.

Movendo a América Central sobre HIV/AIDS

Como o HIV/AIDS na época era fortemente estigmatizado e os grupos mais vulneráveis ​​a ele, gays e usuários de drogas injetáveis, eram discriminados, a “Direita Religiosa” não simpatizava com a causa. Mas as rachaduras começaram a surgir quando figuras públicas icônicas como Arthur Ashe – que contraiu o HIV por meio de uma transfusão de sangue – e Magic Johnson – que foi infectado por parceiros heterossexuais – demonstraram que essa não era uma doença à qual setores inteiros da população eram imunes.

Também levou à orfandade de mais de 10 milhões de crianças na África. Foi essa figura que Bono e eu compartilhamos com o senador republicano da Carolina do Norte, Jesse Helms, em seu escritório. Jesse era o icônico e conservador consciente do Partido Republicano do Senado, bem como o republicano de mais alto escalão no Comitê de Relações Exteriores do Senado. Ele já havia assumido a posição de que o HIV era moralmente errado, mas então, com Bono e eu sentados em frente à imponente mesa de Jesse, o vocalista do U2 disse a ele: “Esta não é uma questão conservadora ou liberal, mas é uma questão que afeta as crianças. . Existem 10 milhões de órfãos criados por esta doença. Podemos evitar que mais 10 milhões de crianças percam seus pais e contraiam a doença.” Jesse escutou; durante anos, ele foi um defensor das crianças em todo o mundo. Compartilhei com ele que uma única dose de um novo medicamento poderia interromper a transmissão do HIV de mãe para filho. Ele ouviu ainda mais.

Este foi o início da mudança sincera e dramática de Jesse, que abriu as portas para um amplo apoio do Congresso à promulgação em 2003 do Plano de Emergência do Presidente dos Estados Unidos para o Alívio da AIDS (PEPFAR), o maior compromisso de qualquer nação para lidar com uma única doença em história. Por meio do PEPFAR, o governo dos EUA investiu mais de US$ 100 bilhões na resposta global ao HIV/AIDS e, agora, 20 anos depois, mais de 21 milhões de pessoas estão vivas hoje por causa dessa legislação.

A chamada à ação histórica do presidente – e o trabalho nos bastidores

Sem dúvida, o anúncio sem precedentes do presidente George W. Bush e o compromisso de abordar a AIDS na África, corajosamente compartilhado em seu discurso sobre o Estado da União de 2003, foi o que mudou a maré dessa pandemia viral que matou milhões, esvaziou sociedades e desestabilizou nações. Ele era o pivô; o líder visionário que acreditava que poderíamos fazer o que nenhuma nação havia feito antes e fez acontecer.

Mas nos bastidores, foram tantos os que lançaram as bases que tornaram o PEPFAR possível. Bono e Jesse Helms foram o estranho casal de ajuda à AIDS que tornou isso amplamente bipartidário, enquanto o senador democrata John Kerry e eu elaboramos a intrincada legislação anterior global sobre HIV/AIDS, introduzida pela primeira vez em 2001 e expandida em 2002, que se tornaria a base para projeto de lei do PEPFAR de 2003.

O evangelista cristão Franklin Graham, um amigo próximo do senador Helms e meu amigo pessoal com quem viajei em várias missões médicas e viagens internacionais de socorro, também desempenhou um papel essencial. Sua organização, Samaritan's Purse, sediou o encontro global “Prescription for Hope” em fevereiro de 2002 em Washington, DC, exortando os cristãos a deixarem de lado quaisquer estigmas e se comprometerem a combater a doença. Ele dito, “Muitas pessoas viram isso como um problema homossexual, ou é um problema de usuários de drogas intravenosas, ou é um problema de prostitutas. Afeta a todos nós. Quarenta milhões de pessoas estão infectadas”, explicou Graham, compartilhando algumas de suas experiências em primeira mão com a Samaritan's Purse, a organização internacional de assistência que ajuda globalmente os pobres, doentes e sofredores do mundo, seguindo o modelo de Jesus Cristo. “Precisamos de um novo exército de homens e mulheres que estejam preparados para dar a volta ao mundo para ajudar nesta batalha”, disse Graham.

O senador Helms juntou-se a Graham em uma aparição surpresa no Summit; ele disse à arena lotada como há muito tempo estava errado sobre esse assunto. Ele seguiu essas observações com uma peça poderosa em o Washington Post, onde escreveu: “Em fevereiro, eu disse publicamente que estava envergonhado por não ter feito mais em relação à pandemia mundial de AIDS. … Na verdade, sempre fui um defensor de um governo muito limitado, particularmente no que diz respeito aos compromissos no exterior. (…) Mas nem todas as leis são desta terra. Também temos um chamado superior e, no final, nossa consciência responde a Deus. Talvez, aos 81 anos, esteja muito preocupado em encontrá-lo em breve, mas sei que, como o samaritano viajando de Jerusalém para Jericó, não podemos nos desviar quando vemos nosso próximo em necessidade”. Helms anunciou corajosamente que ele e eu buscaríamos uma dotação especial de US$ 500 milhões para iniciar um programa de prevenção da transmissão do HIV de mãe para filho.

Enquanto estávamos ganhando impulso no Senado, a Casa Branca estava construindo seu próprio apoio interno para uma ação importante. A então Conselheira de Segurança Nacional, Condoleezza Rice, o vice-chefe de gabinete da Casa Branca, Josh Bolten, e o principal redator de discursos do presidente Bush, Mike Gerson, começaram a explorar a viabilidade de uma grande iniciativa global contra a AIDS. Bolten enviado Dr. Antonio Fauci – que ocupou a mesma função que desempenhou até sua aposentadoria no mês passado como diretor dos Institutos Nacionais de Alergia e Doenças Infecciosas – para investigar na África para determinar se um investimento significativo dos EUA poderia ser transformador. Fauci viu como o pessoal médico nas nações africanas estava décadas atrasado no tratamento americano do HIV, igualando sua abordagem a colocar “bandaids em hemorragias”, uma vez que careciam dos medicamentos antirretrovirais salva-vidas que revolucionaram o tratamento nos países desenvolvidos. Ele concluiu rapidamente que, com a abordagem correta e com recursos suficientes, o povo americano e nós, como nação, poderíamos interromper e reverter o curso dessa doença devastadora.

De um discurso, à legislação, à lei

Em 28 de janeiro de 2003, sentei-me na audiência com meus colegas do Congresso enquanto o presidente Bush se dirigia formalmente ao Congresso e à nação, propondo “o Plano de Emergência para Alívio da AIDS – uma obra de misericórdia além de todos os esforços internacionais atuais para ajudar o povo da África. ” O presidente explicou que “esta nação pode liderar o mundo poupando pessoas inocentes de uma praga da natureza”. Sua proposta inicial, que nós, no Congresso, concretizamos em legislação, comprometeu US$ 15 bilhões em cinco anos na África e no Caribe com o objetivo de prevenir 7 milhões de novas infecções por AIDS, tratar pelo menos 2 milhões de pessoas com medicamentos antirretrovirais que prolongam a vida e fornecer cuidados humanitários para milhões de pessoas que sofrem de AIDS e para crianças órfãs devido à AIDS.

Eu era uma das poucas pessoas que sabia de antemão que esse anúncio estava chegando, já que, como líder da maioria no Senado e único médico no Senado, caberia a mim levar o projeto até a linha de chegada - uma carga pesada por causa do histórico caráter partidário da questão. O presidente Bush queria ter uma lei assinada para compartilhar na reunião do G-8 em junho, o que significa que tínhamos apenas quatro meses para transformar essa proposta inovadora em lei.

Compartilhei com meus colegas do Senado minhas experiências pessoais no tratamento de pacientes infectados com AIDS em minhas muitas viagens de missão médica à África com o Dr. Dick Furman e Samaritan's Purse. Em alguns países, gerações inteiras estavam ausentes da força de trabalho devido à prevalência debilitante da doença. Em Botswana, por exemplo, a expectativa de vida caiu para chocantes 37 anos por causa do HIV/AIDS. Também estávamos perfeitamente cientes do risco de terrorismo global, logo após o 11 de setembro.^th, e ficou claro que a devastação que essa doença estava causando nas nações não afetava apenas os resultados de saúde, mas também sua estabilidade econômica e política.

Com líderes bipartidários eficazes na Câmara dos Representantes em Relações Internacionais, o presidente Henry Hyde e os representantes Tom Lantos e Barbara Lee, fomos capazes de construir sobre a base do projeto de lei global de AIDS Kerry-Frist original e construir uma legislação bipartidária que foi aprovada de forma esmagadora, em tempo recorde – e a tempo para o prazo final da cúpula do G-8. Sua cerimônia de assinatura em 27 de maio de 2003 com o presidente Bush é um dos momentos de maior orgulho do meu tempo no Congresso, pois sua promulgação significou a diferença entre a vida e a morte para tantas gerações vindouras.

O Impacto do PEPFAR – 20 Anos Depois

O que aconteceu nesses 20 anos desde então? Mais de 21 milhões de vidas foram salvas. Cinco milhões e meio de bebês nasceram sem HIV de mães vivendo com HIV. Nós, como nação, ajudamos pelo menos 20 países a controlar suas epidemias de HIV ou alcançar suas metas de tratamento do UNAIDS. E aproveitamos a plataforma PEPFAR para responder a outras ameaças globais à saúde, incluindo COVID-19, H1N1 e Ebola, com suporte para mais de 70,000 instalações e clínicas de saúde comunitárias e mais de 300,000 profissionais de saúde. A infraestrutura de saúde em instalações e treinamento que construímos elevou toda a saúde e bem-estar para as nações da África.

Se não tivéssemos dado esse salto de fé em 2003, se os Bono's do mundo não tivessem sentido (e agido) com tanta paixão, se os Jesse Helm's do mundo não estivessem dispostos a dizer "Eu estava errado e agora aprendi e mudei minha mente”, se o contribuinte americano não tivesse se levantado e dito “eu quero liderar e ajudar a mudar o mundo para melhor”, o HIV/AIDS teria se tornado o causa principal da carga de doenças em países de média e baixa renda até 2015. O PEPFAR mudou o curso da história.

Com o 20^th aniversário do PEPFAR se aproximando, sou grato por todos os diversos indivíduos que se uniram em torno de um objetivo comum de saúde, esperança e cura. A história que compartilho hoje é uma parte da história – apenas um pouco da história de fundo que a maioria nunca ouviu – que é o PEPFAR. Há tantas histórias de compromisso, fé e compaixão nos salões do Congresso, na Casa Branca, nas comunidades de fé e nas nações africanas, que tornaram possível o notável sucesso deste plano. Foi um exemplo do excepcionalismo americano e da unidade no seu melhor – algo que apenas nossa nação e nosso povo poderiam ter alcançado, e vale a pena lembrar hoje, no Dia Mundial da AIDS de 2022.