Como os apostadores australianos se tornaram os pilares do futebol americano universitário, NFL

Na tarde de terça-feira em Melbourne, Austrália, Nathan Chapman e John Smith planejam se reunir e assistir ao jogo do campeonato nacional College Football Playoff entre o número 1 da Geórgia e o número 3 do TCU.

Os australianos normalmente não são conhecidos como grandes fãs de futebol, mas Chapman e Smith são exceções. Eles têm um bom motivo para se interessar pelo jogo do título nacional que acontece no SoFi Stadium, em Los Angeles, a 19 horas de diferença de Melbourne.

O apostador calouro da Geórgia, Brett Thorson, e o apostador sênior do TCU, Jordy Sandy, são produtos do Prokick Australia, um programa que Chapman e Smith co-fundaram em 2007 para treinar australianos para se tornarem apostadores de futebol universitário.

“Vai ser muito interessante assistir a essa batalha de campo acontecer e ver quem pode virar o campo quando precisar”, disse Chapman em entrevista por telefone esta semana. “Deve ser muito divertido.”

Thorson e Sandy estão entre os cerca de 75 apostadores nas listas da Divisão 1 que começaram através do Prokick. Crescendo fora de Melbourne, Chapman jogou futebol australiano, um esporte físico popular no país e envolve chutar a bola enquanto é defendido. Chapman jogou oito anos no futebol australiano profissional antes de se concentrar no punting na NFL.

Chapman assinado como um agente livre com o Green Bay Packers em março de 2004, mas ele foi liberado naquele agosto, depois de participar de dois jogos da pré-temporada e marcar três vezes. Mais tarde, ele treinou com o Cincinnati Bengals e participou de um minicamp com o Chicago Bears, mas nunca chutou em um jogo da NFL da temporada regular.

Chapman então voltou para a Austrália, onde conheceu Smith, um nativo do Reino Unido que jogava futebol profissional perto de Melbourne. Os dois decidiram começar o Prokick depois de perceber que havia milhares de crianças que jogavam futebol australiano e podiam se adaptar ao punting no futebol.

Em 2009, os três primeiros australianos treinados pelo Prokick assinaram bolsas de estudos com faculdades dos EUA: Alex Dunnachie (Havaí), Thomas Duyndam (Estado de Portland) e Jordan Berry (Eastern Kentucky).

Desde então, dezenas de outros australianos foram para as principais faculdades, embora a jornada para Chapman e Smith não tenha sido fácil, pois eles não cresceram nos Estados Unidos e não tiveram muitos contatos entre os treinadores de futebol universitário.

Ainda assim, Chapman credita dois homens em particular por ajudá-lo a navegar no cenário do futebol universitário desde o início e apresentá-lo aos treinadores universitários: John Bonamego, um técnico de longa data que era coordenador de times especiais dos Packers quando Chapman jogava em Green Bay, e John Dorsey, um executivo de longa data da NFL que conheceu Chapman durante o tempo que passou com os Packers.

“Eles foram enormes em me ajudar a me conectar com alguns treinadores ao longo do caminho, certamente quando eu estava começando”, disse Chapman. “Sou eternamente grato por me conectar com esses dois.”

Isso não quer dizer que Prokick foi uma sensação da noite para o dia. Chapman e Smith trabalharam com os jogadores em sua técnica várias vezes por semana, treinaram-nos por meses e fizeram fitas de seus punts que enviaram aos treinadores da faculdade, que nunca tinham visto os chutadores pessoalmente e sabiam pouco sobre eles.

“Foi muito, muito difícil convencer um técnico americano em uma faculdade a levar alguém que está do outro lado do mundo que eles não viram”, disse Chapman. “Havia muita confiança e muitos telefonemas e muitas vezes os treinadores não aceitavam nossos jogadores.”

Com o tempo, os treinadores universitários ficaram mais confiantes de que o Prokick era um terreno fértil para os apostadores. Em 2013, o ex-aluno do Prokick, Tom Hornsey, de Memphis passou a ser o primeiro australiano a ganhar o prêmio Ray Guy de melhor apostador do país. Desde então, outros ex-alunos do Prokick ganharam o mesmo prêmio: Tom Hackett de Utah em 2014 e 2015, Mitch Wishnowsky de Utah em 2016, Michael Dickson do Texas em 2017, Max Duffy de Kentucky em 2019 e Adam Korsak de Rutgers em 2022.

Quatro ex-atletas do Prokick estão atualmente na NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) e Cameron Johnson (Houston Texans). Berry, por sua vez, passou sete temporadas com o Pittsburgh Steelers e o Minnesota Vikings de 2013 a 2021.

James Sackville, um ex-aluno do Prokick que jogou na SMU de 2016 a 2019, disse que os australianos são naturais no punting porque jogam futebol australiano desde que eram crianças.

“Aos 3 anos, eu chutava bola no quintal com meu pai, assim como uma criança de 3 anos joga beisebol ou futebol com o pai ou alguém no quintal (nos Estados Unidos)”, disse Sackville. “É muito natural para nós adquirir a habilidade (punting) em relação a um garoto americano.”

Os jogadores do programa Prokick treinam três dias por semana em punting, bem como quatro a cinco vezes por semana na academia com cardio e força e condicionamento. Os treinos geralmente começam às 5:30 ou 6:30 da manhã. Eles pagam uma taxa para trabalhar com os técnicos e treinadores da Prokick e passam de 9 a 18 meses antes de irem para os Estados Unidos para jogar na faculdade.

“Tentamos imitar um programa de futebol americano universitário”, disse Chapman. “Estamos tentando acostumá-los com o que é estar na faculdade. Isso é acordar cedo, fazer seu trabalho e malhar. Nosso trabalho é prepará-los para que eles façam a transição para o futebol universitário ou para a vida universitária da maneira mais fácil possível.

Com o passar dos anos, Prokick aceitou mais pessoas no programa que eles consideram capazes de um dia jogar punting na faculdade. Mas o método permaneceu o mesmo em que Chapman, Smith ou outra pessoa filma os apostadores e envia os vídeos para os treinadores da faculdade, que então decidem se vale a pena prosseguir. Na maioria das vezes, os apostadores do Prokick recebem bolsas de estudo sem visitar as faculdades ou conhecer pessoalmente os treinadores da faculdade.

Sackville se lembra dos treinadores do Prokick filmando um vídeo não editado de 4 minutos e meio dele chutando para mostrar aos treinadores da faculdade como ele poderia chutar a bola de forma consistente com facilidade.

“Nós me filmamos chutando uma bola para cima e para longe, que é o que todo cara faz e manda para os treinadores”, disse Sackville, que é o fundador do aplicativo Athletes in Recruitment, que conecta atletas do ensino médio a treinadores universitários. “É um processo bastante simples. As pessoas acham que é muito complicado. Não é. Se você tem talento, eles vão te encontrar.”

Ele acrescentou: “Os australianos fizeram um bom trabalho por tempo suficiente no futebol universitário, onde o capital de relacionamento e reputação está presente. Você apenas acredita na palavra do treinador Chapman e do treinador Smith, porque eles claramente têm o histórico de 11, 12, 13 anos agora.

Na próxima semana, Prokick terá outro momento memorável quando Thorson ou Sandy se tornar o segundo ex-aluno a ganhar um título nacional, juntando-se a Johnson, que era o apostador do estado de Ohio quando os Buckeyes conquistaram o título inaugural do CFP em janeiro de 2015.

Sandy e seu amigo e ex-colega de trabalho em uma fábrica de papel, Tom Hutton, viajado duas horas por dia de sua casa perto de Victoria para treinar na Prokick. Em 2019, cada um deles ganhou bolsas de estudo, Hutton para o estado de Oklahoma e Sandy para o TCU, e se tornaram dois dos principais apostadores da Big 12 Conference.

Thorson, por sua vez, cresceu em Melbourne e chegou à Geórgia em janeiro de 2022, logo depois que os Bulldogs conquistaram o título nacional. Ele era considerado a melhor perspectiva de punting na classe de recrutamento de 2022, de acordo com o 247Sports Composite. Nove outros ex-alunos do Prokick também estavam entre os 15 primeiros no ranking de recrutamento e assinaram bolsas de estudo com West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International e Tennessee.

Agora, longe dos primeiros dias, quando Chapman e Smith tiveram que desenvolver relacionamentos e provar que seu programa era legítimo, os treinadores universitários costumam entrar em contato com a Prokick quando procuram apostadores.

“Ainda recebemos mensagens inesperadas, telefonemas e indicação de alguém que deseja entrar em contato”, disse Chapman. “É sempre bom acordar com uma mensagem de texto de um treinador dizendo: 'O que você tem e pode nos dizer como funciona?' para entrar em contato e perguntar sobre nosso programa. Nós realmente gostamos disso.”