Como o bilionário Bankman-Fried sobreviveu à crise e ainda expandiu

O CEO da FTX, Sam Bankman-Fried, está comprando pechinchas em meio à recente carnificina do setor e disse que ainda tem dinheiro para gastar se a oportunidade bater.

Pode parecer estranho. Outros gigantes de criptomoedas multibilionários entraram em falência este ano. O principal concorrente da FTX, Coinbase, viu suas ações caírem 70% e demitiu um quinto de sua força de trabalho com a queda dos preços das criptomoedas.

No entanto, o FTX está de alguma forma emergindo como uma tábua de salvação da indústria.

O bilionário de 30 anos diz que foi o resultado de guardar muito dinheiro, manter as despesas gerais baixas, evitar empréstimos e ser capaz de se mover rapidamente como uma empresa privada.

“Era importante que a indústria passasse por isso inteira”, disse Bankman-Fried à CNBC em entrevista na sede da FTX em Nassau, Bahamas. “Não será bom para ninguém a longo prazo se tivermos dores reais e rupturas reais – não é justo para os clientes e não será bom para a regulamentação.”

A indústria de criptomoedas viu bilhões de dólares serem eliminados durante as semanas em torno da implosão da criptomoeda Terra USD e o fracasso do fundo de hedge criptográfico Three Arrows Capital. Credores com exposição a Três Flechas foram o próximo dominó a cair. Em julho, a FTX assinou um acordo que lhe dá a opção de comprar o credor BlockFi depois de fornecer uma linha de crédito de US$ 250 milhões. A FTX também estendeu US$ 500 milhões para a Voyager Digital, que mais tarde declarou falência, e estava em negociações para adquirir a exchange de criptomoedas sul-coreana. Bithumb.

Bitcoin, a maior criptomoeda do mundo, perdeu mais da metade de seu valor este ano.

Embora a exchange de criptomoedas de Bankman-Fried, FTX, esteja sofrendo com a desaceleração dos ativos digitais, ele disse que o crescimento da participação de mercado ajudou a compensar a dor.

“Acho que não estamos imunes a isso”, disse Bankman-Fried. “Mas trabalhamos muito para aumentar nossa presença no ano passado … e temos uma plataforma menos pesada de varejo – o varejo tende a ser mais dependente do sentimento do mercado.”

A maior parte do volume da FTX vem de clientes negociando “pelo menos” US$ 100,000 por dia, disse ele. Bankman-Fried descreveu o grupo como usuários “altamente engajados e de alto volume” que são “bastante sofisticados”. Ela varia de pequenas empresas de comércio quant a escritórios familiares e day traders. A demografia da FTX tem sido menos sensível ao preço e se manteve relativamente bem no mercado de baixa das criptomoedas, de acordo com a empresa.

Além de seu sucesso com traders profissionais, está fazendo uma compra de terras cara para o público de varejo dos EUA. A FTX comprou os direitos de nomeação da arena da NBA do Miami Heat, anteriormente American Airlines Center. Ele cortejou investidores de alto nível e embaixadores da marca, incluindo Tom Brady e Gisele Bundchen, e publicou um anúncio no Super Bowl com Larry David.

A exchange de criptomoedas gerou cerca de um bilhão de dólares em receita no ano passado, CNBC relatado em agosto. Bankman-Fried confirmou que os números estavam no “estágio certo” e este ano veria um número “semelhante”, dependendo da gravidade da desaceleração do mercado. Ele também disse que a empresa é lucrativa.

Ele apontou a baixa contagem de funcionários como um fator responsável pela lucratividade. A FTX tem cerca de 350 funcionários – cerca de um décimo da força de trabalho da Coinbase.

“Sempre tentamos crescer de forma sustentável – sempre desconfiei profundamente da economia unitária negativa, qualquer economia sem qualquer tipo de caminho real e claro para a lucratividade”, disse ele. “Contratamos muito menos do que a maioria dos lugares, mas também mantivemos nossos custos sob controle.”

Bankman-Fried formou-se em física pelo Massachusetts Institute of Technology e iniciou sua carreira como operador quantitativo na Jane Street Capital. Ele comprou seu primeiro bitcoin cinco anos atrás, e disse que foi atraído para o setor por amplas oportunidades de arbitragem que pareciam “boas demais para ser verdade”. Em 2017, Bankman-Fried lançou a empresa de negociação proprietária Alameda Research para começar a negociar o ativo em tempo integral. A empresa estava ganhando um milhão de dólares por dia em alguns casos, comprando em uma bolsa em um mercado e vendendo de volta em outras bolsas globais, segundo o CEO.

A Alameda Research ainda responde por cerca de 6% dos volumes de câmbio da FTX, segundo documentos visto pela CNBC. Embora o Bankman-Fried ainda seja um dos principais acionistas da Alameda, ele deixou as operações do dia-a-dia.

Bankman-Fried disse que trabalhou nos últimos anos para eliminar conflitos de interesse na Alameda. “Eu não administro mais a Alameda – nenhuma FTX o faz. Vemos isso como uma peça neutra de infraestrutura de mercado.”

A FTX teve um crescimento épico desde que Bankman-Fried a lançou ao lado do cofundador Gary Wang em 2019. A última arrecadou US$ 400 milhões em janeiro, com uma avaliação de US$ 32 bilhões., elevando seu financiamento total de capital de risco nos últimos três anos para cerca de US$ 2 bilhões.

A FTX Trading Ltd. está sediada em Antigua, com FTX Derivatives Markets com sede nas Bahamas, onde Bankman-Fried vive. A FTX Trading adquiriu empresas na Suíça, Austrália, Chipre, Alemanha, Gibraltar, Cingapura, Turquia e Emirados Árabes Unidos, entre outros países.

A bolsa gastou cerca de metade de seu dinheiro em resgates e aquisições, mais recentemente comprando uma participação de 30% na Skybridge Capital de Anthony Scaramucci.

“Ainda temos um pouco para implantar, se e quando for útil ou importante”, disse Bankman-Fried.

A FTX se beneficiou de ser uma empresa privada este ano. A FTX não tem os altos e baixos diários de uma ação negociada publicamente, especialmente nomes de crescimento, que este ano foram atingidos por taxas de juros mais altas. Bankman-Fried também disse que não ter milhares de acionistas permitiu à FTX agir rapidamente ao tentar fechar negócios em questão de dias.

“Eu acho que torna muito mais difícil, praticamente falando, fazer isso como uma empresa pública”, disse ele. Quando “você tem três dias do início ao fim para transferir o dinheiro, não pode fazer um processo de engajamento público em torno dos possíveis termos de uma situação confusa”.

Bankman-Fried disse que muitos dos negócios foram feitos em questão de dias, quando a equipe “não dormiu muito naquela semana”. O que muitas vezes é uma due diligence demorada veio em vez de uma planilha Excel truncada. As finanças não foram auditadas. A equipe tinha pelo menos alguma expectativa de perder dinheiro.

“Não estava claro se seria líquido positivo ou negativo – havia potencial de alta em um caso em que as coisas corressem bem”, disse ele. “Chegamos ao ponto de sentir que poderíamos fazer algo que teria uma chance não trivial de ajudar por uma quantia de dinheiro que estávamos dispostos a perder se as coisas dessem errado.”

É muito cedo para dizer se as apostas em criptomoedas de Bankman-Fried vão valer a pena. Algumas empresas disseram não a um pacote de resgate por completo.

Depois de estender uma linha de crédito para a Voyager, FTX e Alameda procuraram comprar e reestruturar a empresa. Ele delineou um plano para comprar os ativos digitais e empréstimos da Voyager pelo valor de mercado. A empresa respondeu à oferta chamando-a de “lance baixo vestido como um resgate de cavaleiro branco”.

“Me surpreendeu. Não surpreendeu nossa equipe jurídica”, disse ele. “Eu honestamente presumi que eles veriam nossa oferta e apenas diriam… claro, nós aceitaremos isso.”

Bankman-Fried disse que houve mais discussões e as respostas foram “decepcionantes”. O problema, disse ele, era que a proposta não cobrava taxas.

“Se você está no negócio de receber honorários, então talvez nossa proposta não seja o que você gosta”, disse ele. “Acredito que foi uma oferta baixa para consultores que queriam receber honorários neste caso. Não era quem eu tinha em mente. Eu tinha os clientes em mente. Mas esse é o meu melhor entendimento atual sobre o que aconteceu.”

Os últimos movimentos de Bankman-Fried em criptomoedas atraíram comparações com a estratégia de Warren Buffett em 2008. O lendário presidente e CEO da Berkshire Hathaway parou o sangramento durante a crise financeira com um investimento de US$ 5 bilhões em Goldman Sachs. Isso acabou trazendo ao conglomerado de Omaha, Nebraska, um ganho de US$ 3 bilhões.

“Há alguns paralelos”, disse Bankman-Fried. “Provavelmente há mais diferenças. Em primeiro lugar, não acho que Warren Buffett me chamaria de próximo Warren Buffett. Na medida em que há um paralelo recentemente, está analisando quais ativos estão em um lugar onde precisam muito de capital.”

Bankman-Fried disse que está encontrando pontos onde pode “simultaneamente fazer bons investimentos e ajudar a respaldar eles e seus clientes e ecossistema”. Embora às vezes apenas um esteja em oferta, não os dois.

Ele também aplaudiu a habilidade de Buffett em investimentos de valor de longo prazo. O investidor mostrou que “você não precisa ter uma inovação ou insight brilhante, você pode fazê-lo apenas juntando boas decisões após boas decisões ao longo de décadas e combinando isso”.

Como Buffett, Bankman-Fried assinou o Giving Pledge: uma promessa dos indivíduos mais ricos do mundo de doar a maior parte de sua riqueza para caridade. Bankman-Fried disse que doou cerca de US$ 100 milhões este ano, com foco na futura prevenção de pandemias. Semelhante a Buffett, ele vive modestamente. Bankman-Fried divide uma casa com 10 colegas de quarto e um Goldendoodle chamado Gopher. Ele dirige um Toyota Corolla e disse que não tem interesse nos excessos de um iate ou Lamborghini.

Mas os dois investidores humildes divergem drasticamente quando se trata de suas posições em criptomoedas.

Buffett e seu sócio Charlie Munger foram crítico de criptomoedas ao longo dos anos. Em 2018, por exemplo, Buffett chamou o bitcoin de “provavelmente veneno de rato ao quadrado”. No início deste ano, Buffett disse que não compraria todo o bitcoin do mundo por US$ 25 porque “não produz nada”.

Buffett chamou a tecnologia blockchain subjacente de “importante” – mas não vacilou na ideia de que “o bitcoin não tem valor único”. Blockchains são bancos de dados digitais que armazenam transações de criptomoedas e, em alguns casos, outros dados. Seu principal uso tem alimentado criptomoedas como bitcoin. Mas os fãs da tecnologia dizem que ela pode ser usada em saúde, logística da cadeia de suprimentos e outras áreas de finanças.

“Eu certamente discordo disso”, disse Bankman-Fried. “Espero que [Buffett] discorde disso também. Eu não acho que você deveria estar administrando uma empresa se ele pensa isso, mas eu não acho que ele realmente pensa isso. Acho que foi uma hipérbole muito provável”, disse ele. “Ele perdeu um pouco do poder do blockchain – ele também perdeu um pouco do ímpeto para isso em primeiro lugar, e o que está levando as pessoas a querer uma nova ferramenta.”

Correção: Gisele Bündchen é embaixadora da marca FTX. Uma versão anterior escreveu incorretamente o nome dela.