Quão capaz é a Força Aérea Iraquiana?

No início de janeiro, a conta oficial do Twitter da coalizão liderada pelos EUA contra o Estado Islâmico (ISIS) citado recentes ataques aéreos realizados pelos F-16 da Força Aérea Iraquiana (IQAF) contra o grupo como evidência de que o IQAF tem “as habilidades necessárias para cumprir” sua missão. 

O IQAF ataca intermitentemente alvos suspeitos do ISIS no norte do país. A coalizão frequentemente destaca esses ataques, provavelmente pelo menos parcialmente porque os relatórios dos últimos dois anos questionaram a capacidade do Iraque de manter e operar seus F-16s.  

Enquanto aviões comparativamente simples, como o robusto avião de ataque ao solo Su-25 Frogfoot, construído na Rússia, são relativamente fáceis de manter para os iraquianos, os F-16 são muito mais complicados. O Iraque tem 34 caças F-16IQ Block 52, baseados na Base Aérea de Balad, na província de Anbar, no oeste do país. 

Técnicos da Lockheed Martin foram anteriormente baseados em Balad para ajudar o Iraque a manter essa frota. No entanto, eles foram evacuados no início de janeiro de 2020 durante o aumento das tensões entre os Estados Unidos e o Irã. Eles foram evacuados novamente em maio de 2021 devido à ameaça contínua de ataques com foguetes de milícias apoiadas pelo Irã no Iraque.  

Numerosos relatórios de 2020 e 2021 sugeriram que um número significativo de F-16IQs havia sido aterrado, com rumores de que os iraquianos estavam canibalizando alguns jatos como peças de reposição para manter outros em condições de voar. Parecia que o futuro dos caças mais avançados que a nova IQAF havia adquirido na era pós-Saddam Hussein era sombrio. 

A venda multibilionária desses jatos para o Iraque na década de 2010 foi descrita como um “gesto de boa vontade e um esforço de boa fé para dar ao Iraque os militares necessários para se defender”. Consequentemente, a coalizão liderada pelos EUA tem interesse em destacar as operações contínuas desses jatos diante de questões tão sérias sobre sua operacionalidade e a capacidade da IQAF de suprimir e combater de forma independente a contínua ameaça do ISIS ao país. 

Esses ataques não são insignificantes e podem sinalizar que ainda há alguma esperança para o futuro do principal caça a jato da IQAF. 

“Os F-16 da Força Aérea Iraquiana, a aeronave de ataque mais capaz do Iraque, continuaram a realizar missões apesar da saída de empreiteiros americanos da Base Aérea de Balad no último trimestre”, observou o último Relatório do Inspetor Geral da Operação Inherent Resolve (campanha militar dos EUA contra o ISIS ), que abrangeu o trimestre de 1º de julho de 2021 a 30 de setembro de 2021. 

Durante o mesmo período, acrescentou o relatório, “os 9º e 11º Esquadrões de Caça do Iraque, que operam os F-16 do Iraque, realizaram mais de 270 missões, das quais 9% foram missões de combate e 91% foram missões de treinamento”. 

“Isso incluiu os F-16 do Iraque empregando 30 bombas de 500 libras e duas de 2,000 libras em apoio a oito missões contra o ISIS”, acrescentou. 

Além disso, “todas as missões de combate se originaram ou foram planejadas como missões de ataque deliberado, mas algumas se desenvolveram em tarefas dinâmicas de alvos ou ataques não planejados a alvos, após a decolagem”.

É digno de nota que o Iraque pudesse gerenciar isso sem o suporte técnico local de empreiteiros da Lockheed. 

“A frota de F-16 da Força Aérea Iraquiana conseguiu manter um ritmo constante, embora ainda baixo, de ataques deliberados pré-planejados, reduzindo gradualmente a dependência do apoio de contratados dos EUA”, Alex Almeida, analista de segurança do Iraque na consultoria de energia Horizon Client Access, me disse. “Em particular, parece que eles conseguiram pegar algumas das missões de ataque pré-planejadas contra locais estáticos do ISIS (localizações de leitos, cavernas, esconderijos) que a Coalizão costumava conduzir.” 

“A questão daqui para frente continuará a ser a integração e a fusão do ISR (Inteligência, Vigilância, Reconhecimento) no complicado ciclo de planejamento de ataques iraquianos e a capacidade de realizar ataques dinâmicos sensíveis ao tempo, que ainda está limitado à frota de ISR/light da IQAF. turboélices de ataque”, acrescentou. 

Embora aeronaves sem dúvida formidáveis, os F-16IQs não são necessariamente a melhor opção para os requisitos da IQAF agora e no futuro próximo. Tal como acontece com os seus homólogos egípcios, esses F-16 têm capacidades ar-ar limitadas, uma vez que os EUA não forneceram ao Iraque o míssil ar-ar AIM-120 AMRAAM além do alcance visual, o que significa que eles não podem fazer jus ao seu pleno potencial para fornecer defesa aérea. 

E talvez não seja a aeronave de ataque mais adequada para o IQAF combater o ISIS e outras ameaças semelhantes de atores não estatais.

“Em termos de atender às necessidades imediatas do Iraque, a melhor opção seria um UAV (veículo aéreo não tripulado) robusto e capaz ou uma plataforma turboélice para substituir os não confiáveis ​​CH-4Bs chineses e fornecer um impulso extremamente necessário aos limitados, mas muito procurados, da IQAF. ISR/overwatch tático e capacidade de ataque dinâmico”, disse Almeida. 

Plataformas baratas e relativamente simples que ele sugeriu que poderiam cumprir adequadamente essas funções incluem o drone Bayraktar TB2 da Turquia, o avião de ataque leve turboélice A-29 Super Tucano do Brasil ou até caravanas de combate AC-208 adicionais.  

Almeida está “cautelosamente otimista em alguns pontos” sobre o futuro geral da IQAF. 

“Parece haver melhorias incrementais, mas reais, embora, é claro, haja um longo caminho a percorrer”, disse ele. “A questão-chave ainda parece ser a incapacidade da IQAF de combinar suas aquisições de aeronaves com os níveis necessários de sustentação e suporte de treinamento.”