Como as faculdades escondem seus verdadeiros preços

Na maioria dos setores, empurrar um empréstimo para consumidores ingênuos sem esclarecer que é, de fato, um empréstimo, provocaria indignação e uma possível repressão regulatória. No ensino superior, é normal.

Esta semana, o Gabinete de Responsabilidade do Governo (GAO) publicou um Denunciar revelando que as faculdades fornecem informações pouco claras e às vezes enganosas aos alunos em potencial em cartas de oferta de ajuda financeira. As ofertas de ajuda podem induzir os alunos a pensar que pagarão muito menos pela faculdade do que realmente pagarão. Essa falta de transparência de preços não é apenas hipócrita, mas também permite que as faculdades cobrem preços mais altos do que poderiam em um mercado que funciona bem.

Em um mundo ideal, uma faculdade envia ao aluno uma oferta de ajuda financeira detalhando o custo total da frequência, incluindo mensalidades, taxas, livros e despesas estimadas de moradia, se aplicável. Em seguida, a carta lista as fontes de auxílio financeiro que não precisam ser reembolsadas, incluindo bolsas institucionais e auxílio governamental, como Pell Grants federais. A carta subtrai o auxílio concedido dos custos para produzir preço líquido. Dá aos alunos opções para financiar os custos restantes, incluindo potencialmente empréstimos.

Na prática, poucas faculdades cumprem o ideal. Para sua análise, o GAO coletou 522 ofertas de IA financeira de uma amostra nacionalmente representativa de 176 faculdades anônimas. O GAO então determinou se as faculdades obedeciam a uma lista aceita de melhores práticas em ajuda financeira. Nem uma única escola satisfez todos os critérios.

A maioria das ofertas de ajuda financeira são, na melhor das hipóteses, enganosas

O componente mais importante de uma oferta de ajuda financeira é preço líquido. Simplificando, é o que os alunos precisam pagar depois de aplicar todos os subsídios e bolsas de estudo. Esta figura deve ser proeminente em qualquer oferta.

Mas 41% das ofertas de ajuda financeira não incluíam o preço líquido. O GAO cita um exemplo que simplesmente listou doações e empréstimos, mas não incluiu nenhuma informação sobre os custos após a ajuda. Outros 50% das ofertas listavam um preço líquido, mas o subestimavam considerando empréstimos (que os alunos devem pagar, pelo menos em teoria) ou deixando de incluir todos os custos da faculdade. Apenas 9% incluíram um preço líquido preciso.

GAO destaca uma oferta de ajuda que dizia ao aluno beneficiário que ele precisaria pagar apenas $ 351 no semestre da primavera e nada no outono. Mas o pacote de “ajuda” incluía US$ 5,400 em empréstimos federais para o estudante e US$ 35,500 em empréstimos para seus pais. O preço líquido real para este aluno foi de mais de $ 40,000.

Como se isso não bastasse, o aluno em questão qualificou-se para Subsídios de Oportunidade Educacional Suplementar, o que significa que o Departamento de Educação determinou que ele ou ela tinha necessidades financeiras excepcionais. Ainda assim, a faculdade achou por bem conceder US$ 40,000 em empréstimos a esse estudante de baixa renda e sua família. E isso foi apenas por um ano.

Essa faculdade pelo menos teve a decência de rotular esses empréstimos como empréstimos. Algumas escolas nem se dão ao trabalho de fazer isso. De acordo com o GAO, 24% das faculdades não distinguem entre bolsas e empréstimos em ofertas de ajuda, o que significa que os alunos não conseguem distinguir facilmente entre o dinheiro que recebem e o dinheiro que terão de pagar. Uma carta listada três tipos diferentes de empréstimos federais simplesmente como "sub", "unsub" e "PLUS". Em nenhum lugar a palavra “empréstimo” aparece naquela carta – mas a escola emprestou quase $ 25,000 em empréstimos federais para esse aluno.

A opacidade de preços quebrou o mercado de ensino superior

Como observa o GAO, o governo federal exige que hipotecas, cartões de crédito e até empréstimos estudantis privados sejam acompanhados de divulgações padronizadas que informem aos consumidores quanto estão tomando emprestado e quanto devem pagar. Não existe tal exigência para empréstimos estudantis federais.

O resultado previsível é que os alunos freqüentemente não sabem quanto estão pegando emprestado. Pesquisadores da Brookings Institution encontrado que quase metade dos estudantes universitários subestimam suas dívidas em 20% ou mais. Cerca de um em cada sete não percebeu que tinha dívidas estudantis.

Essa falta de transparência de preços permite que as faculdades aumentem os preços às escondidas. Em um mercado que funciona bem, os consumidores podem comparar preços e procurar o melhor negócio. Mas quando as faculdades tornam difícil ou impossível para os alunos entenderem quanto estão pagando, esse mecanismo falha. As faculdades podem aumentar os preços bem acima do que poderiam cobrar em um mercado verdadeiramente competitivo.

Cartas de ajuda confusas são apenas um aspecto de um sistema projetado para esconder preços verdadeiros dos alunos e suas famílias. Na maioria das vezes, os alunos precisam se inscrever em uma faculdade antes de saberem seu preço líquido, o que limita sua capacidade de comparar preços. As faculdades contratam consultores caros para estimar exatamente quanta mensalidade podem arrancar dos alunos antes que eles se afastem. As escolas atraem estudantes com generosos subsídios durante o primeiro ano, apenas para cortar as bolsas de estudo quando esses calouros se tornam prisioneiros do segundo ano.

Como tornar os preços transparentes

Na segunda-feira, as representantes Virginia Foxx (R-NC) e Lisa McClain (R-MI) apresentaram o Lei de Transparência de Custos Universitários e Proteção ao Estudante, que visa corrigir as deficiências identificadas pelo GAO. O projeto de lei exige que as faculdades financiadas pelo governo federal obedeçam a um conjunto de regras ao comunicar ofertas de ajuda financeira aos alunos.

De acordo com o projeto de lei, as escolas não podem incluir empréstimos ao calcular os custos diretos declarados. Os alunos devem afirmar que entendem o valor do empréstimo digitando o valor do empréstimo antes de aceitá-lo. As ofertas de ajuda também devem incluir pagamentos estimados de empréstimos e ganhos mensais após a formatura, para que os alunos possam avaliar a viabilidade de seus empréstimos antes de contraírem empréstimos. Estudantes são muito mais propensos a pagar seus empréstimos quando suas dívidas são menores em relação aos seus rendimentos.

O projeto de lei não exige que as faculdades usem uma carta de oferta de ajuda financeira padronizada, como muitos defensores desejam, mas seria um grande passo para fornecer transparência nos custos da faculdade e no ROI.

Os formuladores de políticas poderiam considerar reformas adicionais para promover a transparência de preços. O governo federal poderia coletar e publicar dados melhores sobre os preços líquidos para que os alunos tenham uma ideia mais firme de quanto pagarão antes mesmo de se inscrever. As escolas poderiam ser incentivadas a divulgar o preço “all-in” que os alunos precisarão pagar para obter seus diplomas, em vez de determinar as mensalidades ano a ano.

Os preços são a base sobre a qual os mercados operam. Sem transparência de preços, os mercados não podem funcionar, e há poucos mercados mais disfuncionais do que o ensino superior. O GAO lançou uma luz sobre as tentativas vergonhosas das faculdades de esconder seus verdadeiros custos. O caminho para consertar o ensino superior deve começar com a transparência dos preços.