Como a Crunchyroll está construindo um império do anime

No último fim de semana, multidões de fãs principalmente mais jovens lotaram o Centro de Convenções de San Jose para a Crunchyroll Expo, uma celebração do conteúdo animado no estilo asiático (particularmente japonês) conhecido como anime. Eles usavam fantasias celebrando personagens de séries populares como My Hero Academia, One Piece, Dragon Ball e Matador de demônios, e esperou na fila por anúncios sobre as próximas séries e detalhes internos de VIPs vindos do Japão – tudo cortesia do patrocinador do evento, Crunchyroll.

Estes são bons tempos para a Crunchyroll, a joint venture operada de forma independente entre a Sony Pictures Entertainment, com sede nos EUA, e a Aniplex do Japão (ambas parte do Sony Group de Tóquio), especializada em todas as coisas de anime. A empresa, que mudou de mãos repetidamente na última década, finalmente encontrou um proprietário corporativo que reconhece o valor de um público de nicho hardcore e investiu significativamente em fusões e aquisições estratégicas que consolidaram sua posição dominante no mercado.

“Não queremos ser algo para todos, queremos ser tudo para alguém”, diz a CMO da Crunchyroll, Gita Rebbapragada, resumindo o foco profundo e estreito da empresa.

Crunchyroll começou a vida em 2006 como um site “agregador” pouco legítimo que hospedava anime traduzido e em idioma original do Japão indisponível em outras partes do mundo, geralmente sem o benefício de acordos de licenciamento com os produtores de conteúdo. A popularidade do site mostrou aos produtores e distribuidores que havia uma enorme demanda internacional pelo material diversificado e de alta qualidade produzido em abundância no Japão e encorajou os produtores a abrir novos fluxos de receita por meio de licenciamento.

Ao longo do tempo, uma série de proprietários limpou o ato do Crunchyroll, transformando-o em um serviço de streaming popular com um catálogo enorme e totalmente legal de séries de anime abrangendo uma variedade de gêneros e estilos. No final de 2020, a então proprietária da Warner Media, AT&TT
alienou a Crunchyroll junto com várias outras submarcas que atendem a mercados especializados, que eles presumivelmente viram como um passivo em sua tentativa de transformar o HBO MAX em uma plataforma unitária de mercado de massa.

A Sony, que estava adotando exatamente a estratégia oposta ao buscar nichos de mercado com audiências dedicadas, arrematou o serviço em um negócio avaliado em US$ 1.175 bilhão e o fundiu com seu próprio serviço de sucesso, Funimation (fundado em 1994), criando instantaneamente o maior plataforma de anime dedicada. O impacto no mercado foi tal que a fusão atraiu interesse passageiro da divisão antitruste do Departamento de Justiça dos EUA, mas as preocupações anticompetitivas foram amenizadas em parte ao observar os crescentes investimentos em anime de plataformas de streaming como a NetflixNFLX
, Amazon Prime Video e Hulu.

Ao longo do ano passado, a Crunchyroll vem trabalhando nos meandros da combinação de catálogos de conteúdo e listas de assinantes para dar aos usuários acesso a toda a gama de materiais em ambos os sites, totalizando uma biblioteca de mais de 16,000 horas de programação e mais de 44,000 episódios. Enquanto isso, streamers do mercado de massa como a Netflix começaram a atingir os limites de crescimento, levantando questões sobre se seus níveis de investimento em conteúdo especializado licenciado e original, como anime, são sustentáveis. Essa dinâmica deixou a Cruchyroll em ascensão em um setor influente e de rápido crescimento do mercado.

“Não existe uma comunidade mais forte e apaixonada do que os fãs de anime”, disse o CFO da CrunchyrollCFO
Travis Página. E se este é um mercado de “nicho”, é bastante considerável. Embora não tenha divulgado os dados internos de mercado da Crunchyroll, Page concordou que a estimativa da Netflix de 100 milhões de espectadores de anime em todo o mundo acompanha sua própria avaliação, e disse que o mercado na América do Norte chega a dezenas de milhões. De acordo com a Association of Japanese Animators, isso soma um mercado total endereçável de US$ 25 bilhões em todo o mundo em 2022 e está crescendo rapidamente.

A abordagem da Crunchyroll combina amplitude e profundidade. Anime é um meio que abrange todos os tipos de gêneros, de fantasia e aventura a romance e fatia de vida. O catálogo da Crunchyroll abrange toda a gama para satisfazer os fãs existentes e atrair novos. A empresa vê crescimento global na América Latina e na Europa e vem investindo pesado para promover o serviço lá, incluindo recentes reduções de preços para refletir o poder de compra das moedas locais.

A empresa ganha dinheiro por meio de vários canais: streaming primário e lançamentos teatrais de novos conteúdos de anime, vendas de produtos de entretenimento doméstico (conjuntos de caixas de DVD e assim por diante), licenciamento de mercadorias e distribuição secundária. Mitchel Berger, vice-presidente sênior de comércio global, diz que todas as quatro áreas do negócio estão fortes no momento e as descreve como um “volante” que mantém o motor de receita funcionando. “Adquirimos direitos de licenciadores e cineastas do Japão, alguns para distribuição direta [através da Crunchyroll] e alguns para lançamento nos cinemas pela Sony Pictures”, disse ele. “Animes são quentes por muitas razões. O fandom tende a ser mais jovem, e os jovens são apaixonados por tudo: mercadorias, colecionáveis, figuras de ação e jogos. Na verdade, há uma sobreposição muito forte entre os fãs de anime e os jogadores.”

A empresa viu valor suficiente no lado de colecionáveis ​​da indústria que, na semana passada, eles anunciou a aquisição da Right Stuf, o maior varejista de mercadorias especiais de anime/mangá com “ótimas capacidades logísticas e operacionais e a melhor embalagem do setor”, de acordo com Page.

No dia em que a aquisição foi anunciada, a Right Stuf encerrou as vendas de mercadorias voltadas para adultos , atraindo críticas de fãs de conteúdo “hentai” para maiores de 18 anos (que pode ficar bem intenso). Questionado sobre material com temas maduros, Rebbapragada disse que era importante garantir que o conteúdo fosse apropriado para a marca da Crunchyroll.

Page diz que as preocupações com a consolidação do mercado e a influência do monopólio são infundadas. “Muitos serviços estão gastando muito em anime. Não é apenas um ou dois outros. São grandes jogadores como a Disney também. E, francamente, damos as boas-vindas a uma diversidade de fornecedores no mercado porque aumenta o público e, mais cedo ou mais tarde, os fãs virão até nós porque temos o catálogo mais aprofundado”.

Page disse que a Crunchyroll ainda tem incentivos para investir e inovar porque os licenciadores japoneses ainda controlam o conteúdo e renovam as licenças temporada a temporada com base em quais lojas podem fornecer o melhor alcance e receita. “Para manter ótimos relacionamentos com os estúdios japoneses, estamos tentando ser um serviço SVOD baseado em royalties, para que nosso sucesso seja compartilhado com eles. Isso nos dá incentivos para continuar entregando para os fãs, porque quando o conteúdo é bem-sucedido em nossa plataforma, ele volta para o Japão [e mantém nosso acesso aos títulos].”

Ironicamente, o antigo site pirata Crunchyroll vê a pirataria como uma das maiores ameaças competitivas, não apenas para sua própria receita, mas para toda a indústria. “Nossa pesquisa mostra que a pirataria é responsável por muitas visualizações e sempre será um fator”, disse Page. “Trabalhamos com a Sony e nossos parceiros no Japão para criar um ambiente o mais seguro possível para o conteúdo e fornecer um serviço acessível para que não valha o risco de acessar sites piratas.”

O que quer que a Crunchyroll esteja fazendo para expandir o mercado na América do Norte parece estar funcionando. Convenções de anime como a Crunchyroll Expo estavam entre a categoria mais popular de eventos de fãs pré-pandemia, e o público parece pronto para voltar em força. Mangá, o material de origem de quadrinhos asiáticos para muitos títulos de anime, cresceu três dígitos nos EUA desde 2012 e é um dos principais impulsionadores do crescimento de 60% ano a ano observado na publicação de quadrinhos em 2021. Aumentos na faixa de vendas de mangá próximo ao lançamento de novas temporadas e títulos de anime.

A Crunchyroll agora está bem posicionada para surfar nessa onda, não importa a altura em que ela cresça. “Estamos focados em oferecer ótimas experiências para os fãs, aumentando a diversidade de nosso conteúdo e respeitando os criadores e o conteúdo”, disse Rebbapragada. “Esse público é especial. Eles representam o futuro, e isso é importante para todas as empresas de entretenimento.”