Como os táxis aéreos elétricos podem abalar o setor aéreo

Um mundo com veículos voadores, como a comédia dos anos 1960 Os Jetsons, pode estar mais próximo do que você pensa.

Empresas nos Estados Unidos, incluindo várias startups, estão desenvolvendo táxis aéreos elétricos que visam tirar os carros das ruas e colocar as pessoas no céu.

As companhias aéreas comerciais, especificamente, estão investindo nesse tipo de tecnologia para tornar as viagens de e para o aeroporto mais curtas e rápidas para os consumidores.

Em outubro, Delta Air Lines entrou na lista de companhias aéreas que apoiam startups de tecnologia EV, com um investimento de US$ 60 milhões na Joby Aviation, uma empresa que desenvolve aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical (eVTOLs), destinadas a operar como um serviço de táxi aéreo.

Em 2021, quando Joby anunciou seu plano de lançar seus táxis aéreos tipo Uber até 2024, gerou críticas de analistas do setor sobre a capacidade de lançamento até essa data. Mas o investimento da Delta na Joby é uma parceria de cinco anos para operar eVTOLs exclusivamente na rede da Delta.

United Airlines também está fazendo parceria com uma startup sueca, a Heart Aerospace, para ter aeronaves elétricas voando rotas regionais até 2030, somando-se a outros dois investimentos eVTOL da companhia aérea. Um é de US$ 15 milhões com a Eve Air Mobility para 200 aeronaves e outro de US$ 10 milhões com a Archer Aviation para 100 eVTOLs.

American Airlines investiu US$ 25 milhões na Vertical Aerospace, empresa sediada no Reino Unido, com um pedido de 50 aeronaves.

Embora as principais companhias aéreas façam acordos com startups globais, é importante lembrar que eles são condicionais. Depende da certificação dessas aeronaves e da rapidez com que as empresas podem fabricá-las, disse Savanthi Syth, diretor administrativo de pesquisa de patrimônio, cobrindo companhias aéreas globais e mobilidade na Raimundo James.

Uma vez que essas aeronaves sejam certificadas e comecem a aumentar a produção, Syth disse que o tamanho potencial do mercado depende muito de quão perto as empresas podem obter eVTOLs de onde estão os consumidores.

“Inicialmente, os eVTOLs devem substituir seu carro pessoal”, disse Syth. “Mas será diferente para as pessoas, com base em onde os eVTOLs estarão”.

As empresas imaginam eVTOLs usando a infraestrutura existente para operar, como a criação de “vertistops”, onde as aeronaves pousam no topo de edifícios em áreas urbanas para carregar entre distâncias curtas, ou “vertiports”, que utilizam aeroportos regionais para carregar entre distâncias mais longas, aproximadamente mais de 100 milhas.

Se as empresas puderem colocar vertistops e vertiports perto dos consumidores em áreas residenciais, o tamanho do mercado poderá ser grande, disse Syth.

“Achamos que você verá pequenas quantidades de operações [eVTOL] começando no período de 2025, com certificações que acontecerão em 2024”, disse Syth. “Mas para você ver muitas aeronaves voando, provavelmente será mais provável na década de 2030.”

Enquanto as companhias aéreas enfrentam desafios de custo e disponibilidade Para se tornarem mais sustentáveis, os investimentos em eVTOLs são um esforço em que as companhias aéreas podem tentar compensar as emissões de carbono, disse Beau Roy, diretor-gerente sênior da FTI Consulting, especializada no setor de aviação.

“As companhias aéreas não têm muitas opções [sustentáveis]. A maior opção é o combustível de aviação sustentável, mas, no ano passado, talvez um em cada 1,000 galões de combustível de aviação pudesse ser encontrado como SAF”, disse Roy. “As companhias aéreas estão ficando agressivas em relação a onde mais podem investir.”

Embora os eVTOLs inicialmente ofereçam às companhias aéreas uma adição ao seu portfólio ESG, eles também fornecem a capacidade de capitalizar a substituição de longas viagens de carro por uma opção de voo para os consumidores.

“Um caso de uso interessante [dos eVTOLs] é pensar em tirar as pessoas dos carros nas viagens de 100, 200 ou 300 milhas que fazemos”, disse Roy. “Perto de 200 milhões de viagens por ano são em carros para distâncias de 100 a 500 milhas.”

Roy disse que as companhias aéreas não estão apenas tirando os carros das ruas em benefício do meio ambiente, mas também abrindo a porta para que os consumidores paguem por uma alternativa mais rápida e eficiente aos carros.

“As companhias aéreas estão pensando: 'Como podemos tornar o custo e a facilidade de uso mais amplamente disponíveis para as pessoas?'”, disse Roy. “Se for barato o suficiente e a economia de tempo for significativa o suficiente, as pessoas mudarão seu comportamento e sairão dos carros.”

Voar de aeroportos regionais de cidades menores não é mais visto em todo o país, disse Roy. A maior parte do tráfego ocorre nos principais aeroportos, portanto, as companhias aéreas podem aproveitar a tecnologia emergente, como eVTOLs, e os aeroportos regionais existentes para o crescimento da indústria.

Delta e Joby estão planejando que os eVTOLs atinjam grandes cidades, como Nova York e Los Angeles, para seu lançamento inicial.

Ranjan Goswami, vice-presidente sênior de design de experiência do cliente da Delta, disse que a empresa está de olho em Nova York e Los Angeles devido ao congestionamento e tráfego prolíficos nessas densas áreas metropolitanas e devido à importância da Delta nesses mercados.

“As grandes cidades são onde você tem os melhores casos de uso e mais pessoas para utilizar o serviço [eVTOL]”, disse Goswami. “É também onde você tem economias de escala para, em última análise, ajudar a tornar o custo acessível a mais pessoas.”

Goswami disse que ir e vir do aeroporto é uma das partes mais estressantes da viagem, e os eVTOLs aliviarão essa experiência.

“Não vamos falar com o mercado agora sobre preços, mas acreditamos que precisa ser um preço acessível”, disse Goswami. “Ao contrário dos helicópteros, que são tão caros, o objetivo é tornar os [eVTOLs] acessíveis e acessíveis ao público que viaja”.

Embora Roy diga que está otimista em ver os eVTOLs na próxima década, esses táxis aéreos não serão lançados tão rapidamente quanto as startups e as companhias aéreas podem esperar.

Além de obter essas aeronaves produzidas e depois certificadas, Roy disse que utilizar a infraestrutura existente para acomodar eVTOLs também é um obstáculo.

Se os eVTOLs pousarem nos telhados, disse Roy, há muita construção e nova infraestrutura necessária para converter telhados em vertistops. Com eVTOLs operando com baterias elétricas, esses edifícios também devem gerar energia e eletricidade substanciais para as estações de carregamento.

“Essas aeronaves vão funcionar e a FAA [Federal Aviation Administration] fará seu trabalho para garantir que funcionem”, disse Roy. “Vai demorar um pouco para chegar de onde estamos hoje para onde precisaremos estar.”