Como a inflação pode prejudicar e ajudar os consumidores, segundo economistas

A inflação atingiu um novo recorde de 40 anos em junho e os formuladores de políticas estão trabalhando febrilmente para domá-lo - talvez até arriscando recessão ao fazê-lo.  

Jerome Powell, presidente do Federal Reserve, disse em junho que a estabilidade de preços é “a base da economia”. O banco central está aumentando os custos dos empréstimos de forma agressiva para conter a demanda do consumidor e conter o aumento dos preços.

“O pior erro que poderíamos cometer seria falhar, o que – não é uma opção”, Powell dito.

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O senador Joe Manchin, um democrata centrista da Virgínia Ocidental, dito Quarta-feira que a inflação “representa um perigo claro e presente para nossa economia”.

Mas, embora o espectro de uma inflação persistentemente alta possa ser assustador para formuladores de políticas e consumidores, especialistas apontam que, em certas circunstâncias, alguns consumidores podem se beneficiar da inflação. Mais amplamente, alguma inflação é realmente uma coisa boa para a economia. Vejamos como a questão se desdobra, com foco no impacto do consumidor.

Entre as principais preocupações com a inflação persistentemente alta está o declínio no padrão de vida dos americanos.

A inflação mede a rapidez com que os preços de bens e serviços como gasolina, alimentos, roupas, aluguel, viagens e assistência médica estão aumentando. O Índice de Preços ao Consumidor, que mede as mudanças no preço de uma ampla cesta de itens, saltou 9.1% em junho em relação ao ano anterior, o maior aumento anual desde novembro de 1981.

Esses preços não existem no vácuo, no entanto. A renda familiar também pode aumentar, cortesia de aumentos salariais para trabalhadores e reajustes de custo de vida para aposentados, por exemplo.

Em teoria, se a renda de alguém cresce mais rápido que os preços, seu padrão de vida melhora. Nesse cenário, seus chamados “salários reais” (salários após a contabilização da inflação) estão subindo.

Aqui está o problema: a inflação está superando historicamente forte crescimento salarial.  

Os trabalhadores do setor privado viram seus salários por hora após a inflação cair 3.6% de junho de 2021 a junho de 2022, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA. Esse é o maior declínio desde pelo menos 2007, quando a agência começou a rastrear o dados,.

Idosos e outros que vivem com uma renda fixa ou estática podem ser atingidos especialmente pela inflação galopante, segundo economistas.

“A clara desvantagem do que está acontecendo agora – que é impulsionado em grande parte, mas não exclusivamente, pelos preços das commodities [como o petróleo] – é que as pessoas estão ficando mais pobres”, de acordo com Alex Arnon, diretor associado de análise de políticas do Penn Wharton Budget Model. , um braço de pesquisa da Universidade da Pensilvânia. “E eles vão viver vidas menos agradáveis, provavelmente.”

Essa dinâmica pode ter efeitos indiretos. De uma perspectiva comportamental, os consumidores podem mudar o que compram para ajudar a custear os custos. Uma retração definitiva pode alimentar uma recessão, já que os gastos do consumidor são a força vital da economia dos EUA. O consumo pessoal representa cerca de 70% do produto interno bruto.

Embora os salários médios das famílias tenham diminuído no ano passado devido à inflação, alguns americanos ainda podem estar se destacando ao considerar sua riqueza total, de acordo com Wendy Edelberg, pesquisadora sênior de estudos econômicos da Brookings Institution.

Edelberg, ex-economista-chefe do Escritório de Orçamento do Congresso, citou “aumentos extraordinários nos preços dos imóveis” como exemplo.

Cerca de dois terços dos americanos possuem uma casa. O valor de uma casa típica vendida em maio pelos proprietários existentes ultrapassou US$ 400,000 pela primeira vez e aumentou quase 15% em relação ao ano anterior, segundo à Associação Nacional de Corretores de Imóveis. (Há sinais de que o mercado imobiliário pode estar esfriando, Apesar.)

E certos grupos saem na frente em um ambiente inflacionário.

Por exemplo, alguns viram um aumento dramático nos salários que excede a inflação. Trabalhadores comuns em lazer e hospitalidade, que inclui restaurantes, bares e hotéis, viram os ganhos por hora crescerem 10.2% no ano até junho, segundo dados do Departamento do Trabalho dos EUA – cerca de 1 ponto percentual acima da taxa de inflação. (É claro que só porque o crescimento de seus salários excede a inflação não significa que esses trabalhadores necessariamente ganhar um salário digno. O não-gerente médio ganhou US$ 17.79 por hora em junho.)

Consumidores com hipotecas de taxa fixa e outros empréstimos que não flutuam com base nas taxas de juros vigentes podem ter mais facilidade para pagar essas dívidas preexistentes, especialmente se seus salários excederem os preços em alta amplamente, de acordo com James Devine, professor de economia da Loyola Marymount. Universidade.

“Por um lado, as pessoas ganham com a inflação (como devedores), mas por outro perdem se seus salários monetários ficarem abaixo da inflação (como assalariados)”, disse Devine em um e-mail.

Geralmente, leva um ano ou mais para as pessoas comuns aumentarem seus salários para acompanhar os preços, disse Devine.

Depois, há a hiperinflação: um cenário raro e “desastroso” no qual a inflação aumenta 1,000% ou mais em um ano, de acordo com o Fundo Monetário Internacional. Em 2008, o Zimbábue teve um dos piores episódios de hiperinflação de todos os tempos, estimado em um ponto em 500 bilhões por cento, por exemplo, segundo ao FMI.

Nesses extremos, os preços do pão, por exemplo, podem começar e terminar o dia em níveis diferentes – uma dinâmica que pode levar ao acúmulo de bens perecíveis e à escassez que eleva ainda mais os preços. O valor da moeda de uma nação pode cair significativamente, tornando as importações de outros países extremamente caras.

As economias são consumidas à medida que o valor do dinheiro diminui, levando a menos investimentos, produtividade reduzida e crescimento econômico estagnado – uma receita para uma recessão crônica se não for controlada, disse Brian Bethune, economista e professor do Boston College, sobre possíveis consequências.

Para ser claro: os EUA não estão nem remotamente perto disso.

“Nós não estamos lá”, de acordo com Edelberg. “Nem todos estamos comprando arroz porque achamos que o arroz é uma reserva de valor melhor do que dólares.”

No entanto, alguns temem que o Federal Reserve inadvertidamente dê uma gorjeta aos EUA em uma recessão à medida que aumenta a sua taxa de juro de referência para reduzir a inflação. Isso não é uma conclusão precipitada; uma recessão, se acontecer, seria acompanhada de perda de emprego e acompanha dificuldades financeiras.

No extremo oposto do espectro, está a deflação – um ambiente de queda de preços, o que também é indesejável.

Por exemplo, os consumidores podem atrasar as compras se esperam pagar um preço mais baixo no futuro, reduzindo assim a atividade econômica e o crescimento, de acordo com o Fundo Monetário Internacional.

As empresas provavelmente precisariam reduzir os salários dos funcionários – o que os trabalhadores odeiam, mesmo que seus ganhos mais baixos possam comprar a mesma quantidade de coisas (que também está caindo de valor), disseram economistas.

O que é tudo para dizer: os formuladores de políticas geralmente veem alguma inflação como uma coisa boa para a economia.

A chave é que é baixo e estável o suficiente para que as pessoas não percebam – daí a taxa-alvo do Federal Reserve de cerca de 2% no longo prazo. (O banco central medida de inflação preferida, o Índice de Preços de Despesas de Consumo Pessoal, é um pouco diferente do Índice de Preços ao Consumidor.)

A inflação baixa e estável ajuda a manter as expectativas do consumidor sob controle. Se os consumidores anteciparem uma inflação persistentemente alta – mesmo que essas expectativas sejam desvinculadas da realidade – esses caprichos podem se tornar uma profecia auto-realizável.

Por exemplo, há a noção de uma “espiral de preços e salários”, na qual os trabalhadores exigem aumentos mais altos para acompanhar o que eles esperam ser uma inflação enraizada. As empresas aumentam seus preços para os consumidores para compensar os custos trabalhistas mais altos, o que pode se tornar um ciclo vicioso, segundo economistas.

Nesse tipo de ambiente, os bancos também podem aumentar os custos de captação de um empréstimo, sob a premissa de que a inflação (e as taxas de juros) permanecerão altas. No entanto, se a inflação e as taxas de juros atuais caírem e os mutuários não puderem refinanciar um empréstimo fixo, eles ficarão “martelados” quando tiverem que devolver o dinheiro, disse Edelberg.

Enquanto os consumidores antecipam preços mais altos no curto prazo (no próximo ano), suas expectativas de inflação no médio e longo prazo (três e cinco anos) caíram em maio, de acordo com o Federal Reserve Bank de Nova York. vistoria emitido segunda-feira.

Pesquisadores do Fed de Nova York veem isso como um bom sinal. Os dados sugerem que as expectativas de inflação ainda não se consolidaram, o que significa que a dinâmica de uma espiral de preços e salários e uma profecia autorrealizável não parecem estar presentes, disseram os pesquisadores.

O presidente do Fed, Powell, ecoou esse sentimento recentemente.

"Achamos que o público geralmente nos vê como muito propensos a ter sucesso em reduzir a inflação para 2%, e isso é crítico", disse ele em junho. “É absolutamente fundamental para tudo que mantemos essa confiança.”