Como a aquisição da Spirit pela JetBlue pode mudar as viagens aéreas

Spirit Airlines cedeu esta semana e concordou em vender-se para JetBlue Airways por US$ 3.8 bilhões, horas depois rompendo um acordo de fusão com Frontier Airlines que não conseguiu obter apoio suficiente dos acionistas.

O novo acordo significaria grandes mudanças para os viajantes se passar por obstáculos regulatórios.

A JetBlue ganhou reputação pelo conforto dos passageiros, como espaço para as pernas relativamente generoso, telas nos encostos dos bancos, televisão ao vivo, Wi-Fi gratuito e lanches de cortesia como Cheez-Its e Stellar vegan butter pretzel braids. Também oferece classe executiva, com assentos reclináveis.

O espírito, ao contrário, tornou-se uma piada por seu serviço básico. As cabines em seus aviões amarelos brilhantes são mais apertadas, e os passageiros têm que pagar mais por “serviços opcionais”, como bagagem de mão e escolher um assento.

“É histórico. Esta é a primeira vez que alguém quer a Spirit Airlines”, brincou o apresentador do “The Late Show”, Stephen Colbert, sobre o acordo na quinta-feira.

Ainda assim, a Spirit se expandiu rápida e lucrativamente ao oferecer passagens baratas para pontos de férias que às vezes podem custar menos do que uma ida ao cinema ou alguns hambúrgueres. O “Big Front Seat” da companhia aérea, no entanto, oferece 36 polegadas de espaço para as pernas por uma sobretaxa de até US$ 250.

À medida que as duas companhias aéreas distintas avançam com seus planos de combinação, eis o que os passageiros podem esperar:

JetBlue quer ficar maior, e o Espírito tem os planos e pilotos para ajudá-lo a fazer isso. A transportadora com sede em Nova York planeja modernizar os aviões da Spirit no estilo da JetBlue, retirando os assentos embalados para um layout mais espaçoso com mais comodidades.

Combinadas, as companhias aéreas se tornariam a quinta maior transportadora do país, atrás apenas americano, Delta, Unido e Sudoeste. Ambos têm uma grande presença na Flórida e cada um se expandiu para a América Central e do Sul, bem como para o Caribe nos últimos anos. JetBlue no ano passado começou voando para Londres.

As duas transportadoras continuarão operando como companhias aéreas separadas até o fechamento do acordo, que está sujeito à aprovação regulatória. Depois, os passageiros podem ficar confusos se estiverem voando em aviões da Spirit que ainda não foram adaptados.

A JetBlue tem alguma experiência com essas situações por meio de sua aliança com a American no Nordeste, que permite às transportadoras vender assentos nos aviões uns dos outros. No ano passado, a JetBlue reformulou seu site para destacar melhor as diferenças nos recursos a bordo, como assentos na classe executiva ou Wi-Fi gratuito.

Apesar das críticas dos comediantes, a Spirit melhorou sua confiabilidade nos últimos anos – e está se saindo melhor que a JetBlue em algumas medidas.

A JetBlue ficou em último lugar entre as 10 companhias aéreas em chegadas pontuais este ano até maio, enquanto a Spirit ficou em sétimo lugar, de acordo com os últimos dados disponíveis do Departamento de Transportes.

Até agora este ano, um terço dos voos da JetBlue foram atrasados ​​e 4% foram cancelados, de acordo com o FlightAware, rastreador de voos. Em comparação, pouco mais de um quarto dos voos da Spirit chegaram atrasados ​​e 2.7% foram cancelados.

O CEO da JetBlue, Robin Hayes, diz que melhorar a confiabilidade é uma prioridade. A transportadora tem redimensionado planos de crescimento, dizendo que não queria sobrecarregar suas equipes e outros recursos.

“Um JetBlue maior que está atrasado não é um JetBlue melhor”, disse Henry Harteveldt, ex-executivo de companhias aéreas e fundador do Atmosphere Research Group, uma empresa de consultoria do setor de viagens.

O governo Biden prometeu adotar uma postura dura tanto em relação à consolidação quanto à inflação, de modo que o desaparecimento de uma companhia aérea de ultra baixo custo pode ser um venda difícil.

“O Spirit pode não ser uma experiência elegante, mas é barato”, disse William Kovacic, professor da George Washington School of Law e ex-presidente da Federal Trade Commission. “Se eles desaparecerem como uma empresa independente … isso removerá uma fonte de pressão para baixo no preço?”

Mas Hayes, da JetBlue, diz que a companhia aérea precisa crescer rapidamente e competir melhor com as grandes companhias aéreas que controlam mais de três quartos do mercado americano. Hayes argumenta que um JetBlue maior significaria tarifas relativamente mais baixas para mais destinos.

Como alguns dos gigantes das companhias aéreas, a JetBlue já adicionou certas tarifas baixas que imitam portadores como o Espírito. Esses bilhetes também não vêm com atribuições de assentos ou outras vantagens que já foram padrão com uma tarifa de ônibus.

Mas o modelo de negócios da JetBlue de oferecer mais conforto custa mais do que o da Spirit, o que significa que provavelmente não oferecerá tantas das tarifas mais baixas que a Spirit oferece.

Enquanto isso, a Frontier Airlines já está dizendo que está feliz em assumir uma fatia maior do mercado de ultra-baixo custo depois que seu acordo com a Spirit desmoronou. Logo após as companhias aéreas anunciarem o fim de seu acordo, a Frontier projetou que cresceria 30% no próximo ano e iniciou uma venda de passagens com 1 milhão de assentos por US$ 19 cada.

A companhia aérea se tornará a maior companhia aérea com desconto nos EUA se a Spirit for adquirida. Outros incluem Allegiant e País do Sol.

“Isso nos dá muito espaço para crescer”, disse o CEO da Frontier, Barry Biffle. “É por isso que este é um ganho inesperado para nossos funcionários e nossos acionistas.”

Não imediatamente. A JetBlue e a Spirit esperam que o acordo não obtenha aprovação regulatória até o final de 2023 ou início de 2024, e então será fechado no primeiro semestre de 2024.

A integração de companhias aéreas é um processo demorado e caro. Por exemplo, os comissários de bordo da United e da Continental nem sequer voaram juntos até oito anos após a fusão dessas companhias aéreas em 2010.

A adaptação de aviões também pode levar anos, e a JetBlue não seria capaz de iniciar esse processo com a frota da Spirit até pelo menos 2025. Mas a companhia aérea observa que recentemente equipou mais de 100 de seus aviões Airbus com novos interiores.

“Temos muita experiência recente em como fazer isso”, disse Hayes.