Como a Kroger planeja conquistar reguladores e investidores

Kroger sabe que precisa da benção de investidores e reguladores federais para fechar seu acordo de US$ 24.6 bilhões para comprar uma empresa de supermercados rival Albertsons.

Começou a fazer o seu caso sexta-feira, quando o empresas anunciaram o acordo. Kroger disse que a combinação reduziria os preços dos alimentos em um momento de alta inflação, aumentaria a lucratividade e aceleraria a inovação em uma indústria fragmentada.

Se aprovada, as mercearias se tornariam um segundo lugar mais formidável em termos de participação no mercado de alimentos, atrás apenas Walmart. Juntas, as empresas capturariam quase 16% do mercado de supermercados dos EUA, de acordo com o pesquisador de mercado Numerator. Walmart tinha cerca de 21% do mercado em 30 de junho. Albertsons é o quarto lugar. A Kroger disse que espera fechar o acordo no início de 2024, aguardando aprovação regulatória.

Obstáculos significativos permanecem: alguns investidores questionam se as empresas incorporadas podem aumentar os lucros, uma vez que o negócio de supermercados, já conhecido por margens pequenas, está enfrentando custos mais altos e compradores conscientes dos custos.

Como a Kroger e a Albertsons se sobrepõem significativamente em vários mercados, os reguladores podem estar preocupados que uma empresa resultante da fusão possa precificar concorrentes menores. As empresas empregam um total de 710,000 pessoas em cerca de 5,000 lojas, portanto, as possíveis perdas de empregos também são uma preocupação.

Kroger disse que já tem um plano para convencer os reguladores. O diretor financeiro Gary Millerchip disse na teleconferência de sexta-feira com investidores que as empresas antecipam que terão que vender entre 100 e 375 lojas.

Uma possibilidade, disse ele, é estabelecer uma subsidiária que seria desmembrada para os acionistas da Albertsons antes do fechamento do negócio e operaria como uma empresa pública independente. Kroger e Albertsons trabalhariam juntos - e com a Federal Trade Commission - para decidir quais lojas fariam parte da empresa spinoff.

A Millerchip disse que o preço de US$ 34.10 por ação do acordo seria reduzido com base no número de lojas.

Kroger fez sua lição de casa e se sente confiante de que o acordo pode ser concluído, disse o CEO Rodney McMullen. “Vamos nos sentar com a FTC assim que pudermos.”

Alguns investidores já estão céticos, se o desempenho das ações na sexta-feira for alguma indicação. (Tanto Kroger quanto Albertsons caíram ao meio-dia.)

Isso porque Wall Street já viu uma série de aquisições de mercearias – incluindo algumas por Kroger e Albertsons – mas nenhuma mudança significativa nas margens de lucro. Os custos aumentaram para tudo, desde o transporte até a embalagem também.

Kroger disse que esta aquisição é diferente. Nos primeiros quatro anos de operações combinadas, Kroger disse que as empresas esperam economizar cerca de US$ 1 bilhão em economias recorrentes anuais. Durante os primeiros quatro anos após o fechamento, McMullen disse que os retornos totais aos acionistas estarão “bem acima do modelo autônomo da Kroger de 8% a 11% ao ano”.

A Kroger planeja continuar pagando seu dividendo trimestral e disse que espera aumentar seu dividendo ao longo do tempo, dependendo da aprovação do conselho.

McMullen apontou alguns exemplos de onde ela pode gerar lucros maiores e margens melhores. Uma das maiores oportunidades é capturar mais dados de compradores em um número maior de banners, que podem ser transformados em anúncios online lucrativos. A empresa combinada atingiria cerca de 85 milhões de lares em todo o país.

Muitos varejistas, incluindo Walmart, Target e Kroger, se voltaram para a publicidade como uma fonte alternativa de receita depois de ver o sucesso de players online estabelecidos como a Amazon. O negócio tem margens muito maiores do que vender latas de sopa ou galões de leite.

Um Kroger maior também teria custos de fabricação mais baratos e melhor poder de barganha, disse McMullen. Juntas, as empresas se tornariam uma das maiores empresas de bens de consumo embalados do país, com um portfólio combinado de cerca de 34,000 produtos de marca própria em todas as faixas de preço. Isso inclui itens orgânicos e produtos premium que geralmente são vendidos por menos do que os concorrentes nacionais de marca.

Cupons mais personalizados, produtos mais frescos e preços mais baixos. Essas são algumas vantagens que a Kroger está prometendo aos compradores, se o negócio for aprovado. McMullen disse que algumas economias irão diretamente para os preços reduzidos para os clientes.

A Kroger planeja investir cerca de meio bilhão de dólares de sua economia de custos em preços mais baixos. A empresa também disse que gastará mais US$ 1.3 bilhão para melhorar a experiência do cliente nas lojas Albertsons. E planeja gastar US$ 1 bilhão em salários mais altos e melhores benefícios para os funcionários da loja após o fechamento do negócio.

Por ter uma rede maior de lojas e mais centros de distribuição, McMullen disse que pode transportar itens frescos como carne, laticínios ou produtos mais rapidamente para prateleiras e refrigeradores, para que durem mais nas geladeiras dos clientes.

Também poderia atender melhor às preferências on-line dos clientes, já que ter mais lojas pode levar a prazos de entrega mais rápidos e mais opções de retirada. Além disso, disse o CEO, seu portfólio maior de marcas próprias significa que os clientes têm escolhas mais econômicas.

A apresentação de Kroger aos clientes pode ter chegado na hora certa. Esta semana, os compradores tem novas evidências que as contas maiores de supermercado podem demorar. Comida a preços de casa aumentaram 13% ano a ano, a partir de setembro, de acordo com o Bureau of Labor Statistics – com itens do dia a dia, como manteiga e ovos, apresentando saltos ainda mais acentuados.