Como algumas pequenas empresas sobreviveram à pandemia de Covid sem eles

Mark Shriner precisava de ajuda. Era primavera de 2020, e sua cafeteria em Lincoln, Nebraska, estava em risco, pois a pandemia de Covid-19 forçou pequenas empresas como a dele a fechar suas portas.

Então, ele buscou assistência do Programa de Proteção de Pagamento do governo federal, que visava manter as pequenas empresas à tona à medida que o vírus se espalhava e os clientes ficavam em casa.  

Todos os três de seus pedidos foram rejeitados. 

“Eu tentei de tudo”, disse Shriner, dono do The Coffee House no centro de Lincoln. “Toda vez, o governo basicamente me dizia: 'Azar, querida'.”

Os empréstimos PPP foram projetados para manter os trabalhadores na folha de pagamento e amortecer o golpe econômico da pandemia. As empresas que não receberam a ajuda, como a de Shriner, tiveram que ser criativas para se manter à tona em meio a uma crise que derrubou modelos de negócios para setores inteiros.

O programa, que expirou em maio passado, concedeu quase 11.5 milhões de empréstimos no valor de mais de US$ 790 bilhões, de acordo com os dados mais recentes da US Small Business Administration, a agência federal que garantiu empréstimos de PPP aprovados por bancos e outros credores participantes.

A SBA disse que não tinha dados sobre quantos pedidos de empréstimo do PPP foram rejeitados. A porta-voz da SBA, Shannon Giles, disse que a agência “não tem detalhes sobre desembolsos de empréstimos PPP” e só recebe certas informações dos credores. 

Apesar de ter sido rejeitado pelos empréstimos da PPP, o The Coffee House conseguiu manter as portas abertas. A CNBC também conversou com os proprietários de três outras pequenas empresas – uma loja de videogames em Nova Jersey, uma cooperativa de ervas em Wisconsin e um spa no Colorado – que passaram por uma provação semelhante.

Os proprietários conseguiram ajudar seus negócios a sobreviver contando com outros programas de empréstimos e subsídios, mudando seus modelos de negócios, encontrando apoio da comunidade e até vendendo pertences pessoais. Agora, eles se prepararam quando a pandemia está prestes a entrar em seu terceiro ano e traz uma nova onda de casos de Covid impulsionados pela variante omicron extremamente contagiosa. 

“Conseguimos enfrentar a tempestade inovando e aprendendo novas maneiras de alcançar nossos clientes”, disse Shriner. “Mas também foram os funcionários que ficaram para trabalhar e as pessoas da nossa cidade que nos apoiaram. Eles foram uma grande parte de nos ajudar a sobreviver até agora.”

O PPP, aprovado pela primeira vez pelo Congresso em março de 2020 como parte da Lei CARES de US$ 2 trilhões, ofereceu uma tábua de salvação para muitas pequenas empresas durante a pandemia. Mas a controvérsia também seguiu o programa.

O público explodiu em indignação depois que a alocação inicial de US$ 350 bilhões do PPP secou em menos de duas semanas. O escrutínio se acumulou após a revelação de que muitas grandes empresas obtiveram empréstimos, enquanto milhares de pequenas empresas caíram nas rachaduras.

A Shake Shack, a varejista automotiva AutoNation e a holding da Ruth's Chris Steak House estavam entre as 440 empresas públicas que receberam US$ 1.39 bilhão em empréstimos PPP durante os primeiros meses da pandemia, de acordo com dados da Comissão de Valores Mobiliários compilados pela FactSquared, uma instituição política. e empresa de dados de mídia. Outras grandes entidades que receberam empréstimos incluíram o Los Angeles Lakers da NBA.

Em meio à pressão, várias das empresas devolveram um total de US$ 436 milhões em empréstimos PPP, segundo a FactSquared. A SBA também emitiu novas orientações que tornam menos provável que uma “empresa pública com valor de mercado substancial e acesso ao mercado de capitais” receba ajuda do programa.

Uma pesquisa nacional do Federal Reserve com empresas com menos de 500 funcionários descobriu que 20% das empresas não empregadoras não receberam nenhum financiamento de PPP que buscavam. As empresas não empregadoras, que não têm funcionários além do proprietário, representam 81% de todas as pequenas empresas nos EUA, de acordo com a pesquisa divulgada em agosto. Também descobriu que 4% das empresas que têm pelo menos um funcionário além do proprietário não receberam nenhum dos recursos de PPP que buscavam. 

Os empréstimos de PPP também estão sujeitos a fraudes. 

O Departamento de Justiça liderou uma repressão a fraudes relacionadas a programas de ajuda à Covid-19, como o PPP. Até agora, o departamento processou mais de 150 réus em quase 100 casos criminais e apreendeu mais de US$ 75 milhões de empréstimos PPP “obtidos de forma fraudulenta”, informou no início deste mês. Em dezembro, o Serviço Secreto dos EUA disse que quase US$ 100 bilhões de uma variedade de programas de ajuda à Covid, incluindo o PPP, foram roubados.

As primeiras falhas do programa frustraram particularmente os pequenos empresários, como Ashlie Ordonez, que não recebeu nenhuma ajuda do PPP depois de se candidatar.

“Fico com tanta raiva quando olho para trás e vejo como o governo continuou me negando quando eu não tinha nada perto dessas empresas gigantescas que recebiam empréstimos”, disse Ordonez, fundador e proprietário do Bare Bar, que oferece depilação, tratamentos para cílios e tratamentos faciais em Denver.

Ela assinou um contrato de quatro anos para abrir o Bare Bar apenas algumas semanas antes de a Organização Mundial da Saúde declarar a propagação do Covid-19 como uma pandemia em março de 2020. A crise adiou a data de abertura do spa para maio daquele ano.  

Isso significava que seus negócios não começaram a operar em 15 de fevereiro de 2020, um requisito de elegibilidade para o programa. Ordonez solicitou empréstimos do PPP duas vezes, mas foi rejeitado nas duas vezes. Ela disse que o governo "basicamente me disse que não sofri nenhuma perda” porque o spa não tinha nenhuma receita antes da data de elegibilidade do programa. 

“Foi-me dito que sabia que estávamos em uma pandemia, então não deveria ter aberto um negócio”, disse Ordonez, acrescentando que teve que demitir grande parte de sua equipe em 2020. enfrentar porque ninguém sabia em fevereiro que o fechamento de negócios duraria mais de duas semanas”.

Heather Herdman também solicitou empréstimos de PPP duas vezes. Ela se deparou com um problema semelhante ao de Ordonez porque sua cooperativa de ervas, Sweet Willow Wellness, era “relativamente nova”.

Herdman abriu sua loja em De Pere, Wisconsin, em novembro de 2019, três meses antes da data de elegibilidade de fevereiro. Mas Herdman disse que suas tentativas de garantir empréstimos de PPP falharam porque seu negócio não conseguiu demonstrar perdas econômicas. 

“Não me qualifiquei para nada porque só pude escrever que estávamos abertos por seis semanas em 2019”, disse Herdman. “Tudo no aplicativo parecia ser baseado em suas informações de 2019, mas não ficamos abertos o suficiente para poder comparar minha receita de 2019 a 2020.”

Em resposta a uma pergunta sobre a elegibilidade de empresas que abriram no final de 2019 e início de 2020, Giles, porta-voz da SBA, disse que a agência está “administrando a lei como está escrita”. Ela disse que apenas os mutuários que estavam operando até a data de elegibilidade de fevereiro poderiam obter empréstimos PPP de primeiro sorteio.

Shriner da Coffee House também disse que os requisitos de elegibilidade do PPP o impediam de receber milhares de dólares em empréstimos.

Ele disse que se resumia a uma caixa no pedido de PPP que perguntava se uma empresa ou algum de seus proprietários estava “atualmente envolvido em qualquer falência”. Shriner pediu o Capítulo 13 em 2018 após um divórcio e ainda estava fazendo pagamentos de dívidas judiciais, então ele marcou “sim”.

Seus pedidos foram rejeitados como resultado.

Shriner foi negado devido a uma regra da SBA publicada em abril de 2020 que proibia explicitamente empresas em falência de participar do PPP. Depois de enfrentar uma enxurrada de processos judiciais contra essas empresas, a SBA divulgou uma nova orientação um ano depois que tornava as empresas com planos de falência aprovados pelo tribunal elegíveis para um empréstimo de PPP. Isso significava que Shriner, que tinha um plano do Capítulo 13 aprovado pelo tribunal, teria a chance de receber um empréstimo. 

Shriner ouviu falar sobre a nova orientação e solicitou um empréstimo do PPP depois que ele foi emitido. Mas ele disse que seu banco local “ainda disse que não poderia me ajudar”. 

“Eu tentei e não consegui passar pelo banco”, disse Shriner, observando que o banco processava a maioria dos empréstimos em sua cidade. “Achei que tinha uma chance.” 

Outros proprietários de pequenas empresas, como Justin e Adrienne Brandão, disseram que não receberam nenhuma resposta sobre seus pedidos de empréstimo do PPP. O casal se inscreveu durante a primeira rodada do programa depois que a Side Scrollers, sua loja de videogames em East Rutherford, Nova Jersey, foi forçada a fechar suas portas de março a junho de 2020. 

“Nós nunca ouvimos nada, então a primeira vez foi a última”, disse Justin Brandão. “Sei que houve um segundo turno, mas naquele momento já encontramos outras maneiras de conseguir dinheiro para nos sustentar.”

Antes da pandemia, os Brandaos gastaram alguns milhares de dólares em Yu-Gi-Oh! Cartões comerciais Duel Power, um novo produto que eles acreditavam gerar vendas suficientes para sustentar seus negócios por vários meses. 

Mas os cartões foram lançados no mesmo dia em que o condado de Bergen, que inclui East Rutherford, entrou em confinamento, deixando o casal sem como vendê-los – ou para os Side Scrollers gerarem qualquer receita.

“O momento foi horrível. Gastamos tanto dinheiro no que deveria ser o produto mais quente da temporada e então tudo parou”, disse Justin Brandão. “Mais ou menos, estávamos procurando por dinheiro.”

Depois de não ouvir nenhuma palavra sobre seus pedidos de PPP, o casal pegou dois empréstimos da Square Capital, que empresta para pequenas empresas que usam os serviços de processamento de pagamentos de sua controladora, Block, anteriormente conhecida como Square. A Square Capital, que separadamente de seu próprio programa de empréstimos também era um credor de PPP, deduz automaticamente uma porcentagem fixa das vendas diárias de cartão de uma empresa até que o valor do empréstimo seja pago, de acordo com seu site. 

Os Brandaos pagaram integralmente seu primeiro empréstimo de US$ 4,000 e quase pagaram um segundo empréstimo de US$ 6,500. Eles investiram o dinheiro em contas altas de aluguel, serviços públicos e internet, de acordo com Justin Brandão. 

“Tivemos que encontrar maneiras diferentes de conseguir dinheiro”, disse ele. “E acabamos realmente nos apoiando naquele empréstimo do nosso processador de pagamentos.” 

Shriner, proprietário da The Coffee House, também pegou dois empréstimos da Square Capital depois de receber rejeições de PPP. A Square Capital deduziu cerca de US$ 200 a US$ 300 das vendas de cartão do café todos os dias para pagar US$ 107,000 em empréstimos.

Shriner disse que usou o dinheiro do empréstimo para manter a The Coffee House operando de forma limitada e para pagar funcionários durante o primeiro ano da pandemia.

Outros empresários, como Herdman, proprietário da Sweet Willow Wellness, recorreram a outro programa federal de ajuda ao Covid. Embora não tenha tido sorte com o PPP, ela foi aprovada para um empréstimo de US$ 3,000 por desastre por lesão econômica em abril de 2021, após se inscrever duas vezes. 

O programa EIDL foi estabelecido em março de 2020 depois que os EUA e seus territórios foram declarados área de desastre devido à pandemia. Sob o programa, a SBA aprovou e financiou cerca de 3.8 milhões de empréstimos de emergência com juros baixos no valor de mais de US$ 316 bilhões para ajudar as empresas a cobrir as despesas operacionais, de acordo com os dados mais recentes da agência. 

Herdman disse que colocou o empréstimo para compensar seus aluguéis, que são a “maior despesa” de administrar a Sweet Willow Wellness. Só a vitrine dela custa US$ 1,700 por mês, e ela paga mais US$ 350 por mês para usar um espaço de cozinha comercial. 

No início da pandemia, Herdman também recebeu duas doações de um programa de ajuda empresarial Covid administrado por uma organização local sem fins lucrativos em parceria com a cidade de De Pere. O programa fornece subsídios de até US$ 2,500 para empresas qualificadas de De Pere para tentar preencher as lacunas em programas federais como o PPP. 

Herdman usou a primeira doação para pagar um mês de aluguel, o que ajudou a manter a cabeça acima da água quando os clientes eram escassos, disse ela. Ela usou o segundo para reabastecer o estoque de ervas e chás da Sweet Willow Wellness. 

“Naquele ponto de 2020, ninguém estava entrando pela porta e eu tive que pagar aluguel”, disse Herdman. “As doações foram fundamentais para nos ajudar a passar pelo primeiro ano da pandemia. Honestamente, isso me salvou.”

Ao contrário dos outros empresários, Ordonez não recebeu fundos de programas de empréstimos separados. Ela disse que tomou o assunto em suas próprias mãos para manter o Bare Bar vivo e sua equipe na folha de pagamento.

Ela vendeu seu anel de casamento por US$ 12,000 e colocou os lucros mais o dinheiro do estímulo diretamente no spa.

“Acabei de entrar no modo de sobrevivência como um novo negócio”, disse Ordonez. Quando perguntada se ela consideraria solicitar empréstimos ou subsídios novamente, Ordonez disse: “Acho que estou farta dessa decepção”.

As paralisações ordenadas pelo Estado e os requisitos de distanciamento social impediram que muitas empresas operassem como fariam normalmente, especialmente durante os estágios iniciais da pandemia. 

Isso levou alguns a alterar seus modelos de negócios em um esforço para alcançar suas bases de clientes. Uma pesquisa de 2020 divulgada pela The UPS Store descobriu que 41% das empresas com menos de 500 funcionários “mudaram ou mudaram seus negócios” durante os primeiros meses da pandemia. Cerca de 65% disseram que estavam fazendo mais negócios on-line, 28% responderam que estavam migrando para o comércio eletrônico e 15% disseram que estavam oferecendo entrega na calçada.

A Sweet Willow Wellness, por exemplo, oferecia apenas produtos à base de plantas quando abriu pela primeira vez. Mas Herdman decidiu pular na mania de entrega e coleta na calçada que explodiu quando jantares e compras em ambientes fechados foram proibidos durante a pandemia. 

Herdman expandiu o estoque de sua cooperativa para sopas e outros produtos alimentícios frescos que poderiam ser retirados na calçada ou entregues por meio dos serviços online Grubhub e EatStreet. A expansão criou uma nova fonte de receita que sustentou a loja até que os clientes pudessem comprar pessoalmente, disse ela.

“A pandemia me fez dar um salto de fé para fazer essa mudança no que oferecemos, e com certeza fez a diferença”, disse Herdman. 

Os Brandões também começaram a coleta na calçada no início da pandemia. Durante os quatro meses em que o Side Scrollers foi fechado em 2020, Justin Brandão correu para criar um site que permitisse aos clientes encomendar produtos online. 

“Essa era a única maneira de comprar coisas da nossa loja por um tempo”, disse ele. “E definitivamente ajudou no começo ter essa nova opção.” 

O casal também passou a realizar eventos remotamente. Antes do Covid-19, os clientes podiam fazer festas de aniversário ou participar de torneios de videogame, que eram as principais fontes de receita dos Side Scrollers, de acordo com os Brandaos. 

Durante o primeiro ano da pandemia, o casal começou a realizar torneios remotos de videogame na plataforma de jogos Discord, que permite aos usuários conversar por texto, áudio ou vídeo. Os torneios remotos permitiram que o Side Scrollers expandisse seu alcance, reunindo participantes de fora de seu condado, estado e até dos EUA 

“Eles diziam: 'Ei, olha, minha loja de jogos local fechou e estou procurando um lugar para jogar enquanto tudo está fechado.' 'Eu sou do Texas.' "Sou da Flórida." Nós até tivemos um cara da Grécia”, disse Justin Brandão, acrescentando que a taxa de entrada no torneio de US$ 5 trouxe uma “boa quantia” de receita para cobrir aluguel e outras despesas operacionais. 

Algumas das pequenas empresas também disseram que o apoio da comunidade as ajudou a sobreviver sem empréstimos de PPPs.

Shriner criou uma página no GoFundMe em março do ano passado que ele disse “explodiu”. 

Ele escreveu na descrição que “todos os fundos arrecadados serão usados ​​para a folha de pagamento de nossos 11 maravilhosos funcionários” e observou que o The Coffee House não se qualificava para programas federais como o PPP.

Shriner estabeleceu uma meta de arrecadação de US$ 10,000, mas mais de US$ 23,000 foram recebidos de mais de 500 doadores. 

“Foi avassalador. Eu não podia acreditar. Eu realmente não sabia que as pessoas em nossa comunidade se importavam tanto”, disse Shriner.

Ordonez também disse que o apoio de “pessoas normais, os estranhos mais bondosos” ajudou o Bare Bar a sobreviver. 

No ano passado, um cliente colocou Ordonez em contato com um jornalista que apresentou o Bare Bar em uma reportagem do New York Times sobre pequenas empresas. Ela disse que a exposição levou pessoas de todos os EUA a enviar um total de US$ 15,000 em ajuda, o que se tornou fundamental para ajudar a cobrir as despesas de aluguel e folha de pagamento. 

“Pessoas da Flórida, Seattle e Califórnia – em todos os lugares. Eles começaram a enviar dinheiro e a me dizer que queriam ajudar. Sem eles, meu negócio não estaria aberto agora”, disse Ordonez. 

Os quatro pequenos negócios conseguiram superar as dificuldades da pandemia até agora. Mas o aumento nacional nos casos da variante omicron trouxe novos obstáculos. 

Durante a primeira semana de janeiro, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças disseram que o omicron representava 95% de todos os casos sequenciados nos EUA, um salto em relação ao início de dezembro, quando representava menos de 1%. 

A variante parece estar deixando sua marca em pequenas empresas em todo o país. Aproximadamente um terço deles relatou uma queda nas vendas durante a semana que terminou em 9 de janeiro, de acordo com a Pesquisa de Pulso de Pequenas Empresas do Censo dos EUA, que registra mudanças nas condições de negócios durante a pandemia. Este é um salto de cerca de 10 pontos percentuais em relação aos 22% de pequenas empresas que relataram um declínio nas vendas durante a semana que terminou em 28 de novembro de 2021, quando a variante foi detectada apenas na África do Sul e em alguns outros países. 

A variante teve pouco efeito no Sweet Willow Wellness no mês passado. Herdman disse que os negócios estão “explodindo”, com a receita de dezembro “triplicando completamente nosso melhor mês de todos os tempos”. 

Mas, ela disse, janeiro é uma história diferente.  

Os negócios têm sido mais lentos do que nos meses anteriores, disse ela. Por exemplo, a cooperativa geralmente fica lotada de clientes aos sábados, mas esse dia da semana está “bastante tranquilo” desde o Ano Novo. 

Herdman disse que mais clientes estão desconfortáveis ​​em fazer compras na loja, o que fez com que a maioria deles recorresse aos pedidos de retirada e entrega na calçada. Ela acrescentou que vários clientes e voluntários regulares do Sweet Willow Wellness testaram positivo para o vírus. 

"Estou ouvindo mais e mais pessoas chegando e dizendo que eles ou um membro da família tiveram", disse Herdman. “Estamos apenas tentando ser extremamente cuidadosos com a lavagem, mascaramento e tudo isso.” 

Ao contrário de Herdman, os Brandaos disseram que não viram uma diferença notável na receita ou no tráfego de pedestres em meio à disseminação do omicron. 

“Tem sido praticamente o mesmo nos últimos dois meses. A receita caiu um pouco em janeiro, mas não sei se isso é realmente atribuível ao Covid ”, disse Justin Brandão, sugerindo que os clientes podem ter esgotado seu dinheiro durante as férias. 

Mas a nova variante complicou as coisas. A Brandaos fechou a Side Scrollers por uma semana em dezembro, depois que um cliente que visitou a loja relatou ter testado positivo para o vírus. 

“Não me arrependo da decisão de fechar, porque prefiro não correr esse risco”, disse Justin Brandão.

Shriner disse que notou uma diferença nos negócios nas últimas semanas porque mais pessoas estão ficando “assustadas” com o omicron. Por causa do aumento nos casos de Covid, dois escritórios próximos começaram a trabalhar em casa, reduzindo o número de clientes em potencial do The Coffee House, disse ele. 

Mas Shriner observou que estudantes universitários da vizinha Universidade de Nebraska-Lincoln deveriam retornar ao campus este mês, o que deve trazer mais receita para seus negócios. 

Para Ordonez e The Bare Bar, a nova variante “desacelerou drasticamente as coisas”. Ela disse que os clientes estão mais relutantes em procurar tratamentos de beleza pessoais em seu salão, o que fez com que a receita caísse cerca de 30% de novembro a dezembro. 

“Assim que você começa a se sentir bem, como se tivesse acabado de sair da floresta, algo assim volta”, disse Ordonez. “Nós continuamos nos perguntando, quando vamos ter algum alívio?”

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