Como o torneio de basquete desembarcou no famoso Rucker Park do Harlem como seu primeiro local ao ar livre

Enquanto Jon Mugar assistia ao inaugural Field of Dreams da MLB jogo na zona rural de Iowa em agosto passado, o veterano executivo esportivo prometeu implementar algo semelhante com o Torneio de Basquete (TBT), um popular evento de verão que ele fundou em 2014.

Aquele jogo, filmado perto de onde o icônico filme de 1989 Campo dos Sonhos foi baleado, recebeu elogios generalizados e desenhou a maior audiência de televisão para um jogo de beisebol da temporada regular desde 2005. Logo depois, Mugar pensou no local perfeito para o TBT: o famoso Rucker Park, no bairro de Harlem, em Manhattan, onde vários jogadores da NBA e lendas do streetball de várias décadas aprimoraram seu ofício e divertiram os fãs .

No sábado, o sonho de Mugar se concretizará, já que o Rucker Park servirá como um dos oito locais em todo o país sediando os jogos da primeira rodada no TBT de 64 equipes, um torneio anual com um prêmio de US$ 1 milhão em que o vencedor leva tudo. Rucker Park também terá jogos da segunda rodada no domingo e uma partida das oitavas de final na quarta-feira, que será televisionada no horário nobre na ESPN às 16h.

É a primeira vez em nove anos de história do TBT que os jogos serão disputados em um local ao ar livre. Durante o verão de 2020, o TBT quase sediou todos os seus jogos ao ar livre no Ohio Stadium, no campus da Ohio State, devido aos protocolos de segurança relacionados ao COVID-19 antes escolha para ter o torneio dentro de casa na Nationwide Arena em Columbus, Ohio.

“Sempre falamos em colocar nosso evento em lugares únicos”, disse Mugar, que estará presente nos jogos de sábado no Rucker Park. “Sempre nos desafiamos a pensar diferente e fazer coisas que ninguém fez antes.”

Proteger Rucker Park exigiu paciência por parte de Mugar e outros funcionários do TBT. Eles trabalharam em conjunto com o Departamento de Parques e Recreação da cidade de Nova York, então o gabinete do prefeito e a Associação Nacional de Jogadores de Basquete (NBPA), o sindicato dos atuais jogadores da NBA. A NBPA doada mais de US$ 500,000 para a reforma do Greg Marius Court de Rucker Park, que foi concluída em outubro passado.

Mugar manifestou interesse pela primeira vez no final do verão passado em sediar jogos TBT no Rucker Park, mas ele não ouviu falar da aprovação final até maio.

“Está preenchendo uma licença do parque, mas também são oito meses de disputas e acompanhamento disso”, disse Mugar. "É um monte de trabalho."

Ao contrário de outros jogos TBT, onde os organizadores do torneio vendem ingressos, os jogos no Rucker Park serão gratuitos. Mugar disse que a capacidade do tribunal será de cerca de 1,000, mas ele prevê que mais pessoas possam assistir de longe.

“Tenho certeza de que você viu, como eu, algumas das fotos de eventos anteriores do Rucker Park, onde muitas pessoas podem ver a quadra de fora da cerca de arame”, disse Mugar.

A regional de Rucker Park contará com oito equipes, incluindo Skip To My Lou, treinado pelo ex-jogador da NBA Rafer “Skip to My Lou” Alston, um lendário armador de Nova York que fez seu nome pela primeira vez em Rucker Park. Outras equipes incluem o HBCUnited, com ex-jogadores de faculdades e universidades historicamente negras; Ex-Pats, com ex-alunos das escolas da Patriot League; e Peacock Nation, um grupo de ex-alunos de Saint Peter's, a pequena faculdade de Nova Jersey que avançado para a Elite Eight do torneio da NCAA deste ano.

A principal semente da região é a YGC, em homenagem à YGC Hoops Academy, fundada pelo armador do Boston Celtics, Marcus Smart, que ajudou a montar a equipe. O elenco de 12 jogadores apresenta ex-jogadores universitários que agora jogam no exterior, como o ex-atacante do Baylor Quincy Miller, o ex-guarda estadual da Flórida Xavier Rathan-Mayes e o ex-guarda de Rhode Island Jared Terrell.

"Os caras estão bem presos nesta semana, apenas se preparando", disse o técnico da YGC, Mike Mannix, ex-assistente da faculdade da Divisão 1 que agora é o treinador principal da Wilbraham & Monson Academy, em Massachusetts. “Mas acho que quando falamos sobre alguns dos elementos que o local do Rucker Park traz para as coisas, acho que os caras ficam animados. Eu diria que intrigado é provavelmente a palavra certa também. Os caras ficam tipo, 'Eu me pergunto como vai ficar? Eu me pergunto como vai se sentir? Como será a multidão? Muitas das pessoas do basquete com quem conversei estão muito empolgadas para assistir… Deve ser realmente ótimo.”

Além da intriga de Rucker Park, o TBT deste ano tem outras histórias a serem observadas, como a presença de 29 equipes de ex-alunos universitários, mais de 700 jogadores profissionais e 71 jogadores com experiência na NBA, incluindo a ex-lenda da BYU Jimmer Fredette, que está jogando no The Time do dinheiro. Os gêmeos Ausar e Amen Thompson, escolhidos entre as 10 melhores escolhas no draft da NBA do ano que vem, também serão convocados para a prorrogação da equipe.

Cada um dos jogos do torneio será transmitido em uma das redes ou plataformas de streaming da ESPN, culminando com o jogo do campeonato em 2 de agosto na arena da Universidade de Dayton, em Ohio. Está muito longe do evento inaugural em 2014, quando havia apenas um campo de 32 equipes e apenas o jogo do campeonato estava na ESPN3. A TBT agora tem 12 funcionários em tempo integral dedicados ao evento durante todo o ano e centenas de funcionários de meio período que ocupam várias funções apenas durante o evento.

Mugar não revelou detalhes financeiros sobre o TBT, mas disse que o evento tem visto um aumento na receita a cada ano. Este ano, há quatro parceiros de patrocínio nacional (Puma, Zelle, Sling e E&J Brandy) que terão sua sinalização em todos os jogos, enquanto o Chick-fil-A está servindo como patrocinador apenas para o regional de Rucker Park.

“Eu diria que foi um aumento muito pequeno (receita) nos primeiros cinco anos”, disse Mugar. “Mas, por qualquer motivo, nos últimos quatro anos, houve um aumento muito, muito acentuado... acho que temos uma ótima reputação. Não estamos mais ligando para as pessoas e tendo que educá-las sobre o que é TBT. Quase todo mundo sabe o que é, eles sabem em que época do ano entramos e, por isso, vimos um crescimento muito grande por causa disso.”