Como as 500 Milhas de Indianápolis conseguiram seu 33º participante

Há números que estão indelevelmente gravados na mente dos fãs de esportes. Há nove jogadores em campo para um time de beisebol, 11 de cada lado da linha de scrimmage no futebol.

E o basquete é geralmente um jogo de cinco contra cinco.

Durante grande parte de sua história de mais de um século, as 500 Milhas de Indianápolis significaram um campo de 33 máquinas de corrida em toda a sua majestosa beleza rugindo pela reta da frente do Indianapolis Motor Speedway para iniciar a corrida mais famosa do mundo.

Por causa de circunstâncias incomuns em 1979 e 1997, 35 carros começaram a corrida. A última vez que menos de 33 carros estiveram no grid de largada das 500 Milhas de Indianápolis foi em 1947, quando 30 carros pegaram a bandeira verde.

Um campo de 33 carros tornou-se a norma em 1934 – um ano após 42 carros começarem as 1933 Milhas de Indianápolis de 500.

Há uma história profunda no campo de 33 com 11 linhas, três carros lado a lado criando um dos momentos mais emblemáticos, espetaculares e de tirar o fôlego de todo o esporte.

Este ano, no entanto, as entradas ficaram presas em 32.

Ironicamente, as 500 Milhas de Indianápolis tornaram-se vítimas do sucesso da IndyCar. As equipes que tradicionalmente tinham entradas extras na Indy 500 para “one-offs” expandiram suas equipes em tempo integral da IndyCar para carros extras com pilotos extras para a temporada.

Rahal Letterman Lanigan Racing havia expandido de dois carros para três, com a adição de Christian Lundgaard à programação. Nos anos anteriores, a entrada extra teria sido para um participante apenas da Indy 500.

A Meyer-Shank Racing, a equipe que venceu a Indy 500 do ano passado em um carro extra para Helio Castroneves, expandiu para uma operação de dois carros com o piloto quatro vezes vencedor da Indy 500 e o vencedor da Indy de 2019 Simon Pagenaud.

A equipe Penske contratou de quatro carros em tempo integral para três em 2022, enquanto se prepara para retornar às corridas de carros esportivos no próximo ano. A Chip Ganassi Racing adicionou Tony Kanaan à sua equipe regular de quatro pilotos para a Indy este ano, dando ao proprietário da equipe Chip Ganassi cinco participantes da Indy 500 pela primeira vez.

Algumas equipes conseguiram adicionar um carro extra à sua programação da Indy 500, como o bicampeão Juan Pablo Montoya retornando à Arrow McLaren SP e Marco Andretti voltando à Andretti Autosport para a Indy 500.

Enquanto isso, a programação da temporada regular da IndyCar aumentou para 27 carros no Texas Motor Speedway em 20 de março, com 26 carros em St. Petersburg, Long Beach e Barber Motorsports Park.

Como muitas equipes expandiram a programação da IndyCar, isso ocorreu às custas das 500 Milhas de Indianápolis, pois as oportunidades “únicas da Indy” diminuíram.

“Acho que você está certo”, disse-me Elton Julian, proprietário da DragonSpeed, na quinta-feira. “Basicamente, é quase como uma vítima de seu próprio sucesso de certa forma, mas só dói no Indianapolis Motor Speedway.

“Se você pensar sobre isso, se você passar pela lista de equipes na sua cabeça que eram uma opção para também entrar no grid, o fato de DragonSpeed ​​ser um dos únicos nessa lista, todo mundo já está em campo. .

“Não há muitas outras equipes que podem vir e fazer pontuações como costumavam fazer no passado. Vai ser difícil navegar daqui para frente, tenho certeza, para o Speedway, porque como eles galvanizam essas entradas realmente de qualidade, com orçamento total, os principais pilotos realmente focados no número 26 a 28, vai seja difícil. Vai ter que haver um movimento definido para que a possibilidade aconteça, ter motores disponíveis, ter chassis disponíveis e também ter algum nível de comprometimento das maiores equipes que eles têm para fazer isso, ou não vejo de que outra forma você pode.

“Nós vamos nos juntar; espero que isso cuide de 29.”

Atingindo o número mágico de 33

Em 5 de maio de 33^rd e entrada final para o 106^th As 500 Milhas de Indianápolis tornaram-se oficiais quando o piloto Stefan Wilson, da Inglaterra, se juntará à DragonSpeed ​​Cusick Motorsports, uma equipe cooptada que conta com a equipe DragonSpeed ​​Racing, linha de patrocínio do histórico business-to-business de Don Cusick usando carros Dallara Indy com motor Chevrolet comprovados por AJ Foyt Corrida.

“A AJ Foyt Racing está desempenhando um papel crucial nisso”, disse Julian. “Eles nos deram um carro.

“Isso é muito, muito, muito importante. Olha, do jeito que eu vejo com Larry Foyt, que, a propósito, tem sido absolutamente fantástico, eles estão ocupados com o que eles têm para o 500, e eles têm pessoas que precisam atender e entradas que eles precisam empurre com força. Mas eles estão disponibilizando um carro para nós.

“Reunimos alguns equipamentos – porque vendi tudo para Michael Shank. quero dizer tudo. Então, houve um grupo de equipes, grandes equipes, que nos forneceram alguns equipamentos, então me sinto bem com isso. Além disso, trabalhando com Scott Harner (vice-presidente de operações da AJ Foyt Racing) na Foyt para realmente ter certeza de que temos todas as peças do quebra-cabeça e, a esse respeito, eles estiveram muito envolvidos no que estou perdendo , como um abastecedor americano, por exemplo. É um trabalho muito específico na IndyCar. Você precisa daquele cara. Bem, nós não carregamos um desses caras em carros esportivos, não com essa habilidade.

“Tão pequenas coisas como essa que ele está nos ajudando. Eles cuidaram bem de nós e definitivamente estão querendo que tudo corra bem.”

Embora houvesse muito pânico dos fãs da Indy 500 sobre se haveria 33 inscrições para a corrida deste ano, não houve preocupação do proprietário da IndyCar, Roger Penske, do presidente da IndyCar, Jay Frye, e do CEO da Penske Entertainment, Mark Miles.

Todos estavam extremamente confiantes de que 33^rd entrada se desenvolveria.

Frye ajudou a conectar Julian com Cusick e Wilson nas últimas semanas. O resultado final é que Wilson pilotará o Chevrolet No. 25 DragonSpeed ​​Cusick Motorsports na 106^th 500 Indianápolis.

Julian é o fundador da DragonSpeed, uma das equipes de carros esportivos mais ambiciosas do mundo, que conquistou seu terceiro Rolex 24 na classe Daytona LMP2 em quatro anos em janeiro.

Lohla Sport, uma marca aparente de estilo de vida de golfe feminino premium; Sierra Pacific Windows e Gnarly Premium Cut Jerky patrocinarão a entrada na Indy 500.

Lohla Sport é uma criação da antiga Golf Channel e executiva da Golfino, Lisa O'Hurley. Seu marido é o ator John O'Hurley, que interpretou J. Peterman na icônica série de televisão Seinfeld.

Um encontro às cegas no deserto de Mojave

O acordo foi finalizado com o que eles chamam de “encontro às cegas” na Thermal, localizada no deserto de Mojave, entre Palm Springs, Califórnia, e o Salton Sea. Termal é considerado uma vila de luxo com uma pista de corrida no meio dela, de acordo com Cusick.

“É mais uma daquelas histórias da Thermal em que Elton viu um dos meus Track Attack Nascar que corremos lá, viu meu nome nele e me ligou”, explicou Cusick. “Nós nos encontramos naquela mesma tarde, conversamos sobre algumas coisas e nos demos bem.

“Quando soube que poderíamos colocar Elton a bordo, tudo mudou a partir daí. Anders Krohn (agente de Wilson), Stefan, Elton, quase todo mundo se juntou a Jay Frye, a quem quero agradecer por sua ajuda neste esforço, e montamos tudo em tempo recorde.

“Temos uma propensão para essas coisas de última hora no 500, mas estamos pensando que essa nova colaboração, espero que tenhamos um plano juntos para 2023 e abandonemos essas coisas de 11 horas.”

Considere que Julian nunca tinha ido a Thermal antes, ele viu um dos carros de Cusick com seu nome e tinha mensagens de texto de Jay Frye que é o homem que ele deveria conhecer, Wilson chama isso de "serendipitoso".

“Acho que Elton twittou algo cerca de quatro semanas atrás, que 'Ei, queremos voltar para Indy, e foi tipo, ei, hein, isso é interessante”, lembrou Wilson. “Jay nos conectou e começamos a trocar algumas mensagens, e eu não tinha certeza do que Elton pensava de mim. Eu não sabia se ele me respeitava como piloto, queria trabalhar comigo, mas eu fiquei tipo, vou ver até onde isso vai dar.

“Então, a partir daí, foi tipo, nós nos demos bem, e eu estou tipo, ok, eu quero que ele seja apresentado a Don, e parecia que quando você apresenta dois amigos e quer que eles namorem e você ' tipo, ok, vamos arranjá-los neste encontro às cegas.

“Aquele encontro às cegas foi que Elton estava na Thermal, viu o carro da Nascar Track Attack de Don com Cusick por toda parte, e ele disse: 'É esse o cara que eu deveria encontrar? Estou na Thermal agora. Eu sou como, 'Sim, absolutamente.'

“Eu os conectei por mensagem, fiz com que eles se encontrassem, e eu sentei lá como o amigo nervoso como se eles vão se dar bem, eles vão gostar um do outro, e eu estou sentado lá como assistindo meu telefone esperando uma resposta.

“Acho que esperei cerca de uma hora e meia, duas horas, não vi nada, e fiquei tipo, 'bem, talvez a reunião tenha dado errado, talvez eles não gostem um do outro.' Então, mandei uma mensagem para Don, mandei uma mensagem para Elton, 'como está indo?' Eles são como, 'ainda estamos na reunião.' Eu sou como, 'o quê? Já se passaram duas horas.'”

Esse foi o primeiro sinal de que as coisas estavam se encaixando.

Pouco tempo depois, todos os lados concordaram em fechar o acordo.

“Estou muito empolgado com a forma como tudo se encaixou”, disse Wilson. “Não poderia ter sido um momento mais fatídico naquela semana para estar conversando e então Elton estar bem no lugar onde ele precisava estar na hora certa.

“Foi um sinal, com certeza.”

Apesar da escassez de talentosos mecânicos de corrida e tripulantes que foram drenados pelo rápido crescimento de mais equipes de corrida em todas as séries, as 500 milhas de Indianápolis conseguiram seu 33º lugar.^rd entrada.

Para Wilson, Julian e Cusick, isso aconteceu por causa da perseverança e um pouco de serendipidade.

“Sinto-me muito sortudo que tudo isso aconteceu do jeito que aconteceu, e que Elton e Don se conectaram, e fizemos isso acontecer”, disse Wilson. “Porque se isso não acontecesse, fica muito, muito difícil chegar aos 33.

“Acho que é uma boa notícia para todos os lados que tudo isso se juntou para torná-lo um campo completo.”