Como a indústria de hortifrutigranjeiros avança em suas metas de segurança

Nos dias 21 e 22 de junho, o Centro de Segurança de Produtos (CPS) realizou seu 13º Simpósio Anual de Pesquisa, este ano em La Jolla, Califórnia. A segurança alimentar é algo que a indústria de produção leva muito a sério. Isso se refletiu na participação no evento deste ano de 315 pessoas que desempenham diversas funções relacionadas à segurança em 168 organizações diferentes. A CPS é uma organização fundada em 2007 que está apoiado financeiramente por uma longa lista de empresas envolvidos no setor de produção e outras partes da indústria de alimentos (veja fotos das listas de contribuidores apresentadas abaixo para refletir essa diversidade). Desde 2008, o CPS fornece bolsas de pesquisa para laboratórios principalmente acadêmicos para projetos de pesquisa focados em questões de segurança alimentar, e este é o fórum no qual os cientistas financiados relatam seus resultados (12 projetos, US$ 3.7 milhões). A declaração de propósito do CPS é “Financiar a Ciência – Encontrar Soluções – Alimentar a Mudança”.

O público do simpósio incluiu representantes de stakeholders de entidades agropecuárias, manipuladores de produtos hortifrutigranjeiros, indústria de cortes frescos, empresas de alimentos, varejistas de alimentos e redes de restaurantes. Também estiveram presentes representantes de diversos órgãos federais e estaduais e de outras organizações do setor agropecuário. Várias empresas que fornecem tecnologias de saneamento e testes estiveram representadas, assim como grupos de consultoria especializados em questões de segurança alimentar.

Esse esforço muito significativo decorre do compromisso da indústria com seu papel em fornecer produtos de frutas e vegetais seguros, saborosos e saudáveis ​​para os consumidores americanos. Entre os muitos desafios que essas empresas enfrentam está a necessidade de prevenir incidentes de doenças transmitidas por alimentos que podem ocorrer se os produtos estiverem contaminados com várias bactérias, vírus e outros parasitas. Esses eventos são extremamente raros e bilhões de refeições são desfrutadas sem problemas, mas quando há incidentes de intoxicação alimentar relacionados a produtos ou mesmo recalls de produtos por precaução, isso pode ser extremamente prejudicial para as marcas afetadas. O impacto geralmente vai muito além dos jogadores diretamente envolvidos, pois pode prejudicar as vendas de categorias inteiras. É por isso que tantos concorrentes no mercado estão unidos no processo contínuo de refinar protocolos para lidar com agentes de doenças bem compreendidos e fazer pesquisas para entender as ameaças emergentes.

O fato de esses alimentos serem provenientes de culturas cultivadas ao ar livre cria um nível inerente de risco, pois os patógenos podem existir nos solos, nas águas superficiais usadas para irrigação, nos excrementos de pássaros ou mesmo na poeira soprada de fazendas de animais próximas. A higiene do trabalhador também é uma consideração importante. Embora os eventos de contaminação possam ser raros, eles podem ser espalhados por equipamentos ou em algo como água de lavagem em uma instalação de embalagem. É por isso que os agricultores responsáveis ​​e outros manipuladores seguem protocolos de segurança rigorosos e usam uma variedade de métodos de saneamento e protocolos de teste para gerenciar o risco.

Alguns projetos relatados este ano envolveram novas tecnologias de esterilização, incluindo bacteriófagos (vírus que matam bactérias), luz azul antibacteriana (uma opção mais segura que a ultravioleta), tecnologia de bolhas ultrafinas para ozônio, dióxido de cloro, revestimentos antimicrobianos de base biológica e frio plasma para gerar espécies reativas de oxigênio. Houve também muita pesquisa envolvendo novos métodos de detecção e monitoramento.

Outro foco foi em algumas doenças de origem alimentar relativamente novas causadas por um vírus e um parasita incomum chamado Cyclospora cayetanosis. Em ambos os casos, os agentes são difíceis de trabalhar no laboratório e, portanto, a ciência ainda está se desenvolvendo em termos de onde as ameaças se originam, a eficácia de vários métodos de controle, identificação adequada durante os esforços de triagem e como avaliar com precisão a infectividade do patógeno se for detectado.

Embora o encontro tenha sido muito voltado para a ciência, o evento foi projetado especificamente para promover interações entre os pesquisadores e os da indústria. Após as apresentações de atualização do projeto, houve várias sessões de discussão facilitadas nas quais todos os membros da audiência receberam a tarefa de discutir: 1) há algo nesta pesquisa que eu possa aplicar? 2) como eu faria isso? e 3) como a conduzimos para ser cada vez melhor. Em seguida, essas discussões foram resumidas para todo o público por painéis interativos que também responderam a perguntas do público.

Perto do final da reunião, houve uma entrevista em destaque com Randy Babbit, um administrador anterior da FAA que desempenhou um papel importante no programa de segurança cooperativa do setor aéreo. Isso foi seguido por um painel de discussão sobre quais lições poderiam ser aprendidas com esse exemplo para a indústria de produtos agrícolas, à medida que continua seu compromisso de longo prazo de buscar suas metas de segurança.

Um fornecimento seguro e acessível de produtos frescos é importante para a saúde pública. Como um Site de nutrição da Universidade de Harvard coloca: “Uma dieta rica em vegetais e frutas pode baixar a pressão arterial, reduzir o risco de doenças cardíacas e derrames, prevenir alguns tipos de câncer, diminuir o risco de problemas oculares e digestivos e ter um efeito positivo sobre o açúcar no sangue, o que pode ajudam a manter o apetite sob controle.” O programa de pesquisa do CPS é um excelente exemplo de parceria público/privada que beneficia a sociedade como um todo.