Como fazer um 'feriado' de imposto de gás fazer sentido a longo prazo

Ontem, como amplamente esperado, O presidente Biden pediu ao Congresso para implementar uma suspensão de três meses do imposto federal sobre a gasolina.

Observadores de todos os matizes argumentaram que é improvável que a medida ofereça muito alívio aos consumidores e pode até ser contraproducente. Economistas sugeriram que a suspensão do imposto de 18 centavos por galão poderia estimular modestamente a demanda por gasolina em um momento de oferta restrita, aumentando o consumo e aumentando os lucros das companhias de petróleo. Defensores da política climática preocupar-se sobre o impacto das emissões de carbono de subsidiar o consumo. E dado o papel do imposto sobre o gás no apoio ao Fundo Fiduciário Federal de Rodovias, outros são levantando bandeiras vermelhas sobre a fome de investimento em infra-estrutura de receitas muito necessárias.

Ainda assim, é compreensível que os formuladores de políticas se sintam compelidos a agir, já que os preços da gasolina nos EUA atingem recordes, ameaçando a recuperação econômica mais ampla. Agora parece bem possível que a família média gaste US $ 1,000 ou mais em combustível em comparação com os níveis de gastos de 2019, e os formuladores de políticas não têm muitas boas opções para lidar com o aumento.

No entanto, se o Congresso e o governo vão entrar na política notoriamente difícil do imposto federal sobre o gás, eles devem ter uma visão mais ampla e aproveitar a oportunidade para implementar uma reforma sensata e de longo prazo que reduzirá a exposição dos EUA a futuros choques de preços. e beneficiar o clima também. A suspensão do imposto federal sobre a gasolina deve ser combinada com a implementação de uma escala móvel no imposto que efetivamente coloca um piso no preço da gasolina. Em tempos de preços altos do petróleo e da gasolina, o imposto se ajustaria a zero, proporcionando alívio aos consumidores. Mas em tempos de preços baixos do petróleo e da gasolina, o imposto se ajustaria mais alto, enviando um sinal consistente de preço para motoristas e compradores de carros.

Tal política produziria vários benefícios.

Primeiro, provavelmente aumentaria as compras de veículos mais eficientes e veículos movidos a combustíveis não derivados de petróleo, como veículos elétricos. Quando os preços da gasolina estão altos, a pesquisa econômica demonstrou de forma convincente que os consumidores respondem com sabedoria fazendo tais investimentos. Mas quando os preços caem, os consumidores inevitavelmente voltam a comprar veículos altamente ineficientes que aumentam sua exposição ao próximo choque de preços e também produzem maiores emissões de carbono.

A experiência recente dos EUA fornece um exemplo claro dos riscos dessa dinâmica. De 2011 a 2013, os preços globais do petróleo atingiram em média mais de US$ 100 por barril por três anos consecutivos. Durante esse período, a parcela do mercado automobilístico dos EUA que foi para compras de SUVs e picapes altamente ineficientes foi em média de aproximadamente 50%, o nível mais baixo desde o final da década de 1990. Mas em 2014, os preços do petróleo caíram e permaneceram baixos até 2021. O resultado? Os ganhos em eficiência de combustível estagnaram quando os americanos passaram a comprar caminhões leves que elevou a participação de caminhões no mercado para mais de 80%, um recorde histórico. A Agência Internacional de Energia (AIE) agora diz o boom global nas vendas de SUVs durante este período foi a segunda maior fonte de crescimento das emissões de carbono em todo o mundo.

Um imposto deslizante que enviasse um sinal de preço consistente aos consumidores, mesmo quando os preços da gasolina estivessem baixos, levaria a escolhas mais eficientes por parte dos consumidores, beneficiando a segurança energética e o clima. Os compradores que entrarem em showrooms de automóveis seriam incentivados a escolher veículos que possam viajar mais longe com menos combustível. Os passageiros teriam um incentivo adicional para usar o transporte público em vez de se amontoar nas estradas em momentos de gasolina altamente barata. Com o tempo, a intensidade do petróleo no transporte dos EUA cairia, levando a poucas emissões de carbono e a uma economia menos vulnerável em tempos de preços altos.

Em segundo lugar, as receitas arrecadadas de tal política seriam mais altas durante os períodos de preços baixos do petróleo e poderiam ser parcial ou totalmente reembolsadas aos consumidores durante os períodos de preços altos do petróleo. Isso forneceria ao governo um meio confiável de alívio político que, diferentemente das abordagens atuais, seria consistente com as metas de segurança climática e energética dos EUA.

É claro que, para que tal política seja eficaz, ela deve ser bem calibrada. A parte alta do imposto deve ser suficiente para incentivar os consumidores a investir em eficiência sem prejudicar economicamente. Embora essa decisão acabe refletindo as realidades políticas, é importante observar que a pesquisa econômica fornece referências justificáveis. Notavelmente, análise recente sugere que os danos climáticos das emissões de carbono são de pelo menos US$ 125 por tonelada. Aplicado ao consumo de gasolina, isso equivale a aproximadamente US$ 1.22 por galão. Dado que este número não reflete nenhum dos custos de segurança energética cada vez mais aparentes da dependência do petróleo dos EUA, poderia fornecer uma referência útil para o nível médio do imposto ao longo do tempo. Outros analistas têm delineado ideias mais específicas.

Meu ex-prefeito, Rahm Emanuel, é creditado por ter dito: “Você nunca quer que uma crise séria seja desperdiçada. E o que quero dizer com isso é uma oportunidade de fazer coisas que você acha que não podia fazer antes.” Os economistas há muito sugerem que o imposto federal sobre a gasolina pode ser uma das ferramentas mais eficazes que o governo federal tem para reduzir com eficiência a dependência do petróleo dos EUA. Mas tem sido politicamente impossível modernizar o imposto. Talvez os formuladores de políticas estejam agora sendo apresentados a uma oportunidade única em uma geração de fazê-lo. Vamos torcer para que eles aceitem.