Como o Wing Fest se tornou o maior festival de asa de frango do mundo

Asas de frango nem sempre foram o favorito dos foodies que são hoje. Particularmente no Reino Unido.

Como uma criança, na verdade, Festival de Asas O fundador Richard Thacker viu sua família de criadores de frango lutando para distribuí-los de graça.

“Apenas os mercados asiáticos os queriam, então muitos foram exportados”, diz Thacker. “Tendo crescido com um pai que estava administrando e desenvolvendo um negócio, no entanto, eu estava à procura de ideias desde muito cedo.

“Eu tinha muito respeito pelo meu pai e pela humilde galinha, então quando ele plantou a semente de fazer algo com asas, ela pegou imediatamente.”

Armado com cerca de 15 anos de experiência em asas de frango e várias viagens aos Estados Unidos em busca do segredo de seu sucesso nos Estados Unidos, Thacker abriu um pequeno restaurante pop-up de comida de rua no The Star de Hackney Downs, em Londres.

“Em 2013, assumir as cozinhas de pub na forma de 'pop ups' começou a evoluir como um conceito e foi uma grande curva de aprendizado”, diz ele.

Pela primeira vez, ele foi responsável por margens de alimentos, processos de cozinha, equipamentos, práticas de higiene alimentar, preparação de alimentos em massa e muito mais.

“Foi um passo vital para entender o setor de hospitalidade e desenvolver o conceito, mas também uma barreira relativamente baixa à entrada em termos de risco financeiro – portanto, um ótimo ponto de partida.”

Em 2014, ele queria deixar sua própria marca na cena de comida de rua em rápida expansão de Londres, então decidiu expandir lançando o 'Randy's Wing Bar' como um conceito independente.

“A categoria de 'hambúrguer melhor' tornou-se uma coisa, churrasco e pizza estavam evoluindo, e vários outros tipos de comida realmente aumentaram seu jogo, mas as asas eram definitivamente novas na cena”, lembra ele.

Claro, 'novo' vem com seus próprios desafios. Asas de frango gourmet não eram um conceito ou uma culinária que a maioria das pessoas conhecia (ou estava interessada em experimentar, graças às opções de fast food abaixo da média), e sua participação de mercado seria pequena até que isso mudasse.

“A ideia de fazer um festival de asa de frango, predominantemente, inicialmente, era apenas para ajudar a comercializar minha barraca de comida de rua!” ele admite.

E, apesar de se tornar o maior festival de asa de frango do mundo nos anos seguintes, foi um começo lento.

“O conceito do Wing Fest despertou o interesse das pessoas imediatamente, mas convencê-las de que poderia ser uma 'coisa' e se envolver era uma história diferente. No primeiro ano, não havia taxa de arremesso. Eu tive que pagar a todos os comerciantes £ 100 [US $ 130] para cobrir o custo de suas asas!”

Felizmente, quando o Orange Buffalo - outro pioneiro da cena de ala de Londres - anunciou que participaria, outros comerciantes de comida de rua e restaurantes independentes seguiram o exemplo. Mesmo que a maioria sirva apenas asas de frango como acompanhamento.

Só que não seria um grande festival sem clientes, e eles estavam se mostrando difíceis de encontrar.

“Divulgar essa mensagem para as massas com orçamento de marketing zero foi o verdadeiro desafio”, diz Thacker. “Eu fiz o meu melhor para escrever um comunicado de imprensa – como eu tinha lido que era a coisa certa a fazer – e enviei para quem eu pudesse.”

Com o local garantido (embora um estacionamento de um restaurante em Dalston), 300 ingressos para vender e sete traders procurando um ROI em seu tempo, a pressão sobre seu show one-man estava aumentando.

“Eu dirigi um navio apertado quando se tratava de custos e orçamentos”, ele admite. “P&Ls e previsões se aplicam, não importa quão pequeno seja o negócio.”

Thacker assumiu a maioria das tarefas para começar, orçando apenas £ 5000 ($ 6,530) de seu próprio dinheiro para lançar o festival.

E quando o programa gastronômico Sunday Brunch deu um alô ao evento alguns fins de semana antes, tudo valeu a pena.

“Os ingressos restantes, que eram a maioria deles, esgotaram em segundos.”

O Wing Fest foi um sucesso estrondoso e, tendo gerado lucro em seu primeiro ano, algo que Thacker estava ansioso para aumentar rapidamente.

No terceiro ano, o acordo de venda de ingressos significava que o negócio tinha fluxo de caixa assim que os ingressos fossem colocados à venda, o que cobria todos os custos de produção pré-evento.

Ainda assim, à medida que a demanda crescia, o salto de 300 (ano um), para 1000 (ano dois) e 2000 (ano três) começou a expor falhas no conjunto de habilidades de Thacker.

“Quando você começa a chegar a essa quantidade de pessoas, é um nível totalmente diferente de planejamento de eventos e, embora não seja ciência de foguetes, se você não tiver experiência ou recursos, as coisas serão perdidas”, diz ele.

Em vez de procurar investimento, a Thacker optou por fazer parceria com os experientes produtores de esportes e festivais Gorilla Events para preencher as lacunas.

“Sem eles, o Wing Fest não teria crescido. Dan [Baxter, MD of Gorilla Events] e sua equipe têm experiência, habilidades e recursos para acomodar a demanda do cliente e o crescimento da venda de ingressos em todo o múltiplo Locais do Wing Fest.”

Depois de lançar asas para 10,000 festivaleiros no Queen Elizabeth Olympic Park, em Londres, no quinto ano, o Wing Fest Manchester e Bristol seguiram, acumulando uma base de clientes nacional de mais de 20,000 pessoas no oitavo ano.

“Vender e comercializar o Wing Fest é um trabalho de tempo integral, assim como a produção e o planejamento”, diz Thacker. “A construção e desmontagem dos eventos também exigem uma grande equipe experiente, além de mais de uma centena de funcionários nos próprios dias do evento.

“Eu não tinha acesso a nenhum desses recursos antes, então a parceria também abriu portas para locais e fornecedores maiores e como trabalhar com eles. A Gorilla Events tinha relacionamentos de longa data com fornecedores que ajudaram no fluxo de caixa e nos custos de produção.”

Quando o Covid-19 atingiu o Reino Unido em 2020, no entanto, nenhuma das partes estava protegida. Todos os eventos teriam que ser cancelados,

“Foi um momento de partir o coração”, ele admite, “mas temos muita sorte por termos clientes que nos dão muito apoio”.

Quando tiveram a opção, 50% dos que já haviam comprado ingressos optaram por estender seus ingressos para 2021, e outros 30% trocaram seu ingresso por uma Swag Box para que pudessem ter uma pequena fatia do Wing Fest em casa durante o bloqueio.

“No momento do cancelamento, já havíamos puxado o gatilho em vários custos que não conseguimos recuperar, então o negócio definitivamente foi atingido em 2020/2021.”

E embora o evento principal, o London Wing Fest, tenha esgotado durante o bloqueio, os bloqueios estendidos regularmente significavam que ele não tinha ideia se e quando poderia prosseguir.

“Depois de algumas semanas muito tensas e de roer as unhas, acabou sendo levantada cinco dias antes do evento acontecer. Fomos, portanto, um dos únicos grandes eventos a acontecer no primeiro fim de semana, todos saíram do confinamento e as pessoas ficaram loucas! Tivemos muita sorte.”

Particularmente porque, graças ao padrão e ao nível de produção aumentando drasticamente ao longo dos anos, os pontos de equilíbrio são muito mais altos.

“Isso torna a entrada em um novo local muito mais arriscada”, diz ele. “Cada vez que lançamos em uma nova cidade, é essencialmente como lançar um novo negócio e deve ser considerado com cuidado. Todos os eventos são tratados como atividades independentes para garantir que eles estejam fazendo o que devem fazer, mas você não tem uma segunda chance ou a oportunidade de abrir suas portas e construir tração como você faz com um restaurante.”

Este ano, o Wing Fest se expandirá para seu quarto e quinto locais no Reino Unido, Birmingham, em colaboração com o Digbeth Dining Club (incubadoras de muitos comerciantes de alimentos incríveis que estabeleceram locais de tijolo e argamassa) e Derby, em uma tentativa de hospedar menores eventos em cidades amantes da gastronomia.

“O Wing Fest sempre teve como objetivo colocar todos os traders em igualdade de condições e proporcionar a oportunidade para qualquer um ser reconhecido pela qualidade de suas asas.”

Desde o seu lançamento, esses comerciantes foram convidados a competir em testes de sabor para ter suas criações de asas de frango coroadas como Melhor Asa de Búfalo ou Melhor Asa Selvagem (com um People's Choice Award e um Judge's Choice Award).

Os vencedores subsequentes do Wing Fest tornaram-se tão populares em suas áreas locais que muitas vezes superaram seu comércio de comida de rua. Traders como Wingmans, Thunderbird e Chicken George, entre outros, abriram restaurantes independentes de sucesso.

“Em 2019, a demanda por espaços era tão alta que tivemos que começar a visitar o máximo possível daqueles que se inscreveram para provar suas asas para ver se elas atingiram o padrão antes de convidá-las!” diz Thacker.

“Isso ajudou a elevar a qualidade das asas no Reino Unido. Eles não são mais off-cuts, mas agora são obras respeitadas de arte culinária que mostram todos os tipos de estilos, sabores e conceitos visualmente impressionantes. Eu comi asas em todo o mundo, em muitas grandes cidades, mas a cena da asa de Londres é de longe a melhor do mundo.”

No total, 45,000 pessoas serão servidas com asas de 80 restaurantes diferentes, comerciantes de comida de rua, pop-ups e equipes de churrasco nos eventos Wing Fest deste ano

“Esperamos que o amor do Reino Unido pela comida e mostrá-lo desta forma continue.

“O consumo de carne como um todo está diminuindo, mas o consumo de frango está aumentando rapidamente, então espero que isso signifique que há espaço para mais Wing Fest nos próximos anos!”