Temporada IMSA começa com histórias tremendas no Rolex 24 em Daytona

Os negócios estão crescendo para a Imsa WeatherTech Sports Car Series, que inicia a temporada internacional de corridas de 2023 com o famoso Rolex 24 em Daytona.

A Imsa é a Associação Internacional de Esportes Motorizados, a primeira divisão das corridas de carros esportivos na América do Norte.

Muitos dos melhores pilotos de corrida de todo o mundo começarão sua busca por um dos maiores desafios das corridas de carros esportivos, uma corrida de 24 horas no Daytona International Speedway. Um campo de 61 carros receberá a bandeira verde às 1h30 de sábado, 28 de janeiro.

A bandeira quadriculada cairá 24 horas depois e as equipes vencedoras de cada classe terão a honra única de vencer a competição e o relógio. Os pilotos vencedores recebem o estimado relógio Rolex Daytona Chronograph, emblemático da tremenda conquista.

É igual na América do Norte às famosas 24 Horas de Le Mans, realizadas todo mês de junho em Le Mans, na França.

“Se você retroceder o relógio 61 anos atrás, Bill France teve uma visão deste evento que era realmente reunir o melhor dos melhores”, disse-me o presidente da Imsa, John Doonan, em uma entrevista exclusiva. “Você verá os melhores pilotos de muitas disciplinas diferentes na corrida. Obviamente, os melhores pilotos de carros esportivos do mundo, mas você tem pilotos vindos da IndyCar, Nascar, incluindo Austin Cindric, vencedor do Daytona 500 do ano passado.

“Você também verá os principais fabricantes de automóveis do mundo envolvidos com as equipes de corrida que incluem vencedores e campeões.

“Junte tudo e é o melhor dos melhores. Estamos prontos para escrever o próximo capítulo neste fim de semana.”

O lançamento de uma nova temporada

O Rolex 24 em Daytona é a plataforma de lançamento para corridas ao redor do mundo. Ele começa as grandes corridas em janeiro, quando todas as outras formas importantes de corrida começam sua temporada após o Rolex 24.

Doonan tem muito a enfatizar, especialmente do ponto de vista comercial, já que 18 fabricantes automotivos estarão representados em todas as aulas da Imsa em Daytona.

É uma quantidade incrível de suporte do fabricante, especialmente considerando que a Nascar Cup Series apresenta três montadoras: Ford, Chevrolet e Toyota. A IndyCar tem dois parceiros de motores com a Chevrolet e a Honda.

Em muitas séries de corrida, as regras são restritas e controladas por razões competitivas e econômicas.

A Imsa incentiva a inovação e a engenharia apresentando a tecnologia disponível para os fabricantes.

Isso inclui o que a Imsa está chamando de “A próxima grande novidade”. É a Classe Grand Touring Prototype (GTP), apresentando protótipos de carros de corrida híbridos que farão sua estreia na batalha de resistência “duas vezes sem parar”.

Todos os carros do GTP são construídos de acordo com as especificações técnicas da LMPh, que também atendem às especificações para competir em Le Mans. Também existem especificações técnicas do LMH, que seriam elegíveis para correr este ano em Daytona, mas não estão no campo deste ano.

Quatro fabricantes – Acura, BMW, Cadillac e Porsche – já se comprometeram e estarão no grid para essa primeira corrida. Outro fabricante, a Lamborghini, se juntará à série em 2024, com potencial para ainda mais por vir.

A Classe GTP é uma colaboração entre a IMSA e o Automobile Club de l'Ouest (ACO). As duas organizações trabalharam juntas para estabelecer um novo conjunto de regulamentos técnicos – Le Mans Daytona h (LMPh) – que permite aos fabricantes desenvolver protótipos de carros de corrida altamente avançados por uma fração do custo dos programas anteriores de primeira linha.

Além disso, um acordo histórico de convergência entre a Imsa e a ACO permitirá que esses protótipos compitam por vitórias gerais em eventos de joias da coroa das corridas de resistência, como o Rolex 24 At Daytona, 24 Horas de Le Mans e Doze Horas de Sebring, entre outros.

“Os valores centrais da Imsa são bastante simples”, explicou Doonan. “Queremos manter o custo-benefício. A corrida é um esporte caro. Mas queremos 100% ser uma ferramenta de marketing da indústria automotiva. Construímos relacionamentos muito profundos com todos os

fabricantes de automóveis que optam por competir conosco. Nós os perguntamos diretamente sobre todos os seus objetivos. Queremos ajudá-los a atingir e superar esses objetivos.”

Para conseguir isso, Doonan enfatizou que a Imsa quer ouvir o fabricante, para ser uma ferramenta em sua caixa de ferramentas.

Isso inclui uma compreensão dos objetivos dos fabricantes em relação aos trens de força e como eles se relacionam com seus carros de rua. Além disso, a visão para combustíveis alternativos e propulsão, incluindo híbridos e o avanço em direção à eletrificação e combustíveis alternativos.

“Queremos continuar sendo o palco onde esses fabricantes de automóveis competem”, disse Doonan. “Estamos muito orgulhosos por eles terem escolhido competir nos mais altos níveis de corridas de carros esportivos do mundo.”

Reiniciando a Classe GTP

Em 2023, existem 11 corridas Imsa com seis eventos que apresentam todas as cinco classes, incluindo GTP. É uma categoria que começou na Imsa em 1981 e continuou pelos próximos 12 anos.

Ao longo dos anos, foi substituído por classes diferentes, mas o GTP foi reativado a partir deste ano.

“O aspecto do GTP é que há liberdade no design”, explicou Doonan. “Os designers que projetam carros de rua que você vê na rua todos os dias, esse mesmo grupo da Acura, BMW, Cadillac, Porsche e no próximo ano da Lamborghini se juntarão a nós. Eles receberam um palete aberto no cavalete para projetar a expressão máxima de sua marca.

“Quando você vê os carros Acura, BMW, Cadillac e Porsche GTP, pode ver a marca deles no design. Pode ser a aparência do nariz, os faróis, o estilo ao longo da lateral do carro ou da cauda ou da asa traseira, eles representam sua marca. Se você comparar a versão dos carros de rua dessas marcas com os carros de corrida, poderá ver isso no design.

“Os rapazes e moças desses estúdios de design receberam a tarefa de casa definitiva. Eles abraçaram isso. Eles ficaram orgulhosos disso e, quando os carros saírem do grid para o Rolex 24 no sábado, você verá o orgulho do que eles alcançaram e o representante de sua montadora”.

A classe GTP operará com um novo conjunto de regras técnicas pelo menos nos próximos cinco anos. Ele permite uma plataforma de alta tecnologia relevante para as iniciativas de eletrificação e sustentabilidade dos fabricantes e relativamente barata.

A plataforma técnica exige que cada carro use um sistema de trem de força híbrido de fonte única e um dos quatro chassis aprovados - reduzindo ou eliminando significativamente os custos de desenvolvimento para o fabricante.

Esses fabricantes podem exibir seus próprios recursos exclusivos de motor de combustão interna em carros de corrida com estilo identificável vinculado diretamente ao produto de consumo de cada fabricante. E acima de tudo, esses carros vão competir por vitórias gerais nas corridas de resistência mais prestigiadas do mundo e pelo reconhecimento substancial que vem com isso.

As corridas de carros esportivos da Imsa e suas regras que incentivam a inovação em engenharia criaram uma transferência de tecnologia muito importante entre as corridas e a indústria de automóveis de passageiros.

O que é testado e confirmado no carro de corrida pode eventualmente ser utilizado com sensores eletrônicos e outros componentes no mercado de carros de passeio.

Identidade da marca

Mark Crawford é o Grande Líder de Projeto para Desenvolvimento de Desempenho Honda, que compete na IMSA com a marca Acura.

Um Acura GTP da Meyer-Shank Racing conquistou a pole para o Rolex 24 durante as qualificações do último domingo.

“É uma validação de tudo de que tantas pessoas da HPD, da American Honda e do grupo Acura podem se orgulhar”, disse Crawford. “Tantas pessoas colocaram as mãos neste projeto, é realmente gratificante conseguir a pole.”

Crawford disse que a comparação entre o GTP e a antiga divisão DPi inclui a conclusão de novos designs e peças. Tudo o que tem quatro rodas é diferente, explicou.

“Junte-os e parece muito semelhante, mas surpreendentemente, nada é semelhante entre o DPi e o carro LMPh”, disse Crawford. “O estilo é totalmente novo, com algumas linhas mais limpas. O carro DPi era um carro bonito, mas os designers deram um grande passo neste carro e o tornaram ainda melhor.

“Os fãs podem notar algumas notas de escape diferentes com um V6 twin-turbo de alta rotação. Há muitas oportunidades de desenvolvimento com este novo carro. A oportunidade

que a Imsa forneceu com esta fórmula é realmente incomparável. Há muitas séries de corrida que congelaram o desenvolvimento, mas a Imsa realmente nos deu uma folha limpa. Colocar nossa tecnologia em nossos controles e levar a experiência Acura ao auge do automobilismo é uma grande oportunidade”.

Cada carro de corrida LMPh usará um sistema de trem de força híbrido que inclui uma unidade geradora de motor (MGU) da Bosch junto com baterias desenvolvidas e fornecidas pela Williams Advanced Engineering e uma caixa de câmbio da Xtrac. O trem de força híbrido complementa o motor de combustão interna (ICE) do fabricante com uma potência combinada de 500 quilowatts (aproximadamente 670 cavalos de potência), medida no eixo traseiro.

Na frente do ICE (motor de combustão interna), cada fabricante tem liberdade para escolher seu próprio motor desejado. A Acura optou por usar um motor V6 biturbo de menor cilindrada, enquanto a Cadillac está usando um V8 normalmente aspirado de maior cilindrada. Tanto a BMW quanto a Porsche usarão motores V8 turboalimentados, assim como a Lamborghini quando for lançada em 2024.

Mudança Estratégica

A combinação dos dois mudou a estratégia de gerenciamento de combustível durante as 24 horas de corrida.

“Não é mais um tanque de combustível, é um tanque de combustível virtual e o combustível do carro, além da energia que você gasta”, explicou o diretor de operações da Chip Ganassi Racing, Mike O'Gara. “É descobrir qual é o melhor uso para implantar a potência híbrida com o motor ICE. Há tempo de reabastecimento que deve ser levado em consideração, então acho que você verá muitas corridas longas de equipes para descobrir a energia por stint e a melhor combinação.

“Não é mais um botão para guarnições de combustível. São alguns botões, alguns interruptores e muitos remo ou dois que afetam tudo isso. Estamos nos apoiando toda vez que o carro sai do box.

A gerente do programa de corridas de carros esportivos da GM, Laura Wontrop Klauser, supervisiona o programa Cadillac Imsa e criou com sucesso uma abordagem de “uma equipe” ao trazer a Chip Ganassi Racing e a Action Performance para colaborar. No passado, isso era quase impensável.

“Se tentássemos ir para ilhas diferentes, não conseguiríamos competir quando chegássemos ao Rolex”, explicou Wontrop Klauser. “Tínhamos que trabalhar juntos. Tínhamos que trocar as peças de um lado para o outro para garantir que os carros estivessem funcionando. Tivemos que compartilhar aprendizados e, acredito, a necessidade pode ser a melhor ferramenta que você pode ter em sua caixa de ferramentas, porque realmente não havia outra opção para realizar este programa a não ser colaborar.

“Isso impulsionou a mensagem, e o que acho ótimo é ver os resultados da colaboração, ver a capacidade de fazer o programa de teste mais feito tendo as duas equipes nos ajudando e rodando dois carros em vez de um carro. Os benefícios estão chegando. Ainda temos uma montanha enorme para escalar e constantemente empurrando aquela pedra morro acima.

“Felizmente, estamos todos lutando atrás da rocha juntos – dependendo de qual rocha estamos empurrando naquele dia. Então, é bom ter pessoas do seu lado direito e esquerdo enquanto você tenta fazer algo incrível.”

Do ponto de vista técnico, a mudança de DPi para LMPh tem sido desafiadora do ponto de vista da engenharia.

Atendendo aos desafios de engenharia

Mas é isso que os engenheiros fazem ao aceitar um desafio e descobrir uma solução.

“A enorme quantidade de código e software que foi escrito para rodar este carro é assustadora”, disse Wontrop Klauser. “Não podemos ter engenheiros de software suficientes trabalhando agora porque tudo no carro está conectado. Coisas com as quais nunca tivemos que nos preocupar em influenciar um ao outro no passado com o DPi ou outros programas de corrida, agora, se algo estiver um pouco errado, não vai rodar, virar, frear ou o que quer que precise fazer.

“A importância de garantir que todas as calibrações estejam corretas e, em seguida, o componente crítico de segurança para garantir que tudo esteja correto é enorme. Trabalhar com tudo isso provavelmente foi a maior montanha, uma vez que tínhamos todas as peças do carro para testar. Todo esse programa tem sido um desafio.”

Para indivíduos como Doonan e Crawford, o Rolex 24 é mais parecido com o Rolex 48. Eles chegam à pista no início da manhã de sábado e ficam de plantão pelo restante das 24 horas de corrida. Não termina na bandeira quadriculada, no entanto, porque há o final da inspeção técnica e desmontagem da corrida antes de voltar para o hotel ou no caso de Doonan, residência, domingo à noite, quase 48 horas depois.

Depois, seguirá para o resto da temporada, já que o Rolex 24 em Daytona é a bandeira verde oficial do automobilismo em todo o mundo.