Em um tribunal de Boston, o CEO da American Airlines, Robert Isom, relembra alguns momentos assustadores

Março de 2020 foi um momento difícil no setor aéreo, pois a pandemia reduziu o tráfego. A certa altura, o presidente da American Airlines, Robert Isom, chamou um mentor, o ex-CEO da Delta, Richard Anderson, para orientação. Enquanto isso, o executivo americano Vasu Raja intensificou as negociações com a JetBlue sobre uma aliança.

Na época, “Estávamos no meio da maior crise que já vi no setor aéreo, uma que ameaçava potencialmente a viabilidade da American Airlines”, testemunhou Isom na segunda-feira em um tribunal de Boston. “Todos os dias perdíamos dezenas de milhões, senão 100 milhões em um determinado dia. Tínhamos apenas US$ 8 bilhões em caixa. Podemos ficar sem dinheiro.

"Não tivemos tempo para esperar e pensar", disse ele. “Todo dia era um dia que poderia ser um evento crítico (para) nossa viabilidade futura.”

Em um e-mail para Anderson, Isom escreveu que “o setor terá que perder uma tremenda quantidade de capacidade – voltando o mostrador cinco anos como um guia para 2021”.

A primavera de 2020 foi um dos focos das amplas perguntas dos advogados antitruste do Departamento de Justiça durante um julgamento na segunda-feira no Tribunal Distrital dos EUA para Massachusetts em Boston. O DOJ chamou a aliança American/JetBlue, conhecida como Northeast Alliance, de “fusão de fato”. O juiz distrital dos EUA, Leo Sorokin, em Boston, decidirá se o processo vai adiante.

Além de questionar Isom na segunda-feira, os advogados do DOJ questionaram Scott Laurence, o homem no meio da Aliança Nordeste e o caso.

Laurence trabalhou para a JetBlue, como chefe de receita e planejamento, depois mudou-se para a American em março de 2022 como vice-presidente sênior de estratégia de parceria. Na JetBlue, Laurence negociou alguns dos primeiros passos da aliança com Raja. Entre trabalhar para os dois sócios, ele passou um mês na Delta como vice-presidente de planejamento de rede. Sua saída da Delta não foi explicada, mas ele disse na segunda-feira que falou com Raja um dia depois e sentiu que tinha “uma oferta permanente” para se juntar à American.

Além de mostrar o sequenciamento das discussões da aliança nordestina, o depoimento indicou o quão pequeno é o mundo do setor aéreo, com executivos transitando facilmente entre as empresas. Isom e Anderson, por exemplo, trabalhavam na Northwest Airlines. Isom disse que Anderson “é um mentor meu de longa data. Tínhamos trabalhado juntos no 9 de setembro e na crise da SARS.”

Na primavera de 2020, disse Isom, as receitas americanas caíram 90%. “Considerei o Covid uma ameaça mortal”, disse ele. “Minha avaliação era que poderíamos estar olhando para algo que levaria cinco anos para ser superado. A American ia ter que fazer algo para se redimensionar.

“Estávamos voando em janeiro e ansiosos por um bom ano”, disse ele. (Então) tudo desapareceu. Eu tinha dinheiro que estava voando para fora da porta. Eu estava olhando para tudo isso no contexto do que tem que acontecer na American para que não falimos.”

Isom soube pela primeira vez da potencial parceria da JetBlue com Raja. "Parecia realmente intrigante", disse ele. “Como ele colocou, foi uma oportunidade de pegar um aspecto de desempenho inferior da rede americana e transformá-lo em algo que seria realmente interessante.

“Foi um momento fantástico”, disse. “Estávamos lutando há muito tempo para descobrir como mudar nossa relevância na área de NY.” A American tinha uma desvantagem de slot em Nova York, ele disse: “A American tem 105 viagens no JFK, 163 na LGA”, disse ele, enquanto a Delta tem o dobro no JFK e 50% a mais no LaGuardia, enquanto a United tem números Delta em Newark .

Laurence testemunhou que ele e Raja começaram a discutir a NEA em novembro de 2019. A discussão começou porque a JetBlue queria alguns dos slots americanos no Aeroporto Internacional Kennedy de Nova York, particularmente os slots no final da tarde. “Enquanto estávamos discutindo isso, o mundo virou de cabeça para baixo com o Covid e isso meio que desapareceu no éter porque havia uma isenção de slot com base no Covid”, disse ele.

O acordo NEA foi assinado em julho de 2022.