Em uma era de inovação, a grande defesa pode ser a coisa mais próxima que Washington tem de uma política industrial real

A flor está fora da rosa que era Big Tech. Os preços das ações caíram. Trabalhadores estão sendo demitidos. A raiva contra o setor é generalizada em ambos os partidos políticos.

As maiores empresas de tecnologia da China estão enfrentando seus próprios ventos contrários, graças ao governo cada vez mais intrusivo de Xi Jinping. Mas isso não muda o fato de que os Estados Unidos precisam ficar à frente da China no negócio de inovação.

A inovação, o processo de transformar descobertas em produtos úteis, é amplamente vista como a chave para a supremacia militar e econômica. A questão que os formuladores de políticas dos EUA podem precisar enfrentar nos próximos anos é como preservar uma taxa robusta de inovação se empresas como a AppleAAPL
e o Google vacilam.

Parte da resposta pode estar na indústria de defesa, especialmente entre os maiores players. Essas empresas às vezes são vistas como retardatárias em inovação na cultura popular, embora liderem o mundo em tecnologia de combate.

Mas eles podem ter um papel maior a desempenhar na promoção do progresso econômico, por duas razões. Primeiro, as tecnologias militares mais importantes hoje são principalmente da variedade de uso duplo, o que significa inovações que têm relevância no mundo comercial – microeletrônica, comunicações 5G, veículos autônomos etc.

Em segundo lugar, há uma longa tradição de financiamento federal para o desenvolvimento de tecnologia na indústria de defesa. É o único setor da economia em que o governo é o único cliente e para o qual se espera que tenha uma verdadeira política industrial. Parece haver um consenso bipartidário sobre essa pontuação que não existe em relação a nenhuma outra indústria.

Alguns dos maiores empreiteiros militares, como a BoeingBA
e Raytheon, têm negócios comerciais extensos que refletem a fungibilidade de suas habilidades em diversos mercados. Mas mesmo entre as empresas de defesa pura, especialmente as principais integradoras de sistemas, há muita inovação acontecendo relevante para a economia civil.

Para ilustrar esse ponto, vamos considerar o escopo e o ritmo da inovação na Lockheed MartinLMT
. Escolho a Lockheed porque (1) é a maior empreiteira militar, (2) está tão perto de ser uma empresa de defesa pura quanto qualquer uma das empresas de primeira linha, (3) é mais vocal do que os rivais ao discutir seus objetivos de inovação, e (4) tenho maior conhecimento de suas atividades em virtude de um relacionamento de várias décadas com a empresa.

Como outros grandes empreiteiros militares, como L3Harris e Northrop GrummanNOC
, a Lockheed mantém muito do que faz em segredo. Um observador casual pode não perceber que sua unidade espacial é a maior construtora de satélites espiões do mundo, ou que quase todo o trabalho que sua unidade aeronáutica realiza no famoso centro de inovação Skunk Works é confidencial.

No entanto, muito do que a Lockheed Martin faz em termos de inovação envolve a utilização de tecnologias com ampla relevância nos mercados comerciais – tecnologias como engenharia digital, desenvolvimento rápido de software, manufatura aditiva, robótica industrial e similares.

O que se segue são vários exemplos de como empresas de defesa como a Lockheed ajudam a manter os EUA na vanguarda da inovação e como seus papéis nesse sentido podem crescer se o ritmo da inovação comercial diminuir. Podemos estar entrando em um período semelhante à era “spinoff” das décadas de 1950 e 1960, quando produtos comerciais avançados são derivados de avanços militares e não vice-versa.

Pesquisa universitária. Os avanços tecnológicos geralmente começam como pesquisa básica nas universidades. Como outras grandes empresas de defesa, a Lockheed tem amplos laços com as principais universidades de pesquisa, onde colabora em projetos de tecnologia e recruta muitos de seus 60,000 engenheiros. Somente em hipersônicos, a empresa mantém relacionamentos com uma dúzia de universidades para explorar áreas como aerotermodinâmica e ciência de materiais.

O CEO da Lockheed, Jim Taiclet, citou publicamente a importância de escolas como a Penn State e a University of Central Florida como instituições de alimentação para a força de trabalho técnica de sua empresa. Uma faceta dessa relação é a preparação de engenheiros para atuar em disciplinas como inteligência artificial e cibersegurança. A empresa emprega 10,000 engenheiros de software, praticamente todos com formação universitária.

Capital de risco. Muitas das empresas de defesa de primeira linha têm braços de capital de risco que assumem uma participação minoritária em startups de tecnologia bem antes de lançarem produtos no mercado. A organização da Lockheed Martin é chamada LM Ventures e tem investimentos em mais de cinco dúzias de pequenas empresas de tecnologia. A Lockheed dobrou recentemente a quantidade de capital disponível para investimentos de alto risco em startups de tecnologia, embora os gerentes da empresa reconheçam que 90% dessas startups acabarão por falir.

Em um ano típico, a LM Ventures avalia 1,000 empresas, realiza due diligence em 30-40 e, finalmente, investe em 16-20. O objetivo desses investimentos em áreas como espaço, IA, autonomia e segmento digital é levar as startups a um ponto em que estejam maduras o suficiente para colaborar com as unidades de negócios da Lockheed. A relevância para os mercados militares da Lockheed é o fator determinante para determinar onde as apostas são feitas, mas as inovações que recebem capital de risco normalmente envolvem tecnologias de uso duplo.

Treinamento da força de trabalho. Taicleta do CEO descreve a abordagem de sua empresa para encontrar talentos como um sistema de recrutamento abrangente que começa no nível do ensino médio e se estende até especialistas com doutorado em áreas técnicas. No entanto, grande parte do treinamento necessário para participar de engenharia de ponta ocorre dentro da própria empresa, onde as habilidades acadêmicas são traduzidas em capacidades práticas de resolução de problemas.

A empresa estabeleceu programas de treinamento interno dedicados em segurança cibernética, inteligência artificial e outras áreas técnicas. Taiclet observa que, ao contrário de algumas empresas do Vale do Silício, a Lockheed recruta e emprega muito se sua equipe técnica em locais não conhecidos como berços de inovação. Assim, desempenha um papel importante em levar habilidades tecnológicas para regiões que foram, por assim dizer, mal servidas pela revolução da informação.

Incubação de inovação. Mesmo em um negócio em que o cliente do governo frequentemente reivindica direitos de dados de tecnologia, a Lockheed Martin gera uma grande quantidade de propriedade intelectual. A empresa detém 14,000 patentes técnicas e, em um ano típico, aplica mais de 500 patentes. Alguns de seus pares da indústria de defesa, como Boeing e Raytheon, possuem portfólios de patentes ainda maiores.

Cada uma das quatro principais unidades de negócios da empresa possui um ou mais escritórios que gerenciam pesquisa e desenvolvimento em tecnologias avançadas. Por exemplo, o Centro de Tecnologia Avançada da unidade espacial investiga inovações em sensores ópticos, análise de dados, comunicações seguras, materiais avançados e lasers. Grande parte dessa pesquisa é classificada, mas ao patentear os avanços mais importantes, a empresa torna os principais produtos e processos acessíveis a outras partes da economia.

Colaboração entre indústrias. Jim Taiclet chegou à Lockheed Martin depois de duas décadas no setor de tecnologia e falou abertamente sobre a necessidade de derrubar barreiras entre a indústria de defesa e outras indústrias envolvidas em inovação de alta tecnologia. Sob a bandeira corporativa da 21st Century Security, a Taiclet promoveu a colaboração com empresas comerciais para acelerar a aplicação da tecnologia digital aos produtos e processos da empresa.

Entre as empresas com as quais ele desenvolveu relacionamentos em equipe estão a IntelINTC
, Nvidea, Verizon e outros líderes de tecnologia em redes digitais, jogos, comunicações 5G e áreas relacionadas. Este é um caminho lógico para as empresas de defesa seguirem durante uma era em que tanta tecnologia militar é derivada de inovações comerciais, promovendo a fertilização cruzada de ideias entre diversos setores.

Fabricação inteligente. A Lockheed Martin não está interessada apenas em aplicar tecnologia digital a seus produtos; ela quer usar a mesma tecnologia para transformar seus processos internos, incluindo como projeta sistemas complexos, como gerencia as cadeias de suprimentos contendo milhares de fornecedores e como sustenta as armas depois de colocadas em campo. Uma faceta importante desse esforço é a construção de várias fábricas “inteligentes” em locais como a Skunk Works.

A fabricação inteligente envolve a digitalização de todas as facetas da fabricação para diminuir custos e economizar tempo. Citando o site da empresa, “Investimentos em robótica, inteligência artificial e realidade aumentada reduzem a necessidade de ferramentas pesadas, elevando a experiência humana para acelerar a produção e melhorar a qualidade”. Investimentos semelhantes dos concorrentes da Lockheed deram à indústria de defesa dos EUA algumas das instalações de fabricação mais avançadas do mundo.

Tudo isso é possível pelo fato de o cliente governamental reconhecer a necessidade de uma política industrial coerente na gestão do setor de defesa. Essa política dita o financiamento de inovações quando elas fazem sentido e pode ser um modelo para a economia mais ampla nos próximos anos.

No entanto, o CEO Taiclet está, sem dúvida, atento à recente reclamação feita pelo principal funcionário de aquisições do Pentágono de que o Vale do Silício não tem ajudado muito no fornecimento do que a Ucrânia precisa para derrotar a invasão. No final das contas, a defesa precisa ser realmente produzir coisas, e Taiclet teve o cuidado de buscar inovações que sejam relevantes tanto para seus acionistas quanto para seu cliente governamental. Seu objetivo é transformar a defesa, não reinventar tecnologias que se originaram em outros lugares.

A Lockheed Martin é um colaborador do meu think tank e um cliente de consultoria de longa data.