Na guerra com a China, os EUA correm o risco de serem 'espancados na cabeça' com sua própria tecnologia de explosivos

Os esforços do Pentágono para desenvolver novos propulsores de mísseis e explosivos diminuíram após o colapso da União Soviética, mas os chineses fizeram grandes progressos.

_{By Jeremy Bogaisky, equipe da Forbes}

In1987, Pesquisadores da Marinha dos EUA descobriram um novo explosivo com capacidades assustadoras. Nomeado China Lake Compound No. 20 em homenagem à base do sul da Califórnia onde foi desenvolvido, ele ostentava poder de penetração e alcance de propelente até 40% maior do que os principais explosivos militares dos EUA, que foram produzidos pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial.

Com o colapso da União Soviética, entretanto, a urgência do Pentágono evaporou. O mesmo aconteceu com a cara tarefa de aperfeiçoar o CL-20 e projetar armas para usá-lo.

A China, no entanto, viu o potencial. O país tem investido pesadamente no desenvolvimento de mísseis de longo alcance com o objetivo de forçar navios de guerra dos EUA e aeronaves não furtivas, como reabastecedores, a operar à distância se as forças chinesas invadirem Taiwan. Acredita-se que algumas dessas armas sejam propulsionadas por uma versão do CL-20, que a China colocou em campo pela primeira vez em 2011 e agora produz em escala.

“Este é um caso em que poderíamos ser espancados na cabeça com nossa própria tecnologia”, disse Bob Kavetsky, chefe do Energetic Technology Center, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos que trabalha para o governo. Forbes.

Kavetsky e outros especialistas em energia, o nicho de desenvolvimento de coisas que fazem boom, vêm alertando há anos que os EUA, por muito tempo o líder mundial, ficaram perigosamente atrás da China. No ano passado, o Pentágono delineou um plano para gastar US$ 16 bilhões em 15 anos para atualizar e expandir sua antiga rede de fábricas de munição, mas Kavetsky adverte que isso não inclui o desenvolvimento das capacidades avançadas de fabricação necessárias para produzir em massa novos explosivos como o CL-20.

Para piorar a situação, os Estados Unidos dependem da China como única fonte para cerca de meia dúzia de ingredientes químicos em explosivos e propulsores, e outros países de interesse para outra dúzia. Os defensores esperam que os legisladores e o Pentágono sejam estimulados a agir pela luta para reabastecer as munições fornecidas à Ucrânia e aumentar as preocupações com os preparativos da China para tomar Taiwan à força.

Se Washington intervir em uma luta no território chinês, as forças americanas enfrentarão um número maior de mísseis chineses, incluindo alguns com maior alcance e potência. Isso é apenas parcialmente cortesia do CL-20 – os chineses também desenvolveram tecnologia para fazer os propulsores queimarem com mais eficiência e construíram mísseis maiores do que as forças americanas podem trazer para a luta por ar ou mar.

“Não podemos construir navios e aviões suficientes para transportar o número de mísseis necessários para reverter o desequilíbrio de poder de fogo que temos dentro da primeira cadeia de ilhas”, disse o major-general aposentado Bill Hix, que serviu como diretor de estratégia do Exército depois de comandar as forças em Afeganistão e Iraque, e prestou consultoria para o Centro de Tecnologia Energética.

“A única solução são novos materiais energéticos”, disse ele. Isso permitiria que os EUA produzissem mísseis menores com o mesmo poder, para que mais pudessem ser transportados por aviões de guerra e navios, bem como permitir armas que podem disparar mais longe e causar mais impacto.

Lúltimo mês, Kavetsky informou aos membros da Câmara dos Deputados, incluindo o deputado Rob Wittman (R-Va.), vice-presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara, que disse Forbes que abordar a lacuna de explosivos será “uma área significativa de ênfase” no projeto de lei de gastos com defesa deste ano.

Wittman disse que apóia a ideia de adaptar mísseis existentes com CL-20 e criar um escritório de alto nível dedicado à energética sob o secretário de defesa. Embora os tomadores de decisão no Pentágono estejam cientes dos problemas, “não acho que eles vejam um senso de urgência nisso”, disse Wittman. “Vamos incutir um senso de urgência neles.”

Cientistas chineses respondem por cerca de três quartos das pesquisas publicadas sobre energética e áreas afins nos últimos cinco anos, quase sete vezes mais que os pesquisadores americanos, de acordo com análises do Instituto Hudson e da Universidade de Georgetown. Eles estão trabalhando em materiais que melhoraram o desempenho do CL-20, disse Kavetsky.

Nos EUA, o desenvolvimento energético estagnou, pois o Pentágono se concentrou no desenvolvimento de armas mais precisas para aumentar a letalidade em vez do poder explosivo, de acordo com um Centro de Tecnologia Energética de 2021 Denunciar encomendado pelo Pentágono em resposta a um mandato do Congresso. Os gastos dos EUA em P&D de munições caíram 45% entre 1989, quando o Muro de Berlim caiu, e o 9 de setembro. Desde então, em meio a conflitos de baixa intensidade no Iraque e no Afeganistão contra oponentes levemente armados, o orçamento de munições tem sido frequentemente cortado para financiar o desenvolvimento de grandes plataformas como navios e aviões. A maior parte do trabalho dos EUA em energética foi canalizada por um mandato do Congresso de 11 para tornar os explosivos menos sensíveis para que não explodissem acidentalmente.

Dados os perigos e as aplicações civis limitadas, os explosivos militares foram quase totalmente desenvolvidos e fabricados em instalações do governo dos Estados Unidos. Embora pesquisadores militares tenham desenvolvido alguns novos explosivos e propulsores nas últimas décadas, nenhum foi colocado em produção em massa. (Pequenas quantidades de CL-20 foram feitas para uso em detonadores, mas a um custo de mais de $ 1,000 a libra.) O trabalho em energia é dividido entre diferentes unidades de P&D das forças armadas, sem nenhum oficial sênior jogando e defendendo em alto nível nível de mudança.

“Não há ninguém que acorde de manhã no DoD pensando apenas em energética”, disse Kavetsky.

Embora o governo esteja ciente dos problemas há anos – em 2012, o DoD criou um painel chamado Critical Energetics Working Group para reduzir o número de pontos únicos de falha na cadeia de suprimentos de explosivos – observadores dizem que foram ofuscados por outras prioridades .

Mas agora estão aumentando as preocupações em Washington sobre a adequação dos estoques de armas dos EUA depois de doar grandes quantidades de mísseis, projéteis de artilharia e outras munições para a Ucrânia, bem como pesquisas que sugerem que os militares dos EUA poderiam ficar sem munições de precisão chave dentro de uma semana do início de um conflito de alta intensidade no Estreito de Taiwan.

Ncedo todos os explosivos dos EUA são produzidos em uma única fábrica de propriedade do Exército em Holston, Tennessee, que remonta à Segunda Guerra Mundial e é administrada pela empresa de defesa BAE Systems, com sede no Reino Unido (receita de 2022: US$ 25.5 bilhões). Os processos de produção geralmente são tão antigos, disse Kavetsky, com explosivos preparados em cubas de 400 galões que se assemelham a misturadores de bolo. Muitos materiais energéticos avançados não podem ser produzidos dessa forma, incluindo o CL-20, que ele disse ser sintetizado em quantidades menores em reatores químicos.

Seria possível fabricar 20,000 libras de CL-20 por ano com as quantidades atuais de precursores químicos, disse Kavetsky, mas o uso amplo exigiria 2 milhões de libras por ano, o que ele acredita que pode levar de três a cinco anos para aumentar. “Se o DoD disser que queremos grandes quantidades”, disse ele, “a indústria responderá”.

“Se o DoD disser que queremos grandes quantidades, a indústria responderá.”