Com receitas limitadas, bônus de assinatura astronômicos e bolsas enormes, o LIV Golf aumentou bastante. Mas a verdadeira surpresa é que a nascente super liga de golfe da Arábia Saudita não é apenas “lavagem esportiva”. Poderia virar um lucro - e em breve.
As ele caminha pelos terrenos do Pumpkin Ridge Golf Club, a poucos quilômetros a oeste de Portland, Oregon, o CEO e comissário da LIV Golf, Greg Norman, é elogiado. “Ótimo trabalho, Greg!” um fã grita. “Minha esposa vai me matar se eu não tirar uma foto com você”, diz outro, inclinando-se sobre as cordas para tirar uma selfie com o homem que foi o golfista nº 1 do mundo por 331 semanas. Outros simplesmente o agradecem por trazer o golfe de elite de volta a Pumpkin Ridge, onde em 1996 Tiger Woods, de 20 anos, conquistou seu terceiro título consecutivo de US Amador dias antes de se tornar profissional.
Aqui, Norman é um herói. Mas ele é um vilão em quase todos os outros lugares. Norman foi provocado por Rory McIlroy, criticado por Woods e criticado pelo analista de golfe Brandel Chamblee durante a temporada inaugural de 2022 do LIV Golf. Ele até conseguiu ser desconvidado das festividades pré-torneio do British Open, um grande tapa na cara desde que Norman venceu o evento duas vezes.
“Eu sou a piñata até certo ponto, certo?” Norman diz.
O CEO e comissário da LIV Golf, Greg Norman, diz que montou seu C-suite em 60 dias, acrescentando: “Eu não tolero egos. Ninguém é maior do que ninguém. Todo mundo está igualmente em uma equipe levando todo o esforço para a frente.”
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Talvez seja apenas o preço da disrupção. Se assim for, é um que Norman, 67, pagará de bom grado. Por quase 30 anos, ele perseguiu o sonho de uma superliga separatista no golfe, com os melhores jogadores do planeta competindo em uma programação global por enormes bolsas de prêmios. LIV, que atraiu dez dos 50 melhores jogadores do mundo a abandonar o PGA Tour com enormes bônus de assinatura e promessas de jogando menos golfe por mais dinheiro, tornou esse sonho realidade, mas não sem custos.
A nova turnê é apoiada pelo Fundo de Investimento Público de US$ 620 bilhões (ativos) da Arábia Saudita. Ela planeja gastar pelo menos US$ 2.4 bilhões na liga nas próximas quatro temporadas, uma quantia inédita no mundo do golfe profissional. O LIV garantiu ao hexacampeão Phil Mickelson, que tem 52 anos, cerca de US$ 200 milhões para participar da turnê. Ele agora é o atleta mais bem pago do mundo, com ganhos estimados em US$ 138 milhões antes de impostos e taxas de agentes nos últimos 12 meses. Sem grandes patrocinadores, sem acordo com a TV americana e com poucas vendas de ingressos, o modelo de negócios da LIV parece não fazer sentido. De fato, a liga foi amplamente descartada como uma tentativa de “lavar o esporte” a sombria reputação internacional da Arábia Saudita, que só piorou desde o assassinato de Washington Post colunista Jamal Khashoggi em 2018.
“Temos o luxo de ter uma visão muito longa. Não estamos no mercado para levantar outro fundo nos próximos dois anos, o que exige uma estratégia de saída.”
Mas e se não for? E se o LIV for uma tentativa legítima de desalojar o PGA Tour como o único fornecedor de golfe profissional de elite – e se pudesse ganhar dinheiro ao fazê-lo?
“LIV é o futuro do golfe”, diz Norman. "Por que? Porque você tem essas tremendas oportunidades para cairmos, do ponto de vista do patrocínio, do ponto de vista da produção, do ponto de vista do jogo, de todos os aspectos que nunca foram feitos no jogo de golfe antes.”
Ele não está errado. Se o LIV não fosse apoiado por barris de petrodólares sujos, quase todos os comentaristas do planeta estariam aplaudindo seu ataque ao aparente monopólio do PGA Tour no esporte e seu controle de ferro sobre os melhores jogadores. O PGA Tour, que é estruturado como uma organização sem fins lucrativos que supervisiona 48 eventos realizados de forma independente, respondeu com força à ameaça LIV, proibindo os golfistas (contratados tecnicamente independentes) que jogam em um único evento LIV de competir em seu tour. Essa reação exagerada resultou em uma investigação antitruste do Departamento de Justiça e uma ação judicial de 11 jogadores de LIV, incluindo Mickelson, alegando que o comportamento monopolista do PGA Tour prejudicou seu potencial de ganhos.
“Acho que você recebe a ligação introdutória quando Greg Norman liga”, diz o presidente e COO da LIV Golf, Atul Khosla. “E então você começa a jogar golfe e percebe o quão ruim você é no jogo. Mas então você percebe que ele não está contratando você para isso.”
CODY PICKENS PARA FORBES
O LIV afirma que seu remix profissional de golfe - torneios mais rápidos de 54 buracos realizados em uma atmosfera de festa - pode ser equilibrado em menos de três anos. Para isso, deve continuar a contratar os melhores jogadores e a produzir transmissões de destaque que atraem um público mais jovem. (Os espectadores do PGA Tour geralmente têm mais de 45 anos, dizem especialistas do setor Forbes. O LIV tem como alvo os Millennials e a Geração Z.) Uma reviravolta: os torneios LIV têm um elemento de equipe, e a esperança é que essas equipes acabem gerando receita com seus próprios patrocínios, merchandising e acordos de mídia.
Mas aqui está o problema: nada disso vai acontecer sem um grande acordo de transmissão nos EUA. Normalmente, é o maior fluxo de receita para qualquer propriedade esportiva e é difícil ver uma abertura para o LIV. Com exceção da Fox, todos os principais As redes dos EUA já têm acordos de golfe com o PGA Tour.
O golfe televisionado é um grande negócio. O PGA Tour supostamente ganha cerca de US $ 700 milhões anualmente por seus direitos de mídia nos Estados. Nos EUA, o LIV Golf é transmitido pelo YouTube. Mas talvez paciência – e contratar mais jogadores de elite – seja a chave.
“O PIF não é um patrimônio privado clássico”, diz o presidente da LIV Golf e ex-executivo do Tampa Bay Buccaneers, Atul Khosla. Ele acrescenta: “Temos o luxo de ter uma visão muito longa. Não estamos no mercado para levantar outro fundo nos próximos dois anos, o que exige uma estratégia de saída.”
Para o ex-presidente Donald Trump, o evento do LIV Golf em seu clube de Bedminster, Nova Jersey, foi apenas a primeira parada. A turnê terá seu final de temporada no Trump National Doral Miami em outubro.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Centenas de fãs rugem quando o ex-presidente Donald Trump se aproxima do primeiro tee em seu clube de campo em Nova Jersey para o Bedminster Invitational do LIV Golf. Vestido com uma polo branca e um boné vermelho “Make America Great Again”, ele acena, tira fotos e dá autógrafos, até apontando para a multidão quando um fã pergunta se ele pretende correr em 2024. A emoção é palpável como o grupo líder , que inclui o ex-jogador de golfe número 1 do mundo Dustin Johnson, se prepara para a partida no último dia do torneio. Lá fora, há um tom muito diferente. Os manifestantes sufocaram no calor de 80 graus de julho por dias, apenas para registrar seu descontentamento com o dinheiro por trás do LIV.
“Conheço essas pessoas há muito tempo na Arábia Saudita e elas são minhas amigas há muito tempo”, disse Trump a repórteres. no início daquela semana. “Eles investiram em muitas empresas americanas. Eles possuem grandes porcentagens de muitas, muitas empresas americanas e, francamente, o que eles estão fazendo pelo golfe é ótimo, o que eles estão fazendo pelos jogadores é ótimo. Os salários vão aumentar”.
“Eu não acordo com nenhum medo sobre o que é o LIV e para onde o LIV vai porque o LIV é o futuro do golfe.”
O dinheiro pode estar fluindo, mas isso não muda a realidade de que a sustentabilidade de longo prazo do LIV se reduzirá a “receita de transmissão seguida de receita de patrocínio”, diz Khosla. Os executivos da LIV dizem que estão mantendo suas opções em aberto e, fora das principais redes de TV, um acordo de streaming com uma grande empresa de tecnologia, como Apple ou Amazon, também pode ser uma opção. Khosla reconhece que o conflito com o PGA Tour “definitivamente impactou nossa capacidade de ir ao mercado com todos os patrocinadores que estão por aí”, mas enfatiza que o processo está indo bem e geralmente acontece ao longo de um ciclo de vendas de nove meses.
Um acordo de transmissão também ajudaria de outras maneiras, como diminuir a necessidade dos enormes bônus de inscrição que a LIV ofereceu para recrutar jogadores do PGA Tour. Em parte, esses compensaram a diminuição da receita de endosso. Muitos golfistas de LIV, incluindo Johnson, Mickelson e o campeão do US Open de 2020, Bryson DeChambeau, perderam acordos de patrocínio quando eles deixaram o PGA Tour, em parte por causa da falta de exposição na TV.
“Meu trabalho é tentar criar oportunidades e exposição para os jogadores, certo?” diz Kevin Lynch, um agente da Empire Sports Management, que representa o golfista de LIV Turk Pettit. “Se são apenas 48 caras jogando e eles estão mostrando mais golfistas, então eles estão recebendo mais exposição. O problema é que eles não estão realmente recebendo mais exposição porque não há acordo de rede ou acordo de streaming onde seja fácil de encontrar.”
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed e Dustin Johnson venceram o evento por equipes no Bedminster Invitational. Como capitão da equipe, Johnson possui 25% da franquia 4 Aces.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
A LIV Golf não é a primeira entidade separatista a derrubar um esporte profissional. No início dos anos 1980, a USFL surgiu para preencher o vazio deixado pela NFL durante os meses de primavera, com novas regras, estrelas em ascensão e proprietários endinheirados, incluindo Trump, dono do New Jersey Generals. A liga obteve sucesso inicial, mas depois tentou mudar para um cronograma de outono e entrou com uma ação liderada por Trump contra a NFL, acusando-a de ser um monopólio. A USFL ganhou a batalha, mas perdeu a guerra. Dias depois que um júri decidiu a seu favor, em agosto de 1986, a liga encerrou suas operações.
Oito anos depois, em 1994, Greg Norman teve sua própria visão para o jogo de golfe: o World Golf Tour, que como o LIV teria campos menores e bolsas maiores. Isto conseguiu alguma tração, chegando a garantir um contrato de dez anos e US$ 250 milhões em direitos de mídia com a Fox. Mas o PGA Tour tomou conhecimento. O então comissário Tim Finchem ameaçou retribuição e potencial ação legal para qualquer golfista que participasse, bem como exigindo uma promessa de lealdade de seus jogadores, De acordo com a Washington Post. Norman, ainda no auge de sua carreira de jogador, acabou recuando.
“Era um acéfalo para o golfe porque era o que os fãs queriam, era o que os jogadores queriam e era o que o alcance global do golfe queria”, diz Norman. “Mas tudo caiu em uma cesta por causa do PGA Tour e monopolistas tentando nos fechar.”
A ideia, no entanto, recusou-se a morrer. Em 2020, uma entidade com sede em Londres chamada World Golf Group apresentou a Premier Golf League, uma nova turnê global de 18 eventos. O plano? Garanta um baú de guerra para atrair os melhores jogadores do planeta e fazer com que compitam por enormes bolsas de prêmios em um formato de liga modificado. Tinha até o interesse dos sauditas, que estavam em negociações para comprometer US$ 490 milhões com o empreendimento, segundo uma fonte com conhecimento do negócio. O PGA Tour voltou imediatamente. O comissário Jay Monahan enviou um e-mail aos jogadores alertando-os contra a série novata. O PGA Tour também anunciou seu Player Impact Program, um bônus de US$ 40 milhões a ser concedido aos jogadores que geraram mais interesse e engajamento dos fãs.
Mas a PGL decidiu que preferiria oferecer aos jogadores participação no negócio em vez de enormes bônus de assinatura. Os sauditas seguiram em frente. Em junho de 2021, a LIV Golf foi incorporada em Delaware e no Reino Unido. Norman juntou-se naquele agosto. (O PGL ainda pretende estrear em 2024.)
Originalmente, o plano do LIV era lançar no final de 2022, ou mesmo 2023, presumivelmente com um forte núcleo de jogadores de elite e acordos de transmissão e patrocínio em vigor. Mas então Mickelson abriu a boca, descartando publicamente o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita em troca de uma “oportunidade única na vida de reformular a forma como o PGA Tour opera”. Mickelson fez uma pausa no golfe profissional e conversou com os repórteres. A LIV repensou seus planos.
Phil Mickelson deu a tacada no LIV Golf's London Invitational.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
Em vez de recuar, o governador do PIF e presidente do LIV Golf, Yasir Othman Al-Rumayyan, fez um movimento contra-intuitivo. Em vez de lançar um produto totalmente formado, o LIV prosseguiria – imediatamente, no verão de 2022 – como uma série limitada de oito eventos por convite. A exposição, e não a receita, era agora a prioridade número 1.
“Sem realmente ter algo para tocar e sentir, é difícil para muitas pessoas”, diz Khosla. “Então, a decisão foi tomada, a única maneira de convencer as pessoas é construí-la.”
LIV estreou em junho no Centurion Club, nos arredores de Londres, com estrelas como Mickelson, Johnson e Sergio Garcia, todos os três que apareceram em Forbes Lista de 2022 dos golfistas mais bem pagos do mundo graças aos seus lucrativos bônus de assinatura da LIV. Os patrocinadores eram escassos, com um trio de fabricantes locais de bebidas participando: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin e London Essence Co. (cerveja de gengibre). O evento foi transmitido no YouTube, atingindo cerca de 95,000 espectadores médios no primeiro dia do evento de três dias, de acordo com a Apex Marketing. (Enquanto isso, o RBC Canadian Open, o evento PGA Tour realizado no mesmo fim de semana, atingiu um pico de quase três milhões de espectadores médios em seu último dia.) A audiência do segundo evento do LIV, no Pumpkin Ridge Golf Club, foi praticamente a mesma, mesmo que o campo continuou a ficar mais forte com as adições de superstars do golfe DeChambeau e quatro vezes grande vencedor Brooks Koepka.
A corrida para o mercado significava que o potencial de ganhos da LIV sofreria. A organização se recusou a divulgar suas finanças, mas Forbes estima que gerará menos de US$ 75 milhões em receita este ano, em comparação com US$ 1.5 bilhão para o PGA Tour.
“Não podíamos ser perfeitos, e não sei se algum dia seremos, mas precisávamos começar”, diz Khosla. “Isso significou alguns compromissos ao longo do caminho.”
Os fãs aplaudiram no último dia do torneio LIV Golf no Pumpkin Ridge Golf Club de Portland em julho.
Joe Scarnici/LIV Golf via Getty Images
Suas receitas podem ser pequenas, mas é difícil ignorar o impacto que o LIV já teve no esporte. O PGA Tour está aumentando o total de prêmios em dinheiro para a próxima temporada em 19% para um recorde de US$ 428.6 milhões e aumentando o conjunto de bônus do Player Impact Program para US$ 50 milhões. Também está retornando ao calendário anual em 2024, cortando os campos para os playoffs da FedEx Cup e introduzindo um punhado de eventos internacionais que, como os eventos LIV, não têm “corte”. (Na maioria dos eventos do PGA Tour, metade do field não joga nos dois dias finais e não ganha dinheiro por participar do torneio). O PGA Tour também aumentou sua participação no DP World Tour - também conhecido como European Tour - para 40% em junho, de 15%.
O Departamento de Justiça agora está investigando se a decisão do PGA Tour de proibir os golfistas de LIV de competir em seus eventos é uma violação. do Sherman Antitrust Act de 1890. Os estatutos da turnê ditam que a liberação dos jogadores fica a critério do comissário, o que gerou uma reclamação semelhante da Federal Trade Commission em 1994, que foi demitida pouco depois. “Isso não foi inesperado. Passamos por isso em 1994 e estamos confiantes em um resultado semelhante”, disse um porta-voz do PGA Tour. Forbes.
Em uma vitória para o PGA Tour, um trio de golfistas da LIV perdeu no tribunal esta semana após buscar uma liminar para participar dos Playoffs da FedEx Cup. Ainda assim, se o caso for a julgamento e processos adicionais de jogadores se acumularem, isso pode custar à turnê até US$ 10 milhões por ano em despesas de litígio.
“Somos uma economia de livre mercado”, diz Craig Seebald, advogado antitruste da Vinson & Elkins que não está envolvido no litígio atual. “A concorrência é boa, e é isso que as leis antitruste estão tentando proteger.”
LIV diz que quer paz com o PGA Tour. Se os dois terão que coexistir provavelmente depende se os jogadores de LIV recebem pontos oficiais no ranking mundial, que é em grande parte como os golfistas se qualificam para competir nos quatro principais. (A organização que supervisiona os rankings mundiais é administrada por uma coalizão que inclui o PGA Tour.) Neste verão, os golfistas da LIV foram autorizados a competir no Aberto dos EUA e da Grã-Bretanha, mas o que acontece a seguir não está claro.
Norman não está preocupado.
“Eu não acordo com nenhum medo sobre o que é o LIV e para onde o LIV vai, porque o LIV é o futuro do golfe”, diz ele. “O que eu acordo à noite: me preocupando com a forma como os jogadores foram tratados. Simples assim."
MAIS DE FORBES
Fonte: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/