Aqui está o furo de como Whisker, fabricante do Litter-Robot com US$ 180 milhões em vendas este ano, pretende ficar rico com o negócio de gatinhos fazendo seus negócios.
Eric DosSantos ama sua gata, Autumn, mas odeia limpar o cocô de Autumn.
Como a maioria dos amantes de gatos, DosSantos, um produtor de mídia de Los Angeles, estava usando a típica caixa de areia de plástico com um ancinho. Ele achou nojento. DosSantos decidiu fazer algo a respeito. Cerca de cinco anos atrás, ele desembolsou US $ 545 por uma caixa autolimpante chamada Litter-Robot 3. Desde então, ele atualizou para o Litter-Robot 4, que tem um preço de tabela de US $ 699. Ele agora tem a velha caixa de areia robótica e a nova, cada uma em uma área diferente de sua casa.
“Cocô de gato é um horror, e o Litter-Robot torna isso um pouco melhor”, diz ele.
Comparado com todas as coisas terríveis que acontecem no mundo, lidar com fezes de gato é um aborrecimento menor. Mas para o 45.3 milhões de lares americanos com gatos, é diário. E os donos de animais de estimação são grandes gastadores. As vendas da indústria de animais de estimação atingiram US$ 124 bilhões no ano passado, de acordo com a American Pet Products Association.
Esses gastos, combinados com a popularidade dos aspiradores de pó robóticos e a aceitação da tecnologia em nossas casas, levaram a um negócio crescente para a Whisker, fabricante do Litter-Robot, um alimentador automatizado e uma lista crescente de outros produtos. Não é a única empresa que projeta caixas de areia de alta tecnologia. Os concorrentes incluem empresas maiores como Spectrum Brands (LitterMaid) e Radio Systems (PetSafe), bem como uma série de imitações mais baratas feitas na China, um problema perene para a maioria das empresas de produtos de consumo.
Ainda assim, Whisker, com sede em Auburn Hills, Michigan, está crescendo rapidamente. A receita atingiu US$ 150 milhões no ano passado, um aumento de 20 vezes em relação aos US$ 7.5 milhões em 2015. A empresa espera chegar a US$ 180 milhões em vendas este ano, apesar de falhas com o lançamento de seu produto mais recente que irritou alguns clientes e forçou a empresa a desacelerar as vendas. Enquanto isso, está preparando mais produtos para animais de estimação com tecnologia para lançamento e criando maneiras de usar os dados gerados por seus dispositivos para sinalizar problemas de saúde dos animais com antecedência.
“Criamos um negócio de hardware da boa e velha maneira de obter lucro para alimentar o negócio”, diz o CEO da Whisker, Jacob Zuppke, 34, que observa que a empresa tem sido lucrativa desde 2005. “Não conseguimos à frente de nós mesmos. Não fizemos grandes apostas que arriscassem a empresa.
Zuppke, um comerciante e ex-consultor do negócio, tornou-se CEO este ano depois de trabalhar com o fundador e presidente do conselho, Brad Baxter. A Baxter continua sendo o maior acionista individual com uma participação de 43% contra 7% da Zuppke; os investidores liderados pela empresa de private equity Pondera Holdings detêm os 50% restantes. Em um esforço para seguir a trajetória da iRobot, fabricante de $ 1.4 bilhão (valor de mercado) do popular aspirador Roomba, Whisker trouxe o ex-chefe de P&D da empresa, Tim Saeger, para seu conselho de administração no verão de 2021. “Eu sinto que Saltei de pára-quedas na iRobot há 15 anos”, diz Saeger. “É como se eu já tivesse assistido a esse filme antes.”
O profissional de marketing e o inventor: o CEO da Whisker, Jacob Zuppke (à esquerda), e o fundador, Brad Baxter.
Bigode
Em 1999, Baxter, agora com 56 anos, estava em seu porão limpando a bagunça de dois gatos que herdou. “Esquecia de pegar a caixa, ia para o porão e os gatos protestavam e saíam da caixa”, lembra. Um funileiro que começou a trabalhar na Ford e na época trabalhava como consultor para empresas automotivas, Baxter achou que poderia resolver seu próprio problema.
Ele comprou uma caixa autolimpante da LitterMaid, mas não gostou de como ela empurrava a areia aglomerada. “Como uma pilha de neve”, diz ele. Ele teve a ideia de deixar o lixo passar por uma tela para separar os torrões sujos do lixo limpo. Ele fez uma pesquisa de patentes e descobriu que alguém já havia tido a ideia. Ele contatou o inventor, Don Reitz, e os dois finalmente assinaram um acordo de licenciamento.
Baxter convenceu seu pai, Jim Baxter, a investir $ 35,000 em 35% da empresa para ajudar a lançar o primeiro produto. O Litter-Robot é um dispositivo grande o suficiente para que o gato entre para fazer suas coisas. Depois que os sensores detectam a partida do gato, o dispositivo gira, peneirando os torrões de sujeira e depositando-os em uma gaveta de lixo abaixo.
Como muitos projetos de paixão, o negócio, então chamado de AutoPets, começou como um poço financeiro para a Baxter. “Minha esposa estava questionando a sanidade disso depois de cerca de cinco anos”, diz ele. Ele calcula que investiu mais de US$ 350,000 durante esse período. “Na época, todo mundo olhava para o meu produto como um elefante feio porque era muito diferente de qualquer outra coisa e era bastante grande em comparação com a caixa com o ancinho”, diz ele.
Um dos motivos das perdas foi o processo de fabricação dos plásticos, mas o custo de reequipamento era alto. “Nenhum banco ia me emprestar dinheiro”, diz ele. “Não havia nenhuma garantia. Um molde que custa $ 50,000 não tem valor para o banco.”
Graças ao seu relacionamento com fornecedores de plásticos de seu trabalho na indústria automotiva, ele convenceu uma empresa a deixá-lo amortizar o custo do ferramental e outra a conceder um empréstimo de dois anos com juros de 12%. “Tudo isso foi feito passo a passo com os relacionamentos e fornecedores com os quais trabalhei”, diz ele. “Depois de reformularmos em 2005, começamos a ganhar dinheiro.”
Ajudado pelos lucros do negócio em crescimento, Baxter e sua equipe lançaram novas versões do produto com melhorias tecnológicas. Com o crescimento do negócio direto ao consumidor, eles se mudaram para uma fábrica de 30,000 pés quadrados em Juneau, Wisconsin, em 2008 (desde então, aumentou a fábrica para 225,000 pés quadrados). Zuppke ingressou em 2015 como consultor para alavancar o marketing digital. Uma campanha de marketing de férias naquele ano com influenciadores felinos como Venus the Two Face Cat no Instagram, onde Litter-Robot agora tem 140,000 seguidores, aumentou o tráfego da web em dez vezes.
Feito na América: Whisker fabrica todas as suas caixas de areia robóticas e alimentadores automáticos em Juneau, Wisconsin.
Bigode
Em 2019, a Whisker lançou um anúncio chamado “Não seja um Scooper” que zombavam das pessoas que usavam caixas antigas. As vendas da empresa atingiram US$ 40 milhões e Pondera liderou uma recapitalização de US$ 31 milhões isso permitiu que Jim Baxter sacasse e Brad Baxter também tirasse algum dinheiro da mesa. “O que a Apple e a Dyson fizeram pela tecnologia de consumo é o que estamos tentando fazer pela indústria de animais de estimação”, diz Seth Barkett, sócio da Pondera.
O futuro da empresa depende de quantos donos de animais de estimação estarão dispostos a desembolsar centenas de dólares por um produto de alta tecnologia. A Packaged Facts, uma empresa de pesquisa de mercado consumidor, descobriu que apenas 12% das residências com caixas de areia possuíam uma versão automática ou autolimpante. Aqueles que compraram os dispositivos de alta tecnologia normalmente os mantiveram por anos, com apenas 8% substituindo-os em 12 meses e outros 7% em dois anos, de acordo com sua pesquisa de 2022.
Esses números ajudam a explicar por que a Whisker está contando com um crescimento além de suas caixas de areia robóticas, com produtos como alimentadores automatizados, bem como com os dados criados por seus dispositivos para vender assinaturas aos consumidores. Saber com que frequência cada gato usa a caixa de areia e se esse padrão muda com o tempo, por exemplo, pode ser um sinal de alerta de uma infecção do trato urinário. “Nosso objetivo é moldar o futuro da saúde animal de estimação”, diz Zuppke. “Acreditamos que o futuro da saúde envolve rastrear seu animal de estimação em alimentos, água e resíduos.”
Em maio, a Whisker lançou sua mais recente caixa de areia robótica, a Litter-Robot 4. O lançamento não foi fácil, pois a alta demanda resultou em problemas de firmware e hardware. Uma mudança de cor de última hora em uma moldura de preto para branco a pedido do departamento de marketing afetou a maneira como os sensores reagiram. Outro problema surgiu com a capacidade do dispositivo de medir um gato corretamente quando colocado em um tapete. “São sempre as coisas que você acha que não fazem diferença que fazem diferença e então você luta para consertá-las”, diz Baxter.
A empresa teve que frear as remessas para corrigir os bugs, reduzindo a receita esperada para o ano. Em setembro, Zuppke postou um pedido de desculpas no Reddit e disse que a empresa havia “pausado” suas linhas telefônicas para acompanhar. Os clientes com produtos defeituosos ficaram zangados. “Por favor, responda aos tickets de suporte! Eu coloquei quatro! escreveu um cliente sob o nome de MinnieMooseMania. “Por favor, faça tudo funcionar de novo”, escreveu outro sob o nome de o_caritas.
À medida que a empresa cresce, “as apostas aumentam”, diz Saeger, membro do conselho e ex-chefe de P&D da iRobot. “Agora, se você tiver um problema com seus produtos, os números aumentam muito rapidamente, então você precisa investir em como criar um design de qualidade no produto.”
Zuppke observa que a empresa despachou seu milionésimo Litter-Robot no início de dezembro, antes do previsto, e que tem outros produtos em andamento. “iRobot [fabricante do Roomba] tornou-se sinônimo de sua categoria”, diz ele. “Acho que temos a mesma oportunidade com o Litter-Robot.”
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/