Por dentro dos últimos dias do reinado de Abramovich no Chelsea FC

Dentro da modesta sede da Premier League em Gloucester Place, Londres, os funcionários da liga obcecados por futebol estão ocupados se preparando para a venda forçada do Chelsea FC, um processo que deve começar hoje, apesar do fim de semana do feriado do Reino Unido. Nas próximas semanas, um exército de ternos londrinos passará pelos escritórios abafados da liga mais rica do futebol para impulsionar a venda de um dos clubes mais famosos do país, consequência da sanções imposta ao dono do clube Roman Abramovich após a invasão não provocada da Ucrânia pelo presidente russo, Vladimir Putin, em fevereiro.

Na noite de quinta-feira, quando o prazo chegou e passou, as ofertas chegaram à mesa de Bruce Buck, presidente do Chelsea, de grupos de bilionários e líderes empresariais que incluem um cofundador do Facebook, um ex-CEO da Disney, um magnata da cerveja e nomes famosos. da NBA e da NFL. Faltando na lista: o Ricketts família, donos do Chicago Cubs da MLB, que fez o que muitos pensaram ser o lance mais promissor, mas também o menos amado pelos torcedores do Chelsea. A família disse que decidiu não fazer a oferta por causa de “certos problemas” e “dinâmica incomum em torno do processo de vendas”, enquanto uma fonte próxima à oferta disse Forbes que falhou porque não foi possível chegar a um acordo dentro do próprio consórcio, que incluía bilionários Ken Griffin, fundador e CEO da Citadel, e proprietário do Cleveland Cavaliers e magnata das hipotecas Dan Gilbert.

Para os três grupos que restam no jogo, a parte difícil acabou. Um deles está indo para Londres, dizem as fontes, mas dois estão em silêncio, seus telefones em silêncio por enquanto, enquanto a Premier League e funcionários do governo correm para finalizar a venda antes do final do mês, quando o clube fica sem dinheiro. O que estamos esperando agora é a conclusão de um processo de due diligence que envolve sanções, bilionários, departamentos governamentais e um clube de futebol apoiado por milhões em todo o mundo. É um processo que até os insiders dizem ser muito fraco, muito ineficaz e simplesmente inadequado em 2022, mesmo em circunstâncias normais.

As circunstâncias em torno da venda do Chelsea são tudo menos normais. O preço de cerca de US $ 4 bilhões será a maior aquisição de um time esportivo de todos os tempos, mas o atual proprietário Abramovich se despedirá do clube após 19 anos sob uma nuvem. Por causa das sanções, o Chelsea é pego na chave do governo do Reino Unido, e seu futuro como uma força esportiva competitiva está em perigo real. A corrida está agora para vender o clube, um processo que o governo do Reino Unido projetou para impedir que Abramovich embolse um centavo do dinheiro pago ou receba qualquer um dos US $ 2 bilhões devidos a ele pelo clube.

O próximo passo é a devida diligência. O trabalho da liga como primeiro porto de escala no processo de venda é examinar os compradores, todos oriundos do estabelecimento comercial dos EUA ou do Reino Unido. Isso deve aliviar o fardo dos executivos da Premier League, que não têm a experiência de auditoria de empresas como EY ou PWC que normalmente seriam usadas em uma transação desse tamanho. O teste de Proprietários e Diretores da liga é um processo notoriamente relaxado que normalmente envolve perguntar a possíveis proprietários se eles são ricos o suficiente para possuir um clube da Premier League e se têm um passado criminoso, uma qualificação facilmente encontrada pela maioria dos compradores ricos, mesmo aqueles com conexões a um regime financiado pelo petróleo ou com um histórico questionável em direitos humanos.

O teste mais difícil será passar pelo processo do Departamento de Digital, Cultura, Mídia e Esporte (DCMS) do governo, que emitirá uma nova licença que aliviará as sanções e permitirá que a venda avance, um processo que sem dúvida ser retardado pela cautela dos funcionários públicos em uma burocracia do governo do Reino Unido de outra forma desconhecida, aterrorizada por ser a pessoa que deixa cair a bola sobre isso. O desafio final é com o Tesouro, especificamente o Escritório de Implementação de Sanções Financeiras, que lidará com os bilhões de dólares pagos e garantirá que, quando o clube mudar de mãos, o dinheiro caia em uma conta de sua escolha sem nenhum pagamento para Abramovich ou qualquer outro indivíduo sancionado. Dos três atores – a Premier League, o DCMS e o Tesouro – apenas o Tesouro tem um histórico de operação nessas circunstâncias extremas.

Embora talvez não seja o ideal, isso só pode ajudar o governo, a liga e o clube a acabar com a ansiedade em torno da venda e a bomba-relógio financeira que todos estão enfrentando. Uma folha salarial com vencimento no final de abril significa que o Chelsea precisará de uma injeção de dinheiro de cerca de US$ 39 milhões apenas para manter os lobos longe da porta, de acordo com Kieran Maguire, professor de finanças de futebol da Universidade de Liverpool. “Poderia Roman Abramovich em algum momento ao longo dos próximos meses se virar e dizer: 'Já estou farto de tudo isso' e decidir parar de financiar o clube? Sim." Maguire acrescenta que, com o passar dos meses, exatamente como será paga a massa salarial de abril, maio, junho e julho é um verdadeiro “motivo de preocupação”.

Nenhum dos licitantes do Chelsea ofereceu comentários sobre se assumiriam ou não a responsabilidade pelo pagamento dos salários do clube antes de assumir formalmente a propriedade, mesmo que fossem os licitantes preferidos. Isso pode mudar. Mas o risco para o Chelsea continua real, tornando a velocidade com que a Premier League pode fazer a devida diligência uma preocupação primordial.

O jogo final para todos é colocar um fim decisivo na era Abramovich e dar ao Chelsea um novo começo.

“Os proprietários americanos viram o que o FSG fez no Liverpool com um orçamento de transferência significativamente menor do que Chelsea, Manchester United e Manchester City e eles tentarão replicar isso”, diz Maguire sobre o Fenway Sports Group, dono do Boston Red Sox. e Pittsburgh Penguins, mas é mais conhecido por colocar os vermelhos do Liverpool de volta ao topo do futebol inglês. Mas haverá dinheiro para gastar, incluindo a tão necessária reforma - ou substituição - do estádio Stamford Bridge do clube, o tipo de investimento com o qual os donos de equipes dos EUA estão familiarizados, mas o tipo de projeto que pode custar mais US$ 1 bilhão.

Então, qual é a atração? Os licitantes dos EUA estão aqui porque, de acordo com Maguire, “se você der uma olhada no preço pedido pelo Chelsea – em algum lugar na região de £ 2.5 (US$ 3.27) a £ 3 bilhões (US$ 3.9) – e você compara isso com as franquias esportivas dos EUA , Chelsea realmente parece muito barato. Isso encorajou os investidores americanos. Eles sentem que a comercialização do futebol é pouco vendida no que diz respeito ao Reino Unido”.

Mas o futebol inglês está em toda parte, então onde há dinheiro sobrando para ser feito? Os licitantes dos EUA são “muito otimistas” quando se trata de gerar fontes alternativas de renda por meio do futebol. O mundo surpreendente dos NFTs e a adoção da tecnologia Web3 parecem dinheiro por nada, com os fãs pagando o preço por um ativo sem valor. Mas no futebol você pode ver o apelo. O Manchester United no ano pré-Covid de 2019 gerou uma receita de US$ 820 (£ 627 milhões) em uma base de fãs de cerca de 1.1 bilhão de pessoas. “Você só precisa criar um produto de sucesso baseado na web ou uma maneira de se envolver com os fãs e pode dobrar esse dinheiro”, diz Maguire, “E agora você está falando de um negócio completamente renovado”.

Não importa como a venda do Chelsea se desenrole, é provável que coloque uma pressão extra sobre a Premier League para descobrir uma maneira de conduzir uma due diligence mais rigorosa em potenciais proprietários. Por enquanto, a tarefa recaiu sobre os ombros magros daqueles menos capazes de fazê-lo – e a própria Premier League já disse isso. Falando a políticos em março, Helen MacNamara, diretora de políticas da Premier League, disse aos parlamentares que a liga “reconhece a necessidade de mudança” quando se trata de como os clubes são vendidos e comprados na primeira divisão da Inglaterra. Seus comentários só apoiaram o fogo das críticas de que o teste de Proprietários e Diretores, introduzido em 2005-2006, simplesmente não é mais adequado ao propósito e não foi forte o suficiente para, por exemplo, fazer perguntas a oligarcas com vínculos com Putin e soberanos. fundos de riqueza ligados a autocracias com registros chocantes de direitos humanos.

O maior crítico do teste é uma das organizações não governamentais mais visíveis do mundo, a Anistia Internacional, que chamou a Premier League em agosto de 2020, alegando que “cumplicidade em crimes de guerra, tortura, escravidão ou tráfico de seres humanos” não é barreira para a Premier League propriedade do clube. Kate Allen, diretora da Anistia, disse que a liga “precisa urgentemente colocar sua casa em ordem”. Avaliar rostos americanos conhecidos (licitantes como Stephen Pagliuca e Todd Boehly) e os gentis gatos domésticos membros do estabelecimento do Reino Unido (Sir Martin Broughton e Lord Sebastian Coe) é uma tarefa muito mais fácil, especialmente quando analisamos compradores que já foram vetada pela NBA, NFL ou Serie A, por exemplo. No entanto, uma reforma abrangente do teste de propriedade não deve chegar a tempo para a venda do Chelsea, se é que chegará. Como Maguire, o professor de finanças de futebol da Universidade de Liverpool, explica: “Há uma relutância entre os proprietários da Premier League em ter um teste mais oneroso para proprietários e diretores, porque a qualquer momento geralmente há dois ou três deles procurando a saída rota. A última coisa que eles querem fazer é reduzir o pool de respectivos proprietários porque [então] você reduz o preço potencial da venda do clube”. A Premier League, sem surpresa, estará trabalhando mais de perto com a Anistia quando as regras do teste forem eventualmente reescritas.

Quanto aos torcedores, eles certamente sentirão falta de um dono preparado para perder US $ 1.1 milhão por semana no clube, embora sua conexão com o Chelsea FC tenha começado a desaparecer anos antes das sanções serem impostas. Hoje, o Chelsea é apenas mais um problema que Abramovich quer resolver após as apreensões de ativos em todo o mundo, diz Maguire. Certamente, “haverá mais perda emocional [em comparação] com alguns de seus outros ativos. Mas lembre-se que ele também não assiste a uma partida em Stamford Bridge há alguns anos.

“Abramovich poderia ter assistido a algumas partidas se realmente quisesse durante esse período e optou por não fazê-lo”, diz Maguire. “Claramente, havia coisas mais importantes, em última análise, do que o que o Chelsea significava para ele.”

Um porta-voz do Chelsea não respondeu imediatamente.