Por dentro do esforço de lobby do PGA Tour contra o LIV Golf, financiado pela Arábia Saudita

Desde o ano passado, o PGA Tour tem falado nos bastidores com funcionários da Casa Branca e legisladores do Congresso sobre suas preocupações com a LIV Golf, uma liga rival financiada pela Arábia Saudita.

À medida que os planos para o LIV Golf estavam se unindo, o PGA Tour discretamente começou a chegar à Casa Branca e aos legisladores de ambos os lados do corredor no segundo trimestre de 2021, de acordo com relatórios de divulgação de lobby e pessoas familiarizadas com o assunto.

Desde o ano passado, o PGA Tour pagou US$ 360,000 à empresa DLA Piper para pressionar os legisladores em seu nome em vários tópicos, incluindo “propostas da Liga de Golfe da Arábia Saudita”.

O PGA Tour desembolsou US$ 120,000 no segundo trimestre de 2022, que vai de abril a 30 de junho, de acordo com o arquivo mais recente. Os registros mostram que é o máximo que o PGA Tour gastou em lobby em um determinado período de tempo desde que gastou a mesma quantia no primeiro semestre de 2004 para buscar dotações e subsídios federais para um programa de golfe beneficente para jovens, de acordo com um arquivamento.

A turnê pressionou o escritório executivo do presidente Joe Biden no segundo trimestre deste ano, diz o último documento.

Os esforços de lobby no ano passado levaram os conselheiros de Biden a propor uma reunião entre um representante do PGA Tour e o embaixador da Arábia Saudita nos EUA. Reema bint Bandar Al Saud, para discutir a liga de golfe financiada pela Arábia Saudita, de acordo com uma das pessoas com conhecimento do esforço.

O PGA Tour se recusou a fazer a reunião porque os funcionários da turnê não acreditavam que isso resultaria em uma correção de curso pelos sauditas, disse essa pessoa. Essa pessoa se recusou a ser identificada para falar livremente sobre conversas privadas.

Um porta-voz da Casa Branca não retornou um pedido de comentário. Laura Neal, porta-voz do PGA Tour, disse à CNBC em um e-mail na quinta-feira que “não vamos comentar sobre as reuniões específicas”.

A liga LIV Golf, que supostamente viu outro Rodada de US$ 2 bilhões de financiamento saudita Na primavera passada, iniciou oficialmente a competição no mês passado na Inglaterra e continuará na próxima semana no campo de golfe do ex-presidente Donald Trump em Bedminster, NJ LIV Golf é liderado pelo ex-estrela do PGA Tour Greg Norman.

A liga garantiu contratos com alguns dos maiores golfistas do American PGA Tour, incluindo Phil Mickelson e Dustin Johnson. Cada alegadamente assinou contratos com a LIV Golf no valor de mais de US$ 100 milhões.

Johnson e Mickelson são entre os golfistas que estão suspensos do PGA Tour por participarem da liga LIV. O Departamento de Justiça é alegadamente investigando se o PGA Tour se envolveu em comportamento anticompetitivo.

Autoridades dos EUA têm examinado o Reino da Arábia Saudita há anos, inclusive após o assassinato do jornalista do Washington Post e residente dos EUA Jamal Khashoggi. Uma inteligência dos EUA Denunciar diz que o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman aprovou uma operação para capturar ou matar Khashoggi. O príncipe herdeiro tem negado as acusações. Biden recentemente visitado Arábia Saudita para tentar reorientar as relações com o país, e foi criticada por dar um soco no príncipe herdeiro.

A tensão entre os EUA e a Arábia Saudita agora se transformou no golfe profissional. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, destruiu a liga LIV em um conferência de imprensa recente.

“Congratulamo-nos com uma competição boa e saudável. A LIV Saudi Golf League não é isso. É uma ameaça irracional, que não se preocupa com o retorno do investimento ou o verdadeiro crescimento do jogo”, disse Monahan a repórteres.

Famílias das vítimas dos ataques terroristas de 9 de setembro falou contra Trump por sediar o torneio financiado pela Arábia Saudita em seu clube de Nova Jersey. Quinze dos 19 sequestradores em 11 de setembro de 2001 eram da Arábia Saudita. Mastermind Osama bin Laden nasceu lá. O Reino negou que estivesse ligado aos ataques. O campo de golfe de Trump em Miami está programado para sediar outro evento de golfe LIV em outubro.

Trump recentemente delirou em um post do Truth Social sobre o LIV Golf e encorajou os golfistas a aceitar o dinheiro oferecido pela liga apoiada pela Arábia Saudita.

“Todos aqueles golfistas que permanecem 'leais' ao muito desleal PGA, em todas as suas diferentes formas, pagarão um alto preço quando a inevitável FUSÃO com o LIV vier, e você não recebe nada além de um grande 'obrigado' dos funcionários do PGA. que estão ganhando milhões de dólares por ano”, disse Trump em seu post. “Se você não pegar o dinheiro agora, não receberá nada depois que a fusão ocorrer”, acrescentou..

Não há nenhuma indicação de que o PGA Tour e o LIV irão se fundir, ao contrário das afirmações de Trump.

Os esforços de lobby do PGA Tour no Capitólio resultaram em cartas do legislador ao comissário, até mesmo de alguns aliados de Trump.

Senador Lindsey Graham, RS.C. escreveu para Monahan do PGA Tour no ano passado, dizendo: “Estou preocupado que as ações do governo saudita, particularmente na área de direitos humanos, se tornem o centro do palco se a liga de golfe saudita for formada”.

Graham também chamou a Arábia Saudita de “aliada valiosa” e disse ao comissário que “os jogadores devem estar cientes das complicações que surgiriam de uma liga de golfe patrocinada pelo governo saudita”. Graham, que joga golfe regularmente com o ex-presidente, continua sendo um apoiador vocal de Trump desde a eleição de 2020.

Um porta-voz de Graham não respondeu a um pedido de comentário.

Em conversas com legisladores, os funcionários do PGA Tour transmitiram uma mensagem semelhante às declarações de Monahan, falando de sua preocupação de que a liga LIV Golf seja uma maneira de o príncipe herdeiro saudita melhorar sua imagem e exercer influência nos Estados Unidos, uma das pessoas familiarizadas com o assunto dito.

O senador Ron Wyden, D-Ore., e sua equipe, ouviram os oficiais do PGA Tour sobre seus problemas com o LIV, disse um porta-voz do escritório de Wyden à CNBC durante um telefonema na quarta-feira. Wyden, que tem sido um crítico ferrenho da O regime da Arábia Saudita e a turnê LIV, falou brevemente com um representante da PGA Tour sobre a liga LIV nos corredores do Congresso quando o oficial de golfe estava visitando o Capitólio, disse o assessor.

Essas conversas entre os funcionários do PGA Tour, Wyden, presidente do Comitê de Finanças do Senado, e seu escritório vieram depois que Wyden falou publicamente em abril contra o torneio de golfe apoiado pela Arábia Saudita que em junho teve um de seus eventos em Portland, Oregon.

“Quando as instituições esportivas dos EUA se apegam aos governos que ajudam seus cidadãos a fugir do sistema de justiça americano, estão vendendo sua integridade por lucros”, disse Wyden a um jornal local do Oregon em abril. “Quem está dando as cartas para este torneio afiliado à Arábia Saudita em solo dos EUA precisa intensificar e assumir a responsabilidade de como eles estão efetivamente tentando limpar as manchas do regime saudita.”

Wyden, junto com o Sens. Jeff Merkley, D-Ore. Patrick Leahy, D-Vt., e Richard Blumenthal, D-Conn., mais tarde assinaram um carta a Biden antes de sua viagem à Arábia Saudita, pedindo “no mínimo, coloque os direitos humanos no centro de suas reuniões”.

Uma porta-voz de Merkley disse à CNBC que nem ele nem sua equipe falaram com representantes do PGA Tour. Merkley se manifestou contra a turnê no mês passado, twittando: "A Arábia Saudita não pode encobrir seu histórico flagrante de direitos humanos - incluindo o assassinato de jornalistas - com uma turnê de golfe chamativa". Merkley também foi um crítico de longa data do governo da Arábia Saudita.

Um porta-voz de Leahy disse que ele e sua equipe não se encontraram com os oficiais do PGA Tour. Representantes de Blumenthal não responderam a um pedido de comentário.